Виви была слегка озадачена выбором дома ее волшебной подруги, Гвен. Он не был маленьким, если говорить о домах в целом, но и не настолько грандиозным, чтобы считаться настоящим поместьем. И все же, стоить он должен был немало.
Виви помнила, как ее отец, Лорд Мистмантл, выделил целую гору золота на строительство новой мельницы для их народа. А Гвен, похоже, строила нечто подобное прямо у себя в доме.
Правда, это было водяное колесо, а не ветряная мельница, но все равно впечатляло.
Строительство еще не было завершено. Канал для водяного колеса оставался недоделанным, и само колесо не вращалось. Большие шлюзы, предназначенные для пропуска воды по мере необходимости, пока упирались в земляную насыпь, а не выходили к реке, так как каменная кладка еще не была закончена.
Второй этаж тоже выглядел незавершенным. Не хватало окон и ставней, а каркас балкона сиротливо стоял без перил. Крыша, на первый взгляд, казалась целой, но Виви все равно не хотела бы там жить.
Однако Лорна заверила ее, что Гвен уже переехала, не желая чрезмерно злоупотреблять гостеприимством Лорда Дария Краули. Это казалось Виви глупым и странным.
Впрочем, ее волшебная подруга всегда была немного странной – в хорошем смысле.
«Привет!» – окликнула Виви, подходя к дому.
Она была одна. Ей удалось улизнуть, когда миссис Тарни утащила Лорну на очередные уроки. Виви и дома хватало этих занятий, и больше она не собиралась их терпеть!
«Гвен?» – позвала она.
«Я здесь!» – донесся голос Гвен из той части дома, которая находилась ближе всего к водяному колесу.
Виви застала Гвен за уборкой в одной из самых светлых комнат, какие ей когда-либо доводилось видеть. Даже газовые люстры в доме Лорда Краули не шли ни в какое сравнение с этим сиянием.
Мерцающие волшебные огоньки парили повсюду, освещая верстаки, заваленные всевозможными предметами: от материалов вроде ткани и металла, ниток и обрезков дерева до разнообразных инструментов, среди которых был и знакомый кузнечный молот, и крошечные, просто миниатюрные пилочки.
«Виви! Привет», – сказала Гвен, увидев подругу, и одарила ее яркой улыбкой.
«Давненько не виделись. Извини за небольшой беспорядок, я не ждала гостей», – добавила она.
Виви покачала головой и слегка покраснела.
«Нет-нет, что ты. Это я пришла без предупреждения», – сказала она и склонила голову, разглядывая маленький стерженек, над которым трудилась Гвен.
«А это что такое?» – с любопытством спросила Виви.
«Просто кое-что пытаюсь довести до ума. Когда я начинала, у меня не было нужных инструментов. Сейчас почти все готово, но все еще есть некоторые недочеты, которые нужно исправить», – туманно пояснила Гвен.
Виви, тем не менее, понимающе кивнула. Она подошла ближе и взяла в руки один из упомянутых инструментов.
«Какая она маленькая», – произнесла Виви, внимательно разглядывая инструмент. Она и вправду никогда раньше не видела такого тонкого лезвия.
'Способно ли оно вообще что-нибудь резать?' – пронеслось у нее в голове.
«Мне пришлось заказывать их из самого Гномрегана», – пояснила Гвен. – «Если бы Дарий не заплатил столько, сколько он заплатил…»
Она неопределенно пожала плечами, не заканчивая фразу.
«Но они очень полезные», – продолжила Гвен. – «Самое близкое, что я смогла найти в столице, – это набор ювелира. И он работал далеко не так хорошо».
Виви знала, какую цену Дарий запрашивал за услуги Гвен у тех Лордов, которые завидовали и хотели 'позаимствовать' ее таланты. Сумма была просто умопомрачительной, особенно после того, как Гвен доказала, что способна отращивать утраченные конечности.
Конечно, сами Краули, как и жители Нортглейда, всегда могли рассчитывать на ее помощь, когда она приезжала навестить мать. Виви все еще злилась на Ирвен за то, что та так поступила с Гвен, но… мать Гвен была хорошей портнихой.
Поэтому имело смысл продолжать ходить в ее лавку. И заодно присматривать за делами для Гвен.
«Ты теперь занимаешься ювелирным делом?» – с любопытством поинтересовалась Виви.
'Серьги очень пошли бы Гвен', – мимолетом подумала она.
«Нет, не совсем», – Гвен покачала головой.
«Это более сложная техническая работа, хотя некоторые ее аспекты и требуют такой же предельной точности. Помнишь ту кардочесальную машину, которую я показывала твоему отцу?» – продолжила она.
Виви потребовалось мгновение, чтобы вспомнить. Она смешно сморщила нос, напряженно размышляя.
«А, та штуковина для обработки овечьей шерсти», – наконец сказала она, припоминая странные вращающиеся колеса, утыканные множеством маленьких металлических проволочек.
