«Прошлое всегда с нами».
Приписывается неизвестному источнику.
Город Куо, Япония. 2012 год, М.3
За то десятилетие, что Иссей по-настоящему здесь не был, город Куо изменился. Бесчисленные фирмы и магазины открывались и закрывались. Люди приезжали и уезжали, их жизни текли, подобно реке, никогда не останавливаясь. И все же шрамы той ночи алого пламени так и не исчезли.
Рядом с эпицентром взрыва город установил мемориал. Кратер засыпали и разровняли, устроив на его месте новый парк, в котором возвели строгую, ухоженную стену с именами тех, кто погиб во время трагедии, и тех, кто присоединился к ним позже. Сотрудники экстренных служб, выжившие, которые так и не смогли забыть и жить дальше. В общей сложности число жертв составило две тысячи двести пятьдесят жизней. Город также превратил день взрыва в день памяти, чтобы никто не был забыт. Каждый год мэр Куо, кем бы он ни был, проводил небольшую церемонию.
Иссей стоял перед этой стеной и смотрел на имена своих родителей. Он подавил ауру до уровня обычного подростка, а иллюзия с легкостью скрывала его истинный облик от окружающего мира. В своем сознании он слышал, как Драйг и Откровение извиняются перед ним и его родителями.
«Это моя вина, напарник. Моя аура привлекла ту ведьму и ее спутников».
Я не виню тебя. Лишь воля судьбы свела нас здесь, и лишь по воле судьбы нас заметили. Я не жалею, что узнал дракона, который принял взгляды старика и мои собственные. Мечта, которую мы строим, – это то, чего желает каждый из нас. Защита, сила и чувство, что ты – человек, который не забудет и не отбросит чувства других без веских на то причин. Способность видеть и малое, и великое. Я тоже не забуду.
«Ты мудрее, Иссей, чем я когда-либо был. Я подвел свой вид. Подвел своих сыновей, потому что тоже не мог видеть ни того, ни другого. Ты пойдешь дальше, чем я когда-либо мог, и, подобно ящеру, я останусь с тобой, пока не умрут звезды и не погаснет свет вселенной. Ты станешь тем, кем я должен был стать. Тем, кто отныне и вовеки должен быть Властелином Человечества».
Ты смущаешь меня, старик.
Нежность к человеку, который наконец примирился со своим прошлым и будущим. К тому, кто был ангелом и дьяволом на его плечах, помогая во всем.
«Ты поистине есть и всегда будешь сильнейшим Императором Красного Дракона. Иссей, никто тебя не остановит. А с остальными твоими навыками ты сможешь держать меня в тайне, и это станет твоим величайшим преимуществом. Ты можешь скрывать все что угодно и утверждать, будто сила скелета питает механизм, который всегда спрятан под твоей броней. Я тоже с тобой до самого конца, каким бы он ни был».
Та же нежность, столь же сильная, была и к ленивому ящеру. В ту ночь он потерял все, но обрел гораздо больше. Вместе они создавали то, что просуществует дольше, чем предыдущие красные драконы и Империум. Новый Империум станет началом чего-то лучшего, чем тот, что был в прошлом. Его крылья распрострутся до всех уголков галактики, а возможно, и за ее пределы. Далия обнаружила в базе данных концептуальных проектов чертежи для межгалактических путешествий через варп.
Прошлое всегда было с ними. Но будущее сияло ярче, чем когда-либо, даже с отблеском вечной войны на горизонте.
Город Куо, оперативная база, начало учебного года. 2012 год, М.3
Иссей повернул ключ в замке и вошел в дом, который должен был стать его пристанищем на время миссии. Дом был достаточно большим для семьи из верхушки среднего класса: три этажа и три подвала. Один – общеизвестный, указанный в строительной документации, а два других – скрытые за стеной, для открытия которой требовалось произнести на высоком готике особую фразу: «Надежда покоится здесь».
За стеной, в двух дополнительных подвалах, располагалась оружейная, заставленная огромными стеллажами с боевым снаряжением, боеприпасами, взрывчаткой и запасной броней. Полноценный госпиталь со всеми необходимыми для операции медикаментами и оборудованием. Тренировочная клетка и стрельбище завершали обустройство первого подвала, а второй использовался для разгрузки предметов, доставляемых телепортом из кузницы. На отладку телепорта, устранение всех возникавших в процессе разработки проблем, ушло четыре года. Но готовое устройство было лучшим из возможных и питалось от небольшой комнаты с двумя плазменными генераторами.
