Глава 36 — Глава 36

Глава 36 Скрежет опускающейся аппарели прорезал сернистую дымку Сульфурона 9. Капитан Верност стояла неподвижно, пока та с металлическим лязгом не встала на место, а затем спрыгнула вниз. Приземлившись, ее бронированные сапоги оставили вмятины в хрупкой почве. Она вонзила в землю знамя своей роты и обвела взглядом нечестивое зрелище. В воздухе стоял смрад разложения и тухлых яиц. Проклятый мир, на который она бы плюнула, не будь на ней шлема. Позади нее глухие удары приземляющихся сестер отдавались в костях, словно хор воплощенной войны. — Птичка в гнезде, — протрещал в ухе голос оператора. — Принято, — ответила она. Она посмотрела на юг, где призыв бросал вызов — пульсирующий удар в груди. Верная душа принесла себя в жертву, став благословенной мученицей. Прежде всего она вытянулась по стойке «смирно». Голосом, твердым как сталь, она крикнула: — Нале-во! Ее рота повернулась как один. — На караул! Салют — меньшее, что она могла предложить за такую благородную жертву. Она выяснит имя и позаботится, чтобы его почтили. — Вольно! — проревела она, и ее слова пронзили туман этого проклятого мира. Перед ней толпа низкорослых землян — коренастых, сутулых, уродливых остатков человечества с тошнотворно бледной кожей и странными волосами — глазела на «Фама Этерна», ее корабль. Их благоговение было понятно. У них не было технологий. Агрессивная атмосфера этой планеты пожирала менее прочные металлы, как голодный зверь, но ее корабль и броня крестоносца стояли несокрушимо, выкованные из достаточно крепкого материала, закаленные священным пламенем и благословенными битвами на мирах куда суровее. То, что эти несчастные души смогли выжить здесь, было свидетельством жестокой милости триады; их стойкость была вбита в их предков через поколения страданий. Им не придется вечно терпеть эту заброшенную скалу. Она не будет такой проклятой после терраформирования и возведения городов и поселков под куполами. Но судя по той скудной информации, что она получила из комкапа, отправленного гранд-маршалом ее ордена по прибытии в эту систему после призыва Божественного Теозиса, пройдет немало времени, прежде чем Священная Империя сможет выделить и собрать достаточно ресурсов, чтобы хоть что-то изменить. С вторжениями низкого уровня справлялись местные ополчения и граждане. Следующие пару уровней брали на себя боевые фракции и имперские военные. Это был уникальный случай. Еще один мир, потерянный для Ада, был позором, который Священная Империя не могла стерпеть, особенно сейчас, на пороге новой галактической войны. Прежде чем отдать приказ, Верност применила свою способность, «Видения Даниила», и ее разум открылся грядущему. Череп запульсировал, когда в нем вспыхнули видения. Три врат, разверзших землю, изрыгающих поток скверны, мир захлебывается, тонет в их порче. Она мысленно зарычала. Три врат указывали на умеренное вторжение, однако скверны были порождением серьезных. Предоставленная ей информация была протухшей. Это определенно не была мелкая стычка, как сообщалось. Неподалеку лежали останки хармонгулана. Его смерть была необъяснимой, но само его присутствие — зловещим. Здесь что-то назревало. Все это было ненормально. Картина перед ней начинала обретать некий смысл, но до здравого было далеко. Как был убит хармонгулан, казалось невозможным, равно как и то, как он вообще здесь оказался. На этом проклятом мире все было не так. Переключившись на командный канал, она взревела: — Сестры, мужайтесь! Грядет новое вторжение, и хотя новый брат, смелый и отважный, опередил нас в чем-то, по милости триады, мы омоем землю священной кровью и добудем еще много мировых достижений! Ее голос был подобен удару хлыста, зажигая пыл. Она дала сестрам насладиться мгновением восторга, прежде чем рявкнуть: — Врат трое, так что мы выставим по отряду у каждых. Всего трое, но из них хлынут скверны. Имена многих из нас будут начертаны золотом на стенах Зала Атерхарта как благословенных мучениц! Слава триаде! За Бога и Империю! Три громовых удара бронированных сапог прозвучали в унисон — одобрение ее сестер сотрясло землю. На операторском канале она отрезала: — Отправить комкап и передать в Атерхарт — приближаются трое врат, изрыгающих скверны. Я отправляю координаты. Посылайте своих дронов для наблюдения. У нас еще есть время. Один разлом откроется прямо здесь, где этот редкий привратник встретил свой конец. Коренастые земляне не решались подойти к ней, неуверенность застыла на их грубых и обожженных лицах. Чтобы успокоить их, Верност сняла шлем, открыв