Отец тогда проявил некоторый интерес, а мать… не то чтобы выказала презрение, но Виви в тот момент не обратила на реакцию матери особого внимания. Ее совершенно не интересовали ни шитье, ни вязание, ни прядение ниток, как бы сильно этого ни желала ее собственная мать.
«Да, помню», – кивнула Виви.
«Вот такие вещи я и создаю, чтобы облегчать жизнь народу. А это», – Гвен указала на стерженек длиной в десять сантиметров, с деревянным основанием и металлическим наконечником, – «должно заменить гусиные перья. Ручка».
«Но вот заставить ее писать как следует оказалось довольно непросто», – со вздохом добавила она.
Ну, звучало это, конечно, полезно. Металлическое перо, которое не нужно постоянно затачивать, – это было действительно умно.
'Но, честно говоря, немного скучно', – подумала Виви.
«Здорово», – сказала Виви и положила маленький инструмент обратно на верстак. У нее бы точно не хватило терпения на подобные кропотливые занятия.
«Я пару раз помогала Тоду ковать меч, вот это было весело!» – оживилась она.
Было что-то несравнимо более приятное в том, чтобы держать в руках меч, который она помогла выковать, чем те, что она использовала для тренировок с Говардом, даже если ее собственные мечи и были не так хороши.
'Может быть, однажды они станут достойными настоящего боя', – с надеждой подумала Виви.
Кузнечное дело было куда увлекательнее портняжного ремесла. Сам процесс работы с металлом, ощущение удара и необходимая для этого сила доставляли ей истинное удовольствие.
Гвен на мгновение как-то странно посмотрела на нее. В ответ Виви скрестила руки на груди и вызывающе вскинула бровь, словно предлагая подруге высказаться.
Но Гвен промолчала, лишь через мгновение сказав. – «Не знала, что ты этим увлекаешься. Может быть, ты сможешь помочь мне с кое-чем в будущем?»
«У меня есть кузница», – продолжила Гвен, – «но… мне все еще нужно как следует научиться ею пользоваться. Работать с холодным металлом я уже немного умею, а вот с горячим – пока не очень».
Виви удивленно моргнула.
«Конечно!» – воскликнула она. Это был совсем не тот ответ, которого она ожидала, но звучало очень заманчиво!
К тому же, это был отличный повод провести больше времени со своей подругой.
«Замечательно! А теперь, почему бы мне не показать тебе все вокруг?» – предложила Гвен.
Подруги с энтузиазмом принялись за осмотр.
Для дома, не принадлежавшего дворянам, жилище Гвен было очень даже симпатичным, по крайней мере, насколько Виви могла судить. Она знала, что у большинства простолюдинов не было водопровода. Хитроумная система Гвен, призванная использовать энергию водяного колеса для подъема воды в бак на чердаке, пока не работала, так как само колесо стояло сухим.
Мебели в доме пока было немного, да и гардероб Гвен оставался довольно скудным: всего три наряда! Три! Причем один из них был тот самый, что купила ей Виви. Он по-прежнему отлично на ней сидел, и теперь Гвен его хорошо 'заполняла', но все равно! Всего три!
Это было совершенно неприемлемо, о чем Виви не преминула тут же заявить подруге.
«Я собираюсь шить себе сама. В Даларане я научилась вплетать магию в одежду, и… в общем, я планирую этим заняться», – сказала Гвен и задумчиво потерла рукава своей блузки.
«Знаешь», – продолжила она, – «как только привыкнешь к ткани, которая практически сама себя очищает, уже не захочешь носить ничего другого. Особенно в 'эти' дни».
«Так что просто покупать одежду теперь не вариант, если только я не готова потратить целое состояние на специальные заклинания», – заключила Гвен.
«В этом есть смысл», – проворчала Виви. Она старалась не обращать внимания на то, как ее щеки залились румянцем при упоминании… ну, 'этого'.
'Это совершенно неподходящая тема для разговора', – подумала она, но тут же добавила.
«Может… может, ты и мне что-нибудь такое сошьешь?» – с надеждой спросила Виви.
Подходящая тема или нет, но мысль о кровоотталкивающей, супервпитывающей или какой-нибудь еще подобной ткани показалась Виви очень привлекательной.
Оставив эту деликатную тему, подруги вышли в сад, где все вокруг, казалось, пело и звенело жизнью. Насекомые, птицы, рыбки в маленьком пруду, плакучие ивы, склонившие свои ветви к самой воде, – все это было скрыто от посторонних глаз густыми живыми изгородями. Виви была почти уверена, что в прошлом году этих изгородей здесь еще не было.
Сад выглядел диким, но в этой дикости чувствовалась такая продуманность и красота, что Виви не сомневалась в том, что садовник ее матери поклонился бы в землю, лишь бы узнать секреты такого мастерства.
Виви нервно прикусила губу и посмотрела на великолепную розу, что вилась по высокому камню.
