Глава 27 — Глава 28

Глава 28 Крепость Натраксас, Крокуун *** Демоны не заставили себя долго ждать. Разумеется, помимо их врождённой, фанатичной жажды разрушения, этому поспособствовали и местные «коллаборационисты». Не успели утихнуть отголоски скандала, связанного с тайным культом Пробудителей Сатчира, и едва только в Мак’Ари началась масштабная проверка всех чародеев, как их собратья в Крокууне, получив известие, тут же разбежались кто куда. Эти скрывавшиеся ман’ари, очевидно, получили приказ от своих тёмных повелителей. Уже на следующий день после того, как доблестный бригадный генерал Дик разнёс вдребезги череп Осквернителя, вблизи Окаменевшего леса был призван отряд демонов. Подобные разрозненные призывы, конечно, не могли породить армию, способную уничтожить мир, но в этом и заключалась классическая тактика Пылающего Легиона. Первыми прибыли ведьмы-разрушительницы и судьи душ — искусные заклинатели, которые тут же стали живыми столпами для врат, что позволило резко увеличить скорость переброски подкреплений. К тому времени, как шаманы под командованием наместника Хадуна уловили тревожные сигналы от духов стихий, в Окаменевшем лесу уже скопилось около тысячи низших демонов. Получив известие, Дик немедленно отложил долото и взял в руки боевой молот. Вместе с капитаном Наэли, Близнецами, Джаидом и элитными капитанами кавалерии на талбуках он провёл разведку боем. — В основном это стражи Скверны и гончие Скверны — низшие демоны, не считая всякой мелюзги вроде бесов. Ударные отряды возглавляют гвардейцы гнева и мо’арги-варвары Скверны — продвинутые версии стражей Скверны. Командиры на передовой — стражи ужаса Эреду’ин, — на высотах Окаменевшего леса, используя Орлиный глаз, дарованный ему высшей следопыткой, Дик быстро окинул взглядом долину, уже осквернённую энергией Скверны. Он, словно перечисляя старых знакомых, называл каждый вид демонов, попутно проводя «ликбез» для Джаида и капитанов кавалерии, впервые столкнувшихся с подобным врагом. — Из заклинателей — лишь несколько суккубов и демонов-очей под командованием ведьм-шиварра. Озера Скверны здесь нет, так что призвать стратегически важных высших демонов, вроде матерей-демониц, они не могут. Кроме того, я вижу лишь одного повелителя Скверны в роли главнокомандующего. Хм, классический авангард из пушечного мяса. При виде армии, непрерывно пополнявшейся из нескольких порталов, бригадный генерал не выказывал ни малейшего беспокойства. Напротив, оценив состав «великого войска», он с облегчением вздохнул. — Ни натрезимов, ни аннигиланов, даже толком нет чернокнижников-ман’ари… высших демонов можно пересчитать по пальцам. Это, очевидно, всего лишь разведка боем, а не полномасштабное вторжение. Нужно покончить с ними как можно скорее! Сейчас зона призыва ещё не превратилась в полноценный лагерь, концентрация Скверны недостаточно высока, и высшие демоны сюда просто не пройдут. Но если мы промедлим хотя бы несколько часов, всё может серьёзно осложниться. — Дик! Наши солдаты не проходили «обучения у чернокнижников» в культе Пробудителей, как ты. Они ничего не знают о демонах. Даже самые низшие из них, гончие Скверны и стражи Скверны, при численном превосходстве могут вселить в них ужас, — капитан Наэли, сжимая в руках охотничье ружьё, с присущей командиру Двора Ассасинов осторожностью покачала головой. — Для верности стоит дождаться подкрепления из крепости Натраксас. В Окаменевшем лесу у нас всего пятьсот всадников на талбуках и менее двухсот защитников. Даже если прибавить шаманов, что занимаются обработкой священных камней, нас всё равно меньше, чем этих разрушителей. — Незнание врага — не проблема. Один бой — и они всё узнают, — у Дика, очевидно, был свой план. — Пусть наши воины потренируются на этих низших демонах, пусть поймут, что демоны не непобедимы. Сейчас у врага практически нет заклинателей, но если мы позволим им продолжать призыв, нашим