покрытое шрамами лицо в обрамлении слипшихся от пота волос, доказывая, что она — обычная женщина, а не монстр под этим громоздким металлом. Да и болтовня ее сестер слишком часто жужжала в ушах — праздные языки, которые она бы заставила замолчать, но снятие шлема давало повод выпустить пар, а утихомирить их можно было и позже. Ее взгляд остановился на мальчике, цеплявшемся за жизнь, насаженном на иглы странных, ядовитых шипов хармонгулана. Он был намного крупнее остальных, с широкой и мощной грудью и плечами. Все миряне и мирянки перед ней казались чересчур широкими и мощными. Она не могла хорошо разглядеть его лицо, но то, что видела, казалось достаточно привлекательным, хоть и в чрезмерно грубой манере. Судя по одному только его росту, он должен был быть крестоносцем, вышедшим из мирян, низкого уровня, павшим от руки врага, с которым никто, кроме святого, не стал бы сражаться в одиночку. Но он сражался — храбро, безумно, славно. Его руки, почерневшие и искаженные от порчи, говорили о душе, потерянной для тьмы. Пиррова победа. Его единственной наградой, как это часто бывает в жизни, была агония, а его плоть — трофеем для адской бездны. Мирянин, ставший святым рыцарем таким образом, — редкость, но не нечто неслыханное. Прежде чем она сняла шлем, ее сестры болтали о последнем известном мирянине, сделавшем это. Хорридус Мортифер, Триум Круцесигнатус Лапсус, крестоносец, Падший в ранге серафима, ставший нофелимом, чье имя было проклятием, чья клятва была нарушена почти тысячу лет назад, и кто теперь правил адским миром. Но многие крестоносцы пали жертвой нечестивой порчи, их души были искажены тьмой, изгнаны из благодати. Верност проигнорировала болтовню своих сестер по каналам отряда. В отличие от их трескотни, ей было все равно, как кто-то начинает свой путь по Славной Тропе. Важно было лишь то, что у них хватало духа ступить на ее безжалостный путь и веры — цепляться за его скользкие от крови края. И этот коренастый мальчик, этот мужчина, — ее сердце сжималось за него, за ту ужасную муку, которую он, должно быть, испытывал. Его жизнь, отданная в такой битве, верная до победы, исполняющая его священную клятву. Но в конце концов, несправедливо, нечестивые тени взяли свое. Одни только его руки, искаженные и пропитанные порчей, говорили о воине, сломленном под тяжестью проклятия. И все же его непокорность — в одиночку, без бластера, без брони крестоносца, против ужасного хармонгулана, когда воины куда более высокого уровня отступили бы, — пробудила в ней нечто первобытное. Подойдя к коренастым местным, она совершила благословение триады, коснувшись лба, правого плеча, затем левого, и произнесла своим грубым голосом, словно гимн: — Господь Всевышний, благословенный мессия, Божественный Теозис. Они неуклюже повторили за ней, их вера была еще зеленой, не знающей, не испытанной. — За Бога и Империю, миряне и мирянки, — объявила она. — Я — рыцарь Верност, капитан роты «Дракон» Мрачных Мучеников. Кто здесь командует? Вперед выступил мужчина, менее несчастный, чем остальные, чисто выбритый, самый представительный из всей коренастой компании. — Полагаю, я, благословенная крестоносец. Я здесь высший военный чин. Сержант-опцион Михин. — Назовите имя благословенной мученицы, отдавшей свою душу на маяк-вызов, чтобы ее почтили, и почему эти адские останки не были очищены огнем? — потребовала она, указывая на трупы, которые когда-то составляли основную массу хармонгулана, их черная кровь лужами стояла в грязи. Мужчина прищурился. — Мы не знаем имени благословенной мученицы, крестоносец, и мы думали, что нам нельзя ничего трогать. На случай… если это нас осквернит. Святой Теозис дал мне задание защищать нашего крестоносца от диких зверей, но сказал не трогать его. Мы и его имени не знаем, но он выглядит оскверненным. Он многое сделал для этого мира, так что надеюсь, вы учтете это при принятии решений. Мы живы только благодаря этому человеку. Челюсть Верност напряглась. — Вы ошибаетесь, мирянин. Божественный Теозис не дает таких заданий. Мужчина нахмурился. Он выпрямился, глядя на нее с вызовом. — Я не лгу, крестоносец. Он дает мне задания с тех пор, как я вступил в Имперскую Армию. Сначала — мобилизовать оборону и уничтожить нежить, оставленную разорителями, затем — сообщить членам имперских вооруженных сил двигаться на север для защиты маяка, притягивающего отродий Ада. Он продолжил: — Вскоре после этого — еще одно, помочь этому крестоносцу в его битве с тварями, затем — переместить как можно больше граждан на юг, когда появился