«Слушай, а ты не могла бы сделать для меня цветок, чтобы я его носила? Такой же, как ты сделала для Лорны», – с затаенной надеждой спросила она Гвен.
За последние пару лет Виви все чаще ловила себя на том, что завидует Лорне, у которой был такой цветок. Он никогда не увядал.
Даже ее собственная мать как-то сказала, что это прекрасный подарок, и обмолвилась, что и сама не отказалась бы от такого. Но Виви ни за что на свете не стала бы ей его дарить – ни за какие сокровища.
«Конечно!» – с готовностью отозвалась Гвен. Она протянула руку, и роза, словно живая, потянулась к ней, а ее стебель нежно обвился вокруг запястья девушки.
«Хм, я уже сделала немало цветов для разных людей, но… этот должен быть совершенно особенным», – Гвен кивнула, прикрыла глаза и сделала несколько глубоких, спокойных вдохов.
«Я знаю, что это возможно, я даже экспериментировала с этим», – продолжила она, все еще с закрытыми глазами, – «но добиться нужного результата бывает непросто».
Виви молча кивнула. Хотя Гвен и не могла этого видеть, ей не хотелось прерывать подругу. Медленно на стебле розы начал формироваться бутон, который затем стал раскрываться, являя миру лепестки яркого, кобальтово-синего цвета.
Это было невероятно красиво и совершенно уникально. Ничего подобного Виви никогда прежде не видела. И все же, где-то в глубине души она почувствовала легкое разочарование оттого, что это была не красная роза, как у Лорны.
«Он прекрасен», – сказала Виви, стараясь скрыть это мимолетное чувство.
'Он был особенным, даже если… впрочем, неважно', – быстро промелькнуло у нее в голове.
«Рада, что тебе нравится!» – воскликнула Гвен. Она осторожно сорвала цветок со стебля, совершила над ним какое-то быстрое колдовство и лишь затем протянула его Виви.
«Береги его», – добавила она, вкладывая розу в руку подруги. – «Такие цветы я делаю только для своих друзей».
Виви решительно кивнула, взяла цветок, крепко прижала его к груди и вдохнула его аромат.
Запах был очень похож на обычные розы, и все же… в нем было что-то от холодной зимней ночи, от морозного, хрустящего воздуха и ясного, усыпанного звездами неба. Именно такие ассоциации он у нее вызывал.
«Он мне очень нравится», – искренне произнесла Виви.
Она поколебалась мгновение, а затем шагнула вперед и крепко обняла Гвен. Ей действительно очень нравилось дружить с Гвен. Эта дружба делала ее жизнь намного лучше, интереснее, веселее, более… насыщенной.
«Спасибо», – прошептала Виви, сжимая подругу в объятиях и чувствуя, как та обнимает ее в ответ.
Виви так и держала Гвен за руку, с улыбкой на лице, до самого конца их прогулки по саду. Она не совсем поняла, что имела в виду Гвен, говоря, что ива – это ее текущий проект, попытка чему-то научиться.
'Но… это ведь были всякие магические штучки. От меня и не ожидалось, что я буду в этом разбираться', – решила для себя Виви.
Закончив осмотр, подруги уселись на берегу реки. Они сняли обувь и подобрали юбки, чтобы опустить ноги в прохладную воду. Стоял достаточно теплый день раннего лета, и было так приятно просто расслабиться у прохладной реки в компании друг друга.
Они болтали обо всем на свете: о своих делах, о том, чему учатся. Когда Виви призналась, что снова удрала с уроков этикета у Лорны, Гвен тут же заявила, что ей непременно нужно к ним присоединиться!
Виви и представить себе не могла, чтобы добровольно пойти на такое. Даже если это и было полезно, это была такая невыносимая скука.
После этого вопрос о будущем показался Виви вполне естественным. Гвен только что приехала, но останется ли она здесь надолго? У нее теперь был свой дом, однако Виви ужасно не хотела терять подругу.
Лорна по-прежнему оставалась ее лучшей подругой, но остальные девчонки ее возраста были такими невыносимыми снобками. Стоило Виви обмолвиться о работе в кузнице, или сказать, что она упражняется в фехтовании с братом, или признаться, что предпочитает верховую езду вязанию, как они тут же воротили от нее нос.
Все они были точь-в-точь как ее мать. Вероятно, именно поэтому мать и пыталась заставить Виви проводить с ними больше времени – чтобы она стала больше похожа на них.
'Но этому не бывать!' – твердо решила Виви.
«У тебя есть какие-нибудь планы на будущее?» – спросила Виви у Гвен. Сама она понятия не имела, чем собирается заниматься. Перспектива быть послушной дочерью… ее совершенно не прельщала.
Выйти замуж за кого-нибудь и рожать детей казалось ей ужасно унылым занятием. Она хотела сражаться. Ее брат Говард мог бы править, он и будет править, а она могла бы защищать их дом вместо него.