солдатам придётся штурмовать их позиции под огненным дождём Скверны. Я принимаю командование, слушайте мои приказы! Джаид, твои всадники на талбуках обладают превосходной скоростью. После того как я поведу защитников в атаку, вы должны ударить с фланга по демоническим порталам, уничтожить их бомбами из аркенитовых кристаллов, а затем на максимальной скорости истребить их заклинателей. Близнецы и шаманы, ваша задача — подавление вражеской магии. С момента нашего вступления в бой и до самого его конца магическое давление не должно прекращаться ни на секунду! Наэли, ты со своими охотниками и ассасинами займёшься снайперским устранением командиров демонов в суматохе боя. Слушайте, воины! Свет открыл мне, что нынешний Пылающий Легион лишь недавно сформирован. Различные расы демонов из Круговерти Пустоты объединены лишь слепым поклонением Саргерасу и подчинением его воле. У них ещё нет достаточного боевого опыта, им не хватает элементарной координации между родами войск, а также грамотного командования со стороны разумных демонов. Их можно назвать лишь «сбродом». Они не так сильны, как кажутся. Если наша отвага будет непоколебима, эти демоны нам не противники! А если воины всё же будут бояться, скажите им, что демоны не чувствуют ни боли, ни страха. Поэтому с самого начала боя они должны обрушить на врага всю свою мощь, стремясь уничтожить его одним ударом. Это значительно облегчит дальнейшее сражение! Дик чётко распределил задачи между своими подчинёнными. Капитан Наэли всё ещё колебалась, но Дик обладал высшим званием и был лично назначен полководцем Кил’джеденом на должность «командира лагеря», что теоретически давало ему право командовать войсками. К тому же, как он сам и сказал, после «обучения» в культе Пробудителей он был самым осведомлённым о демонах эредаром во всём Крокууне. Его кандидатура на роль командира этой внезапной атаки была безупречна. — Призывайте своих воинов, — Дик защёлкнул шлем своей озарённой брони и обратился к Близнецам: — Вы телепортируйтесь в лагерь и раздайте уже готовые Сердца Аргуса нашим воинам. Это не просто битва за изгнание демонов, это ещё и проверка того, так ли чудесно Сердце Аргуса, как мы себе представляем. Два великих триумвира видят в этом артефакте последнюю надежду Аргуса в его отчаянной борьбе. Мы не можем подвести наш народ и наших воинов. — Есть! — в один голос ответили Близнецы и вместе с остальными покинули позицию через портал. — Ты и вправду это сказал? — тихо спросила Наэли. Дик удивлённо обернулся к ней. — Что именно? — «Демоны не чувствуют боли». Наэли, покачивая хвостом, с сарказмом заметила: — В Оронаре мне доводилось сражаться с демонами. Когда их рубишь, они вопят. Когда умирают — молят о пощаде. Они просто более жестокие, а не такие ужасные, как ты их описал. Ты не боишься напугать воинов? — Чем сильнее я их сейчас опишу, тем больше будет их уверенность в себе после победы, — отмахнулся Дик. — А что до того, чувствуют ли демоны боль… хм, учитывая сложившуюся ситуацию и моё твёрдое решение, мне кажется, им лучше её не чувствовать. *** Полчаса спустя все солдаты лагеря под командованием своих офицеров прибыли на окраину Окаменевшего леса. Пятёрка вела за собой двести защитников, и было заметно, что они чувствуют себя неуверенно. Любой из этих местных воинов Крокууна был старше и опытнее их. В конце концов, они были всего лишь новобранцами, которым посчастливилось вместе со «стариками» Диком и Маррадом заслужить звание «Воителей Света». — Вы все сражались с демонами, дети, — Дик заметил их неуверенность и ободряюще сказал: — В борьбе с этими разрушителями вы — «ветераны» для остальных воинов. Помните свой опыт и уроки, которые вы извлекли. Действуйте по ситуации. Если не знаете, что делать, — держитесь рядом со мной! Он глубоко вздохнул, закинул на плечо свой боевой молот с фиолетовыми самоцветами и шагнул вперёд, подавая знак чародеям и шаманам на