хармонгулан. И наконец, после падения хармонгулана — защищать этого крестоносца до вашего прибытия, — после паузы он добавил: — Крестоносец. Слова Михина горели убеждением, его голос был полон искреннего рвения, но Верност знала, что они не могут быть правдой. Задание от Святого Теозиса собрать оборону и уничтожить нежить — да, такое задание могли дать высшему военному чину. Перемещение гражданских из зоны опасности — тоже да, но никто не мог сообщить о появлении хармонгулана, поскольку его порча поглотила бы все живое на этом мире, что приблизилось бы достаточно, чтобы его увидеть. Михин не мог знать об этом привратнике, поэтому Теозис не мог дать ему такое задание. Священная система просто так не работала. Если только эти земляне, новички в Священной Империи, не действовали по другим правилам, правилам, смягченным Божественным Теозисом, — возможность, которую она не могла исключить. Упоминание разорителей заставило ее задуматься. Ей сказали, что этот мир столкнулся с малым вторжением, и разорители соответствовали этой информации. Но твари приходили из умеренных вторжений. Этому миру невероятно повезло, что он пережил их, а выстоять против хармонгулана было настоящим чудом. Она отбросила любопытство. Этот человек знал слишком мало. Дальнейшие вопросы не помогут разгадать тайну. — К крестоносцам обращаются «сэр», «мадам» или «рыцарь». В моем случае — «мадам» или «рыцарь-капитан», мирянин. Эту область нужно очистить. Сожгите отродий Ада. Их можно трогать. Начинайте, пока мы готовимся к следующим вторжениям. Мы сделаем все, что в наших силах, для нашего отважного нового брата, клянусь честью. Михин колебался. — Если вы не возражаете, есть еще один вопрос, рыцарь-капитан. Наш крупнейший город, Кондун, на грани гражданской войны. Старый император мертв, убит одним из своих стражников, который утверждал, что тот стал еретиком. Священная система назначила дворян, но они грызутся из-за низких рангов и злятся, что не стоят выше мирян. Верност сдержала рычание. — Если нет угрозы ереси, дела мирян — не дела крестоносцев. Я могла бы выделить одного из моей свиты, чтобы помочь уладить дела. Посмотрим. Это не приоритет. Она чуть не указала, что если этот город находится в южном полушарии, то он не самый большой. В северном полушарии проживало пять миллионов душ, в южном — около одного. Мертвые земли вокруг экватора занимали примерно половину мира, горя слишком яростно, чтобы даже эти выносливые, коренастые земляне могли их пересечь. Она не знала, как разделилось население. Контакт между полушариями был невозможен с их текущим уровнем технологий. Но она сдержалась. Более насущные дела требовали ее внимания, чем обучение дикарей. — Спасибо, рыцарь-капитан, — сказал Михин и, повернувшись, начал громогласно отдавать приказы, пока Верност надевала шлем. — Языки прикусили, дамы! — взревела она по командному каналу. Оператору: — Посадка. Мне нужен медик и капеллан. Отправьте наших слуг помочь этим солдатам. Ее основной целью было не столько помочь, сколько заставить слуг отвечать на вопросы этих новых мирян и мирянок, чтобы избавить от этой задачи себя и своих сестер. Пока трещали подтверждения, с аппарели спрыгнула сестра Юга, ее древняя фигура была облачена в покрытую боевыми шрамами броню. Она приземлилась со смехом, безумным хохотом с лица, изрезанного морщинами, как старая кожа. — Наконец-то позволишь мне оторваться и пролить кровь, дитя? Наконец-то? Я же говорила тебе, что выросла на Нихиле, вдали от городов, в мире, тонущем в отродьях Ада. Моя паства закрыла сотни врат без всякой помощи, лишь с ревностной верой и бластерами! Верност подавила резкий ответ. Сестра Юга была лгуньей, грех, который члены Экклезиархии должны были осуждать, а не совершать. Верност знала, что будет сказано дальше — какая-нибудь чушь, смягчающая ложь, допускающая вольности, превращающая ее в простое преувеличение. — Ну, или казалось, что сотни, дитя, — добавила возбужденная, лживая пресвитер. — Нет, сестра Юга, — прервала ее Верност, радуясь возможности положить конец бредовым фантазиям капеллана о сражении бок о бок с ротой «Дракон». — Займитесь моим отважным новым братом, насаженным на это мерзкое устройство хармонгулана. Юга прищурилась, глядя на большого, коренастого парня, а затем фыркнула. — Чем заняться, дитя? Посмотри на его руки. Да защитит нас триада, но он слишком далеко зашел. Тьма поглотила его. Лучшее, что мы можем сделать, — это прекратить его страдания и очистить его труп вместе с этим отродьем Ада. Можно я? Я получу опыт. А ты — нет.