«Когда я была младше», – продолжила Виви, – «я слышала рассказы об оркских Мастерах Клинка. Говорили, они несутся как ветер, проносятся сквозь ряды солдат и в одиночку сражаются с десятками врагов. Я так хотела стать одной из них, даже рассказала об этом матери».
Тогда Виви была совсем юной. Возможно, именно в тот момент она впервые и заинтересовалась мечами.
Виви поморщилась.
«Это плохо кончилось», – пробормотала она. При всей нелюбви матери к ее увлечению фехтованием, именно 'грязная оркская' часть этой истории привела ту в ярость.
«Я бы и сейчас хотела», – вздохнула Виви, – «но это ведь, наверное, уже невозможно, правда?»
«Полагаю, нет», – ответила Гвен. – «Хотя они, безусловно, впечатляют».
«Знаю!» – воскликнула Виви. Не то чтобы ей когда-либо доводилось видеть одного из них воочию, но одни только рассказы чего стоили!
Самым близким аналогом в Альянсе были паладины, но ей нравилось двигаться, быть свободной. А носить тяжелые доспехи – однажды она примерила кольчугу – казалось ей таким сковывающим.
«А что насчет тебя?» – спросила она у Гвен. – «Ты только недавно здесь обосновалась, но ты… ты ведь знаешь, что делаешь».
'У Лорны появился ее маленький грифон только потому, что Гвен была постоянно занята, бегая по деревням и исцеляя людей', – подумала Виви.
Гвен работала над своими проектами, вроде той ручки или кардочесальной машины, или что там еще она планировала с водяным колесом.
Она отказалась от грифона, чтобы больше времени уделять другим делам, и тем самым постепенно создавала себе имя. Все в Нортглейде знали ее, как и жители тех деревень, что ориентировались на Нортглейд.
Переправа Турина была восстановлена, и роща в ее центре была названа в честь Гвен.
Гвен надолго задумалась и что-то промурлыкала себе под нос.
«Я бы хотела увидеть мир, в котором царит покой», – наконец произнесла она, и в ее голосе послышалась почти тоска.
«Но мы ведь и так живем в мире», – Виви была несколько озадачена этим заявлением. Войны не было с тех пор, как Сыны Лотара навсегда запечатали Темный Портал.
«Это не продлится долго», – Гвен вздохнула и слегка ссутулилась.
Виви едва не спросила, почему подруга так думает, но вовремя передумала. Вместо этого она просто подвинулась поближе и легонько толкнула Гвен плечом.
«Полагаю, на втором месте в списке моих желаний… я бы хотела встретить дракона?» – задумчиво продолжила Гвен. – «Есть пара конкретных, о которых я думаю, но на самом деле, подойдет любой дракон».
«Почему именно дракона?» – удивленно спросила Виви.
«Ну, они же драконы», – пожала плечами Гвен, словно это все объясняло.
Против этого у Виви действительно не нашлось возражений. Драконы были драконами, и… да. Драконы.
«Верно», – согласилась она.
Подруги обе прыснули со смеху. Встретить дракона и вправду было бы невероятно! И ужасно страшно, но Виви понимала, почему Гвен так этого хотела.
Хотя, возможно, не Черного или Красного. Те ведь считались злыми.
Через некоторое время, наполненное взаимным хихиканьем и тем, как они счастливо прижимались друг к другу, Гвен снова заговорила.
«Знаешь, есть и другая альтернатива Мастерам Клинка. Учителя все так же трудно найти, но это, по крайней мере, действительно возможно», – сказала Гвен, задумчиво глядя куда-то вдаль.
«На самом деле, позволь мне кое-что тебе показать», – добавила она. Гвен пошевелилась, опустилась на колени прямо перед Виви и прижалась своим лбом к ее лбу.
Виви была совершенно сбита с толку. Ее щеки пылали, когда она смотрела в яркие янтарные глаза Гвен, но она не шелохнулась и не издала ни звука протеста. Она чувствовала теплое дыхание Гвен на своих губах и…
Внезапно ее тело пронзил мощный прилив энергии, тепла. Ощущение холода от воды исчезло, летний зной слегка ослаб, и в то же время мир вокруг стал невероятно четким. Крайности… сгладились, но она все еще их ощущала.
Не стало холоднее или жарче. Просто все стало более терпимым. Сделав глубокий вдох, Виви почувствовала вкус воздуха, дуновение ветерка, ароматы сада. Сад и раньше был прекрасен, но теперь он казался просто божественным.
«Не уверена, что это настоящий Знак Дикой Природы, но я его проверила, и он совершенно безопасен», – сказала Гвен, отстраняясь.
«Ну, как ощущения?» – с интересом спросила она.
«Словно я могла бы пробежать километр. Или даже десять!» – выдохнула Виви, наслаждаясь этим новым чувством.