возвышенности. Увидев сигнал, Близнецы немедленно начали плести заклинания. Назначенные временными командирами магов, они должны были показать пример. Благодаря телепатической связи их синхронность мгновенно достигла пятисот процентов. Сакролаш призвала огненную бурю, а Олессис сотворила снежную бурю. Классический «лёд и пламень» под контролем двух гениальных заклинательниц точно обрушился на вход в зону призыва. Стражи Скверны и гончие Скверны, патрулировавшие там, успели лишь издать яростный рёв, прежде чем их поглотили языки пламени и ледяные вихри. Шаманы тоже взывали к силе стихий. Они действовали не поодиночке, а группами по трое, используя благословение стихий, дарованное Сердцем Аргуса, чтобы непрерывно сотрясать всю зону призыва землетрясениями. Ученики шаманов не могли справиться с такими мощными потоками энергии, но они постоянно призывали элементалей огня, воды, земли и воздуха, чтобы компенсировать численное меньшинство своих войск. Как только первая снежная буря обрушилась с небес, Дик ринулся вперёд. Местность Окаменевшего леса не подходила для элекков, боевых скакунов защитников, поэтому они атаковали в пешем строю. Но преимущество в высоте — это, как гласит грубая поговорка, залог победы над глупцом. Дик во главе самых могучих защитников бросился в атаку. Пробежав почти сотню метров, по его громогласному приказу воины с рёвом обрушили на врага град кристальных копий. Стражи Скверны, только что выбравшиеся из огненно-ледяного ада, тут же были сметены первой же волной. Но защитники не останавливались. Сократив дистанцию, они выхватили метательные топоры и молоты. Хех, и кто сказал, что у воинов нет дальнобойных атак? Снаряды, брошенные с чудовищной силой, на средней дистанции обладали приличной убойной силой: удачный бросок сносил голову стражу Скверны, а неудачный — заставлял гончую Скверны скулить от боли. Эти низшие демоны и были по своей сути пушечным мясом, способным запугать лишь слабые расы вроде людей своей грубой силой и благословением Скверны. Но против эредаров, каждый из которых по силе не уступал разъярённому таурену, эти пешки не имели ни единого шанса. — Штурмовая тактика! — проревел Дик, высоко подняв свой молот. Пятёрка, следовавшая за ним, немедленно перестроилась. Бригадный генерал, не обременённый честью, пронёсся сквозь стену пламени и, активировав сияющие руны, расправил крылья. Ускорившись, он со всего размаху обрушил молот на подлетевшего гвардейца гнева — «улучшенную версию» стража Скверны, до которой эволюционировал лишь один из тысяч в бесконечных битвах. Его доспехи из осквернённой стали, усеянные лезвиями, выглядели ещё более устрашающе. Сжимая в руках два огромных топора, он бросился в ближний бой, но не успел сделать и шага, как Фария пронзила его левую ногу боевым копьём. Демон пошатнулся и с энтузиазмом встретил молот Дика своим лицом, обеспечив тому «триумфальное начало». — Умри! — рёв прозвучал как удар боевого барабана, и в тот же миг вспыхнул Свет. Вложив в удар всю свою силу, Дик почувствовал, будто его молот врезался в стену из плоти и крови, но лишь на мгновение ощутил незначительное сопротивление, а затем оружие продолжило свой путь. На глазах у изумлённых защитников огромный багровый демон, который был на две головы выше их генерала, взмыл в воздух, словно сбитый элекком бедолага! Охваченный пламенем Света, он, превратившись в пылающий человеческий факел, описал высокую дугу и, пролетев десять метров, рухнул в гущу стражей Скверны. Это, должно быть, было очень больно, но беспокоиться о несчастном демоне не стоило. Не только потому, что он, скорее всего, отправился в Круговерть Пустоты в тот самый миг, когда «взлетел», но и потому, что, по словам бригадного генерала Диакма, демоны не чувствуют боли! Но… разве это сила, присущая эредарам? На поле боя на миг воцарилась тишина. И защитники, и демоны замерли в странном оцепенении. Фария отреагировала