Верхние этажи дома были хорошо меблированы, с современной планировкой, в которой, однако, угадывались нотки дизайна, отсылающие к славному прошлому. Комната Иссея находилась на третьем этаже, где также было множество свободных помещений для его художественной студии и комнат на случай будущих нужд. Второй этаж занимали спальни Каролины, Фрида и Далии; искусственный интеллект взяла за правило на ночь отключать свои вычислительные мощности, переходя в подобие сна, – еще одна вещь, связывающая ее с миром. Ее процессорные серверы нового поколения были значительно меньше и мощнее предыдущих. Оставалось надеяться, что скоро их удастся уменьшить настолько, чтобы они полностью помещались в ее теле, а нынешнюю серверную можно будет использовать как еще одну производственную линию.
Иссей вошел в гостиную и, взглянув налево, увидел Каролину, которая просматривала несколько инфопланшетов. Судя по тому, что он успел заметить, они явно были связаны с медициной. Он молча прошел мимо, не желая ее отвлекать. На кухне Фрид рылся в холодильнике в поисках еды. Этот человек был вечно голоден – побочный эффект процесса клонирования, который мог бы стать серьезной проблемой, не будь он с тем, у кого был стабильный доход и готовность оплачивать его ненасытный желудок. Когда Фрид заметил хозяина дома, он слегка кивнул ему.
Иссей прошел в комнату рядом с кухней, сел и включил компьютер. Введя пароль на низком готике, он увидел несколько сообщений от своих агентов и начал сортировать собранную информацию по отдельным файлам в серверной, отведенной для тайных операций. Он отметил, что один из Сатан втихую ищет чрезвычайно компетентного наемника и готов щедро заплатить за его услуги.
В другом сообщении говорилось, что падшие отправили отряд, в который входил его агент. Послание гласило, что команда действует в основном по принуждению, а их задача – разведка баз дьяволов в городе и поиск пользователей священных механизмов, которые могут представлять угрозу для будущих миссий. Отряду выдали сканер, способный дать общее представление о возможностях механизма. Лучшие из таких устройств были у генерал-губернатора и нескольких его самых доверенных лиц.
Он отправил оперативнику короткое сообщение, велев прийти в местный парк через два дня, сесть у определенного фонтана и произнести одну из двух фраз: одну – если за ним следили, другую – если нет. Подтверждение пришло меньше чем через минуту.
Прежде чем закрыть компьютер, Иссей заметил уведомление на своей общедоступной электронной почте. Его тесты для поступления в академию Куо были рассмотрены администрацией и приняты. Ему велели явиться в пятницу на ознакомительное собрание, а занятия начинались в понедельник. Фрид в ходе наблюдения за городом подтвердил, что в академии установлены защитные барьеры. Четыре других находились в бывшей церкви одного из городков, неофициально входящих в состав Куо; в очень престижном районе; в небольшом анклаве ёкаев, которые, на словах подчиняясь дьяволам, на деле были верны Ясаке; и, как ни странно, на железнодорожном вокзале Куо. Фрид копнул глубже и выяснил, что это один из возможных входов в преисподнюю. Иссей перепроверил эту информацию через теневую сеть и нашел трех дьяволов, которые смогли это подтвердить.
Ужин в тот вечер, как всегда, был превосходным. Иссей и Фрид – который из-за вечного голода и умиротворения, что приносила ему строгая структура рецептов, оказался на удивление хорошим поваром – наслаждались едой. Далия и Каролина оживленно обсуждали дальнейшие планы по созданию вакцины, которая наконец покончит с туберкулезом на Терре. Это была амбициозная задача, способная вписать имя Каролины в страницы истории, ведь вакцина требовала тончайшей настройки, чтобы гарантировать полную безопасность для людей. Они наслаждались вкусной едой, дружеской беседой и добродушными перепалками между Фридом и Каролиной, чьи отношения наладились за время, проведенное вместе на реабилитации. Это был вечер, который, как знал Иссей, еще не раз повторится в будущем.
Обновлено: 22.01.2026