«Это… своего рода благословение Природы и Духов. Оно придает бодрости и сил», – начала объяснять Гвен. – «Я все еще практикуюсь с ним, но я это к тому, что есть такая группа, их называют монахами, и они…»
Она на мгновение запнулась и нахмурила брови, словно пытаясь что-то вспомнить.
«Они используют тот же вид энергии, свой Дух, или Ци, чтобы усиливать себя, отражать удары или даже исцелять других», – продолжила Гвен после паузы. – «Думаю, это как-то связано с моим видом магии, но я не уверена».
«Они, понимаешь, учатся у самой земли, в то время как я просто подключаюсь к ее силе и использую ее. Но все равно это Дух, все равно это Жизнь, по крайней мере, я так думаю», – закончила она.
Некоторые термины, которые использовала Гвен, звучали очень по-магически. Космические Силы были концепцией, которую Виви не совсем понимала. Но чем больше Гвен рассказывала о том, кто такие монахи, и отвечала на вопросы Виви, тем сильнее разгоралось ее любопытство.
Приключения Чэня Буйного Портера, Хмельной Фестиваль в Стальгорне и легендарный Скитающийся Остров – все это звучало совершенно фантастически и, возможно, даже не существовало на самом деле. Но Виви верила подруге. У Гвен не было причин лгать.
Когда Гвен наконец выдохлась, солнце уже клонилось к закату, отражаясь в речной воде причудливыми оранжевыми бликами.
«Ты обязана меня этому научить!» – решительно заявила Виви.
«Но я не…» – начала было Гвен.
Виви покачала головой, прерывая подругу.
«Дух. Внутренний дух. Мне нужно знать, как его использовать», – настойчиво сказала она. – «И это именно то, что ты делаешь постоянно, соединяясь с духами растений и всего такого, как тот ветер, что все время следует за тобой повсюду!»
Словно в подтверждение ее слов, листья на деревьях тут же зашелестели. Гвен бросила на них быстрый взгляд, но ничего не сказала.
«Ты знаешь об этом?» – удивленно спросила Гвен.
«Ага», – Виви выразительно чмокнула губами и широко улыбнулась.
«Я ведь не слепая», – добавила она. – «И то, как ветер постоянно подчеркивает твои фразы? Это совсем не незаметно».
Выражение лица Гвен медленно сменилось с удивления на счастье, и на ее губах появилась очаровательная улыбка.
«Хорошо», – сказала она. – «Я… я попробую научить тебя медитировать. Я не знаю никаких специальных приемов или чего-то в этом роде, но я могу попытаться».
Мать Виви, конечно же, не одобрила бы этого, но сама Виви была счастлива новому пути, который неожиданно открылся перед ней. У нее появилась новая цель в жизни: найти пандарена.
Искать ходячего, говорящего медведя, который был бы скорее милым и приятным, чем грозным и опасным, – это, конечно, было довольно странно, но… это определенно обещало быть настоящим приключением.
****-oOoOo-****
Небо все еще нещадно поливало дождем, когда Родерик вместе с несколькими десятками других мужчин подошел к берегу Реки Эмбер. Это была долгая и тяжелая ночь.
Наводнение началось стремительно и неожиданно, и только благодаря предупреждению Леди Аревин горожанам удалось вовремя узнать об опасности.
Его собственный племянник отправился верхом, чтобы попытаться предупредить другие деревни, расположенные ниже по течению, но Род не знал, удалось ли мальчику добраться.
«Черт побери, это будет адски трудно все исправить», – мрачно произнес Крис, оглядывая масштабы разрушений.
«Ага», – коротко ответил Род, устремив свой взгляд на реку. Вода не просто затопила все вокруг – мост через реку попросту исчез.
Старые каменные опоры, некогда прочно вбитые в дно реки, все еще виднелись под водой, но от самого моста не осталось и следа.
«Впереди у нас непочатый край работы», – добавил Род, тяжело вздохнув.
Ремонт повреждений обеспечит его работой на долгое время. Род сильно сомневался, что новый дом мисс Аревин остался невредимым. Он ведь предупреждал ее, когда она заявила, что хочет построить его на самом берегу реки, да еще и с этим проклятым водяным колесом, что добром это не кончится.
Но она настояла на своем. Они только прошлой зимой закончили строительство дома и обставили его. Оставалось надеяться, что ущерб там не слишком велик.
Родерик решил, что все равно починит все бесплатно, как бы то ни было, но тут же вспомнил, что всему есть предел. Ему ведь тоже нужно было что-то есть.
«Дорогу! Дорогу!» – раздались громкие крики.
Роду пришлось поспешно увернуться от полудюжины покрытых грязью лошадей. Сам Лорд Краули ехал впереди, и лицо его выражало суровость и озабоченность.
Род почтительно склонил голову перед Его Светлостью, хотя и успел бросить быстрый взгляд на остальных присутствующих: Леди Краули, мисс Аревин и еще одну знатную девицу – рыжеволосую, как пламя, и только-только вступающую в пору юности.