мгновенно. Она вскинула своё копьё и взревела: — Победа будет за нами! Вперёд! — О-о-о! — ответил ей дикий рёв защитников. Крокууны и так были народом пылким, а увидев «непобедимость» своего командира, они словно получили коллективное благословение «максимального боевого духа». Страх перед уродливыми, воняющими серой тварями исчез без следа. Раз уж они умирают от удара молотом, раз уж они в страхе отступают, то о чём тут ещё говорить? В бой! — О-о-о-о-о! Пока Дик, совершивший мгновенное убийство, восстанавливал дыхание, фанатичные защитники с именем Света на устах пронеслись мимо него и врезались в ряды наступающих стражей Скверны. Это было похоже на столкновение двух потоков — зелёного и синего. В первый же миг столкновения дюжина стражей Скверны была отброшена назад. Это был особый эредарский «таранный удар рогами». С детства их обучали на состязаниях Джед’хин, как в момент столкновения использовать копыта, плечи и всё тело, чтобы высвободить взрывную силу и добиться такого сокрушительного эффекта. Словно разъярённый талбук, бьющий рогами скалу, сила удара была такова, что могла убить свирепую гончую Скверны на месте. Дик, однако, не спешил на помощь. Он коснулся своей перчатки — кольцо с Сердцем Аргуса на мизинце левой руки нагрелось. Тот сокрушительный удар, похожий на удар бейсбольной битой, превзошёл его собственную силу. Очевидно, это душа-младенец Аргуса тайно подсобила ему. Благословение силы мира снисходило на каждого эредара, осмелившегося поднять оружие против демонов, и эта слава накапливалась с каждой минутой. Не только Дик, но и пятёрка, находившаяся на острие атаки, отчётливо ощутила, как их сила неестественно возросла. Одним выпадом Фария пронзила насквозь стража Скверны и двух гончих Скверны позади него — такая ужасающая мощь напугала её саму. Т’рамон уже вовсю крутил «мельницу» своим огромным мечом в гуще демонов, и даже Имира почувствовала, что сила её священного огня возросла как минимум на треть. Что и говорить, жрецы лучше всех умеют воодушевлять сердца. Поняв, что Сердце Аргуса действительно работает, Имира, хитро прищурившись, воздела свой посох и окропила окружающих защитников исцеляющим светом. — Душа Мира взирает на нас! — прокричала она во всю мощь своих лёгких. — Аргус с нами! Воины Длани Аргуса! Вперёд, за наш мир и наш народ! Это было всё равно что подлить масла в огонь. Позиции стражей Скверны, и без того едва державшиеся, через несколько секунд были прорваны ещё более яростным натиском защитников. И как в таком проявлении доблести мог не поучаствовать «идеалистический» Свет? Защитники отчётливо ощущали, как их Свет поёт хвалебные гимны, словно сама живая сила вторит их продвижению. Оружие, окутанное священным палящим светом, при каждом взмахе вспыхивало, словно факел, а золотые искры, падая на бесов и гончих Скверны, заставляли их визжать от боли. Повелитель Скверны, командовавший зоной призыва, понял, что дело плохо! Но, обладая неиссякаемой мускульной силой, он редко удостаивался благословения мудрости — в конце концов, мускулы для размышлений подходят плохо. Отбросив мысли, он позволил своим мышцам взреветь и повёл за собой элитную гвардию в бой, пытаясь своей грубой силой переломить уже почти проигранное сражение. Проблема в том, что ты — командир, но и бригадный генерал Дик — тоже командир. Солдат к солдату, генерал к генералу. Разве ты не знаешь правил? В тот момент, когда повелитель Скверны своим топором из осквернённой стали сбил с ног защитницу и уже замахнулся, чтобы её обезглавить, свистящий боевой молот, подобно метеору, ударил по его оружию. От столкновения посыпались искры Света, которые Дик тут же обратил в плотный щит, укрывший раненую воительницу. Когда та с трудом поднялась, она почувствовала, как горячая рука легла ей на плечо. Обернувшись, она увидела бригадного генерала Дика, окутанного Светом и улыбающегося ей. — Отличная работа, солдат! — он