Артас немедленно отключил Бешенство; навык пожирал слишком много сил. Оставшись без контроля, нежить стала менее опасной: они нападали хаотично, а некоторые и вовсе крутились на месте. У этих тварей не было разума, и без вожака они не могли совладать даже с собой; их истребление стало лишь вопросом времени и терпения.
Гром тоже был покрыт ранами: чтобы выиграть время для Артаса, он принял на себя несколько волн атаки. Хоть он и кричал, что никогда не будет рабом, действовал он решительно. Поток Святого Света опустился на него, восстанавливая силы и затягивая раны.
— Еще остались силы? Посмотрим, кто убьет больше; победителю достанется лишняя порция жареного кабана вечером.
— Я не проиграю! Я Гром Адский Крик!
Спустя полдня сражений ополченцы из фермеров начали зачистку поля боя. Артас повел людей в Андорхал, где повсюду висел слабый зеленый туман. Горы зараженного зерна светились болезненным цветом, а уцелевшим жителям пришлось несладко – все они непрестанно кашляли. Больше половины запасов из этого логистического центра уже исчезло: помимо местного потребления, зерно успели разослать по окрестным деревням и городам.
— А-а!
Один из обезумевших жителей внезапно вцепился в ближайшего фермера; приступ болезни был стремительным, рот несчастного мгновенно окрасился кровью. Бах! Артас без тени эмоций сразил бедолагу, который уже успел превратиться в вурдалака.
— Всех собрать для проверки Святым Светом. Могрейн, ты отвечаешь за надзор. Остальным – отдыхать.
Не успел он договорить, как горожане начали превращаться один за другим; стало ясно, что ситуация вышла из-под контроля. Прежде чем принц принял решение, вспыльчивый Могрейн уже пришел в ярость.
— Ваше Высочество, это место уже не спасти. Сначала перебьем нежить, а затем выдвинемся в Дольный Очаг и отдохнем там.
В этом и было преимущество присутствия Могрейна: он брал на себя дурную славу, и никто не держал бы зла на Артаса.
— Солдаты, еще один бой! Если мы не покончим с ними здесь, они разбредутся и убьют наших близких. Потерпите еще немного. В строй! В атаку!
Хотя солдаты были смертельно утомлены полудневным сражением, их выносливость была на пределе. Свет мог исцелить раны, но не мог прогнать усталость – им нужен был сон. Эльфийские жрицы в тылу тоже выбились из сил: хотя благодаря ауре Артаса маны у них было в достатке, ментальное истощение давало о себе знать.
Артас нашел минутку, чтобы проверить награды. Уровень 1 «Вампирическая аура»: 10% нанесенного врагам урона преобразуется в восстановление здоровья, причем это касается как ближнего, так и дальнего боя. Неплохо; хоть 10% – это крохи, но лучше, чем ничего, по крайней мере, это давало живучесть. На максимальном уровне она будет возвращать все 100%, превратившись в абсолютное похищение жизни!
В самом Андорхале вурдалаков оказалось немного, чуть больше тысячи, а многие еще не обратившиеся жители прятались по углам. Череда битв выпила все физические силы. Тем не менее, отряд продолжил путь на север, к Дольному Очагу. Там были крепкие укрепления, которые облегчали оборону от нежити и позволяли армии прийти в себя. Благодаря следопытам Сильваны, путь прошел относительно спокойно.
В те времена Восточные Чумные земли еще утопали в зелени лесов и кишели зверьем, ничем не напоминая то запустение и гниль, что придут позже. Это место не могло и не должно было стать зачумленным краем! Артас сжал молот, впервые ощутив настоящий гнев: ведь это всё его будущие владения! Плеть, распространяющая чуму, воровала из его личной казны! Проклятая нежить! Только дайте ему понять, как ими управлять, и он покажет им, что такое жизнь вьючного зверя в режиме двадцать четыре на семь!
Когда они наконец достигли Дольного Очага, все вздохнули с облегчением. Это было поместье Фордринга; ранее он был лишен титула за спасение орка и подставу со стороны подчиненных. Но земли не отошли короне, а перешли к его сыну, Тейлану Фордрингу.
— Приветствую, Ваше Высочество. Ваше прибытие озаряет Дольный Очаг. Я уже распорядился насчет казарм, комнат и обильной провизии.
Тейлан почтительно поклонился – в этом жесте читалось глубокое почтение вассала к своему принцу. Управление армией взял на себя Могрейн, так что Артасу не нужно было командовать. Он потер виски.
— Разобрались с припасами, присланными из Андорхала?
Он заранее отправил гонцов с предупреждением; меньше всего ему хотелось, чтобы среди ночи из амбаров полезли вурдалаки.
— Как вы и приказали, мы отделили ту партию зерна. Мы едим из старых запасов. Ваше Высочество, прошу, не беспокойтесь. Здесь безопасно; нежить не прорвет оборону города. И еще… я хотел бы просить вас: я тоже желаю примкнуть к вашей армии и служить.
Тейлан был верен Лордерону, а увидев превращение крестьян в зомби, возненавидел нежить всем сердцем. Как паладин, он не мог выносить подобного осквернения; всё должно быть очищено.
Артас едва держался на ногах от усталости и мечтал лишь о крепком сне.
— Хорошо, веди нас.
По пути он заметил, что местный гарнизон готовится к бою; как выяснилось, ночью здесь видели бродячий отряд нежити. Чувствуя изнеможение, он решил сначала восстановить силы. Под охраной Могрейна, даже если что-то случится, тот справится.
Поздней ночью снаружи всё еще горели огни; в городе ввели временное военное положение, и на улицах царила тишина. Он взглянул на спящую Джайну, понимая, как тяжело ей пришлось. Он обещал отдохнуть, но после купания, когда перед ним предстала белокожая златовласая дева, любой нормальный мужчина предпочел бы еще одну «битву» сну. Бедная Джайна: весь день в дороге, весь день в боях, а потом еще и это. Она так устала, что слышалось ее тихое посапывание.
Он открыл окно, вглядываясь в ночную мглу. Его брови были плотно сдвинуты. Днем он убил Мал'Ганиса, но демон наверняка найдет способ возродиться у алтаря; нынешними средствами этих тварей не извести. Повеяло ароматом трав, и в окно, с магическим луком за спиной, проскользнула Сильвана. Она бросила взгляд на крепко спящую Джайну, и в ее сердце кольнула необъяснимая ревность.
— Почему ты еще не спишь?
Забраться в окно посреди ночи и спрашивать, спит ли хозяин комнаты, – Сильвана определенно умела находить оправдания. Артас потянулся и озорно обхватил ее за тонкую талию, чувствуя, как она напряглась.
— Я уже достаточно отдохнул. Меня беспокоит ситуация в Стратхольме и еще больше – ты.
Сильване такая близость была в диковинку. Она читала то письмо: Луносвет и впрямь планировал выдать ее за Артаса! Они выдвинули список условий, что привело ее в ярость. Она – предводительница следопытов Квель'Таласа, а не товар для сделки! Это было оскорбление!
— Беспокойся о своей голове! А правда в том, что ты печешься о своей Джайне!
— Ты ревнуешь?
— Нет! М-м!
Он поцеловал ее.
Обновлено: 20.02.2026