«Я до последнего надеялся, что гонец ошибся», – произнес Лорд Краули. – «Это изрядно осложнит нам всем жизнь».
Это было сказано еще мягко. Родерик понимал, что даже если на этом берегу реки и уцелел какой-нибудь паром, он никак не мог заменить полноценный мост.
А ведь многие друзья Рода жили на другой стороне. Да что там говорить, основной путь, по которому камень доставлялся к все еще строящейся Стене Седогрива из Предгорий Хилсбрада, проходил именно через этот мост.
Леди Гвинет легко соскользнула с лошади, и ее ноги с плеском погрузились в грязь.
«Полагаю, у меня есть решение», – сказала она. – «Хотя, смею предположить, со временем вам понадобится что-то более долговечное. С вашего позволения, Лорд Краули?»
Лорд Краули некоторое время молчал, мрачно глядя своим единственным глазом на разрушенные опоры моста. Наконец он кивнул.
«Делай», – коротко бросил он.
Сделав изящный реверанс Лорду Краули, Леди Аревин повернулась и подошла к самому берегу. Она достала из своей сумки желудь и осторожно положила его себе под ноги. Все затаили дыхание, наблюдая за ней.
Большинство местных жителей так или иначе уже были свидетелями ее магии: будь то уроки для детей, в которых проснулась искра таланта, исцеление, которым она по-прежнему занималась вместе с Сестрой Ропер, или же сады Краули, которые благодаря ей давали урожай за урожаем.
Но обычно все это происходило как бы незаметно, в стороне от посторонних глаз.
Внезапно желудь буквально взорвался настоящим потоком древесины. Все, кроме лошадей и самого Лорда Краули, испуганно вздрогнули. Род и вовсе плюхнулся на задницу, основательно измазавшись в грязи.
Могучий дуб извивался и рос на глазах, поворачиваясь вбок и перекидываясь через реку, причем его ствол становился странно плоским. Род видел, как он дотянулся до старых опор моста, как его извилистые корни крепко вцепились в каменную кладку, вгрызаясь в нее, обвивая и уходя глубоко под мутную воду.
Река Эмбер в том месте, где раньше был мост, достигала добрых двадцати метров в ширину, а дерево все росло и росло, пока наконец не перекинулось на другой берег.
Огромный шатер из ветвей и листьев раскинулся над новоявленным мостом.
'Всего несколько минут, чтобы вырастить целый проклятый мост! Зачем ей вообще нужна была их помощь при строительстве ее собственного дома?!' – ошеломленно подумал Родерик.
Леди Аревин сделала долгий выдох, и ее руки бессильно опустились. Она повернулась к Его Светлости, Лорду Краули.
«Полагаю, этого будет вполне достаточно», – произнесла она.
Все в полном, благоговейном молчании уставились на дерево – на мост, который она только что сотворила из желудя. Одно дело – знать, что она целительница, ведьма, та, кто заставляет цветы цвести и залечивает раны.
Но это… это выходило далеко за рамки всех известных им историй.
Наконец Лорд Краули нарушил тишину.
«Вполне достаточно», – подтвердил он голосом, на удивление спокойным для такой ситуации. – «Пойдемте, посмотрим, как там дела в других деревнях».
Знатная компания быстро собралась позади Лорда Краули и двинулась через новоявленный мост. Сопровождающие мужчины и женщины выглядели куда более взволнованными, чем их лошади.
Несколько смельчаков – Род к их числу не принадлежал – осторожно последовали за ними, с любопытством осматривая творение ведьмы.
«И ты еще собирался линчевать ее», – не удержался Род, обращаясь к Крису, который стоял рядом с открытым ртом.
«Да пошел ты», – весьма красноречиво ответил Крис, все еще не отойдя от изумления. – «Это было годы назад, можешь уже перестать мне этим попрекать».
Родерик вспомнил, как эти идиоты тогда одумались после основательной взбучки от Сестры Ропер. Да и большая часть города успела полюбить девушку-ведьму.
Трудно собрать толпу для линчевания того, кого горожане искренне любят. Род гордился тем, что принимал участие в строительстве ее дома.
****-oOoOo-****
Пока Трикс вприпрыжку бежала по тропинке из своей деревни, пересекая великий Древесный Мост и следуя вдоль реки на запад, в ее голове родилась блестящая идея. Почти достигнув пункта назначения, она резко метнулась в сторону и скрылась в кустах.
Мама, наверное, устроила бы ей настоящую выволочку, если бы узнала, что Трикс все еще сюда наведывается, но папа был не против. По большей части. Он не возражал до тех пор, пока мама ей этого не запретила.
'Но они ведь никогда не узнают!' – хихикнула про себя Трикс. Она умела быть очень скрытной.
Именно поэтому она сейчас осторожно пробиралась сквозь заросли, нащупывая каждый шаг и стараясь производить как можно меньше шума.