сотворил заклинание восстановления и твёрдо спросил: — Можешь продолжать бой? — Во имя Света, генерал! — взволнованно ответила женщина, поднимая свой сломанный меч и щит. Дик кивнул, поднял с земли свой пылающий, словно факел, молот и, разминая плечи под вращающимися вокруг него рунами света, поманил пальцем стоявшего перед ним повелителя Скверны. Вызов был очевиден. — А-а-а! Психика демонов и так была нестабильна; убивать и быть убитым — таков был их путь в Легионе. Как он мог стерпеть такое оскорбление? Взревев, он поволок свой топор и бросился вперёд. Дик, в своей «оскароносной» позе, ступая по освящённой земле, ринулся ему навстречу. Их тяжёлое оружие сталкивалось снова и снова, словно два лучших кузнеца пытались выковать друг из друга несравненный клинок в горниле огня Скверны и Света. Через дюжину секунд пылающий молот выбил из рук демона топор, а затем, под двойным ударом Божественной бури и Правосудия пепла, поверг повелителя Скверны на колени. Как оказалось, качество «эредарской небесной золотой заготовки» Дика было явно выше. — В следующий раз пусть ваш «верховный владыка» Закуун приходит лично! — Дик специально обратился к словарю своей «карточки персонажа» и на странном, похожем на прокрученную задом наперёд плёнку «демоническом» языке произнёс, обращаясь к поверженному врагу: — Твоё боевое мастерство слишком низко. Вы, эредары, совершенно не даёте нам развернуться. — ??? Повелитель Скверны не мог понять, что за чудак этот эредарский генерал в сиянии Света. Почему он знает демонический? Теоретически, эредарские голосовые связки не способны воспроизводить такие звуки! И откуда ему известно, что Владыка Закуун только что победил предыдущего верховного владыку и стал королём их расы? Неужели у эредаров такая устрашающая разведка? Шпионы уже проникли в самое сердце Легиона? Но на эти вопросы ему не суждено было получить ответ. Следующий мощный удар Правосудия пепла испепелил половину его тела. Смерть повелителя Скверны стала для низших демонов на поле боя сокрушительным ударом. Особенно когда Диакм насадил его размозжённую и горящую голову на копьё и водрузил в центре поля битвы. Бесы с визгом обратились в бегство. Стражи Скверны ещё сопротивлялись, но было очевидно, что и они пали духом. Демоны не боятся смерти. Они рождены в Круговерти Пустоты и в материальном мире не могут умереть по-настоястоящему; уничтожение их тел лишь возвращает их в Круговерть для перерождения. Но сегодняшнее позорное поражение, несомненно, станет главной темой для насмешек в Круговерти на ближайшее время. Дик, закинув молот на плечо, обернулся. На другом фланге кавалерия на талбуках под командованием Джаида, словно вихрь клинков, проносилась по полю, где находились порталы, рубя на куски ведьм-шиварра и их сестёр-суккубов. Предатели-ман’ари и вовсе были в отчаянии. Они своими глазами видели, как демонов, которым они поклонялись, воины Дика резали, как свиней. Это почти полностью сокрушило их волю. «Если бы мы знали, что демоны такие ничтожества, то какого, чёрт возьми, рожна мы вообще стали им поклоняться?» — Они разбиты, Дик! — подбежала с другого конца поля Наэли, держа в руке голову ведьмы-разрушительницы. — Мы победили! — Победили? Это была лишь закуска, — махнул рукой Дик. — Прикажи воинам продолжать бой, не упускать ни одного демона! Пусть жрецы и шаманы готовятся, после битвы нужно будет очистить эту землю от остаточной Скверны. Наэли! Отправляйся лично в крепость Натраксас. Мне нужно, чтобы наместник Хадун прислал больше воинов в Окаменевший лес. Демоны не успокоятся после этого поражения, оно лишь разожжёт их жажду разрушения и битвы. Нас ждёт ещё более страшное вторжение. Но… как ощущения? — он погладил свою перчатку и спросил Наэли, на шее которой висел кулон с Сердцем Аргуса. — Чувствуешь Его? Его присутствие, Его взор, Его силу и вдохновение. — Да, — Наэли тоже сжала кулон на груди. — Мои пули