Прямо там, где она и ожидала ее найти, сидела ее учительница, Леди Гвинет, среди кольца камней, выложенных перед старой ивой, склонившей свои ветви над рекой. Глаза Гвинет были закрыты, а руки спокойно лежали на коленях.
Улучив момент, Трикс выскользнула из кустов и на цыпочках подкралась к Леди Гвинет.
«Доброе утро, Патриция», – произнесла Леди Гвинет, даже не потрудившись открыть глаза.
«Ух! Ну как?!» – в отчаянии воскликнула Трикс и топнула ногой по траве.
«Я же знаю, ты не смотрела! Я все равно когда-нибудь подкрадусь к тебе незаметно! Обязательно подкрадусь!» – не унималась она.
Гвинет приоткрыла один глаз и лукаво улыбнулась.
«Если ты так говоришь, Твикс», – поддразнила она.
«Трикс!» – поправила девочка и обиженно надула губы, глядя на свою учительницу.
«Я Трикс! А не Твикс!» – она до сих пор понятия не имела, что такое этот 'Твикс'!
Все, что Гвинет ей говорила, это то, что он сладкий, прямо как она сама.
'Глупая учительница, вечно выдумывает всякие глупости. И ненамного-то она меня и старше, всего на четыре с половиной года!' – сердито подумала Трикс.
«Если ты так говоришь, Твикс», – весело повторила Гвинет, не скрывая улыбки.
«Эргх!» – Трикс снова топнула ногой, скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.
«Привет, Хезер», – сказала она, заметив старшую девушку. Та тоже была одной из учениц Гвинет, несмотря на свой возраст.
«Доброе утро, Трикси», – отозвалась Хезер. Остальные всегда опаздывали, но Трикс была почти уверена, что Хезер оставалась у Гвинет, когда та бывала здесь. Это случалось не всегда, так как Хезер жила в нескольких днях пути.
Ей пришлось несколько часов добираться до Кроуфорда в первый раз, потому что занятия тогда проходили в местной часовне. Ее отец был очень рад, ведь за всем присматривала Сестра Ропер, и это настолько успокоило маму Трикс, что та в конце концов отпустила дочь.
Это место, у ивы, было ненамного ближе, но все же немного удобнее. И оно того стоило, очень, очень стоило! В тот первый раз она увидела мерцающие звезды, сияющие огоньки, целую иллюзию их города, словно они смотрели на него сверху, как птицы.
Сестра Ропер даже угостила всех медовыми яблоками. Каждого! В часовне теперь держали пчел, да и многие в округе этим занялись. Появились какие-то новые, модные ульи, которые все очень упрощали. Ну, или делали немного проще.
Трикс сама пробовать не хотела – ее однажды уже ужалили, и это было очень больно. Но мед был таким вкусным, так что, по ее мнению, если другие будут страдать от укусов, чтобы обеспечить ее медом, это было даже хорошо!
«А мы можем начать уроки пораньше?» – спросила Трикс, мигом забыв о своем недавнем раздражении на учительницу.
«Ты выполнила свое домашнее задание?» – поинтересовалась Гвинет и вопросительно вскинула бровь.
Трикс быстро порылась в своей сумке и извлекла оттуда лист бумаги.
«Вот!» – сказала Трикс, протягивая лист Гвинет. Она изо всех сил старалась не помять его, ведь бумага была дорогой.
'Гвинет, должно быть, очень богата, раз может так запросто раздавать ее для каких-то там записей, да еще и чернила давать! Не говоря уже о той чудесной ручке, которую мне подарили', – подумала девочка.
Она прятала эту ручку ото всех, даже отцу не показывала. Ни у кого больше в деревне не было ничего подобного!
«Твои цифры такие трудные», – сказала Трикс учительнице, стараясь, чтобы ее голос не звучал слишком жалобно. Но пока это была цена за обучение настоящей магии, она будет продолжать их делать и даже не станет жаловаться.
«Только я не понимаю, зачем они мне нужны», – добавила она, но тут же мысленно поправилась. – 'По крайней мере, не буду много жаловаться'.
Не то чтобы она использовала цифры, когда колдовала. Все основывалось на ощущениях, покалываниях и правильном дыхании. Иногда это было медленно и скучно, но в то же время так удивительно.
В прошлый раз она вырастила настоящую маргаритку! Вырастила ее из крошечного ростка, пока та не расцвела. Цветок до сих пор стоял у нее дома, спрятанный рядом с кроватью. Гвинет сделала так, чтобы он никогда не увял.
'Однажды я тоже научусь так делать! И смогу выращивать гораздо больше: деревья, корни, и даже шмякать ими всякие штуки!' – мечтательно подумала Трикс.
«Цифры могут быть на удивление полезны», – заметила Хезер и ласково взъерошила волосы Трикс.
«Например, при варке зелий или просто при подсчете монет», – пояснила она.
«Да, но почему я должна делать их так много?» – заныла Трикс.
«Повторение – мать учения. По крайней мере, в данном случае», – сказала Гвинет, внимательно просматривая листок Трикс.