стали точнее, мой клинок — смертоноснее, я стала быстрее и проворнее, даже зрение обострилось. Мы не подведём Его, и Он не подведёт нас. Ты был прав, Дик. Мы можем победить! — Продолжай ощущать эту силу, Наэли, учись управлять ею как можно скорее, — Дик загадочно улыбнулся и добавил с едва уловимой интонацией: — Это ещё не всё, на что способна душа мира. Я даже надеюсь, что Пылающий Легион пришлёт кого-нибудь из «больших шишек», чтобы попытаться нас уничтожить. Мы устроим ему настоящее представление с благословением души мира! Я говорил, что мы с помощью Сердца Аргуса отправим Пылающий Легион в полёт… Я ведь не шутил. *** Мардум, «Звезда Демонов» *** Когда-то это место было создано Пантеоном как звёздная тюрьма для «бессмертных демонов». Расположенная в особом секторе космоса, она существовала отдельно от материальной вселенной. После того как Саргерас принял Скверну и стал Тёмным Титаном, эта тюрьма стала первой базой новорождённого Пылающего Легиона. И по чёрной иронии судьбы, не менее восьмидесяти процентов свирепых демонов, некогда здесь заточённых, были лично пойманы ещё не падшим Саргерасом. В настоящее время «Звездой Демонов» Мардум командовал Повелитель Рока Каззак, верховный владыка всех стражей ужаса. Эта раса, ранее служившая титанам и бывшая тюремщиками Мардума, известная как Эреду’ин, после своего падения, разумеется, стала высшими демонами. Каззак служил Саргерасу бесчисленные годы, ещё до его падения. Этот статус «приближённого» одновременно и льстил, и внушал ужас Каззаку. Он знал, что должен с максимальным усердием выполнять каждое поручение великого господина, чтобы быть достойным его благословения Скверной. И сейчас главной задачей Каззака было командование армией демонов для завоевания Аргуса. Хотя Тёмный Титан лично явился, чтобы провозгласить Велену и Кил’джедену их рок, если бы для завоевания мира потребовалось личное вмешательство самого Тёмного Титана, то какой был бы толк в его слугах? Поэтому, узнав о сокрушительном поражении первого десанта на Аргус, Каззак пришёл в неописуемую ярость. — Хватит! — полубог Скверны, или, вернее, великий демон, который совсем недавно чуть не ступил на Аргус благодаря призыву Сатчира, взревел на своём троне. — Господин взирает на нас! А вы смеете приносить мне вести о поражении? Вытащите души этих ничтожеств из вихря Скверны! Бросьте их Алогорлу на корм. Слабая плоть и души годятся лишь на то, чтобы кормить псов. Пусть воины Легиона увидят своими глазами, что ждёт неудачников! — Но, достопочтенный Каззак, эредары оказались не так слабы, как мы предполагали, — выступил вперёд повелитель ужаса из расы натрезимов с прекрасными изумрудными крыльями. — Подобные мелкие вылазки теперь бессмысленны, мы должны нанести удар всеми силами! Мои слуги уже проникли во все уголки Аргуса и в любой момент готовы открыть достаточно порталов для вашей армии. Однако один из моих слуг принёс важные вести. Эредары на земле под названием Крокуун ведут какое-то таинственное строительство. Несомненно, это их жалкое секретное оружие для сопротивления великому завоеванию Тёмного Титана. Я считаю, что именно вы должны удостоиться этой чести. Вы должны лично, во имя нашего великого господина, уничтожить последнюю надежду эредаров. — Хм, Тихондрий, ты умеешь говорить, — удовлетворённо кивнул Каззак. Он чувствовал, что этот предводитель натрезимов говорит именно то, что он хотел услышать. После короткого, но поразительного по своей глубине размышления с помощью своих могучих мускулов, повелитель Рока взмахнул когтем и провозгласил: — В таком случае, вторжение в другие регионы я поручаю вам. Я лично отправлюсь в Крокуун! Я лично донесу до эредаров указ о разрушении от имени верховного владыки! — Разумеется, — повелитель ужаса с мертвенно-бледным, коварным лицом издал свой фирменный смешок и добавил елейным тоном: — В таком случае, желаю вам приятного завоевания, мой господин.