«Насколько я могу судить, все правильно», – продолжила она, подняв взгляд на ученицу. – «У тебя получается гораздо лучше, и почерк твой тоже заметно улучшается».
«Это ручка, которую ты мне дала, помогает», – пробормотала Трикс, с трудом сдерживаясь, чтобы не загордиться от похвалы.
Она отвлеклась, отмахнувшись от руки Хезер, которая пыталась ее снова взъерошить, но старшая девушка лишь хихикнула в ответ.
«Милашка Твикс», – поддразнила Хезер и потянулась, чтобы заключить Трикс в объятия.
«Трикс!» – запротестовала девочка, пытаясь вырваться из цепких объятий Хезeр.
«Хорошо, можем начинать», – объявила Гвинет. Трикс тут же обернулась, и все ее внимание было приковано к учительнице.
«Можешь сходить за Дезмондом?» – спросила Гвинет у Хезер.
«Сейчас сделаю», – отозвалась Хезер. Она отпустила Трикс и направилась к дому Гвинет.
«Ты уже достаточно хорошо научилась контролировать свои силы, чтобы колдовать так, как тебе хочется, с тех пор как начала заниматься. Так что сегодня мы поработаем над одним из более практических навыков», – сказала Гвен.
Она поднялась и отряхнула с себя прилипшие травинки.
«Поздравляю, Трикси», – добавила она, улыбнувшись. – «Ты будешь учиться исцелять».
На мгновение Трикс застыла, медленно моргая. Затем ее рот растянулся в почти безумной ухмылке, а глаза засияли неподдельным восторгом.
«Да!» – радостно вскрикнула она и подпрыгнула на месте.
Даже ее маме было трудно спорить с тем, что исцеление, которым занималась Леди Гвинет, было чем-то плохим. Когда Деннис порезал себе большой палец и запустил рану, потому что никому ничего не сказал, Леди Гвинет вылечила его, позволив сохранить палец, хотя все вокруг твердили, что его придется отрезать.
Деннис, конечно, использовал этот палец, чтобы ковыряться в носу и есть козявки – отвратительный мальчишка! – но палец у него все еще был.
Трикс вся дрожала от возбуждения, внимательно слушая объяснения Леди Гвинет о том, как должна ощущаться магия и что именно ей нужно делать, сколько существует различных вариаций. Это было очень трудно, информации было слишком много, и как вообще можно было все это запомнить?
Но она старалась, очень, очень старалась.
В конце концов, Хезер вернулась, ведя за собой мужчину.
«Ты все еще можешь отказаться, если хочешь», – сказала Гвинет мужчине после того, как они обменялись приветствиями.
Дезмонд решительно покачал головой.
«Это ведь для благого дела, мэм», – сказал он. – «Вы так хорошо обошлись с моим дядей, так что я помогу, чем смогу. Вы ведь меня подлатаете, если они не справятся, правда?»
«Разумеется», – кивнула Гвинет.
Трикс сидела тихо, пока все устраивались. Дезмонд прислонился к одному из камней, а Гвинет закатала ему рукав.
Хезер стояла чуть поодаль. Она уже была целительницей, и эти уроки ей были не нужны. Рядом была еще одна женщина, но Трикс ее не узнала, да и не особенно интересовалась ею. Все внимание девочки было сосредоточено на предстоящем уроке.
Гвинет провела светящейся, серебристо-голубой, как звездный свет, рукой по предплечью Дезмонда.
«Непременно скажи мне, если что-нибудь почувствуешь», – сказала она. – «Я все еще работаю над этим».
«Знаете, такое легкое покалывание, словно я его отлежал», – отозвался Дезмонд.
«Хорошо, это признак того, что все работает. Возможно, тебе стоит сейчас отвернуться», – сказала Гвинет.
Затем последовало довольно жуткое зрелище: Гвинет достала маленький острый нож и осторожно провела им по коже Дезмонда.
Порез был совсем небольшим, он даже почти не кровоточил! Но… это напомнило Трикс те страшные истории, которые так любила рассказывать ее мама, о ведьмах, которые скармливали людей своим растениям, чтобы дать им души и оживить их.
«Совершенно ничего не чувствую», – удивленно произнес Дезмонд. – «Разве что легкий холодок, вот и все».
'Гвинет определенно была одной из добрых ведьм', – подумала Трикс. – 'Какая злая ведьма стала бы избавлять кого-то от боли, прежде чем порезать его? Или использовала бы это для обучения целительству?'
«Трикс», – позвала Гвинет, подзывая девочку к себе.
Поднявшись, Трикс опустилась на колени рядом с Дезмондом. Она мысленно пробежалась по всему, что запомнила с этого урока и со всех предыдущих. Порез был небольшим и все еще чистым. Мужчина недавно мылся. Это было хорошо.
Положив руки на рану, девочка глубоко вдохнула, вбирая в себя ароматы трав, цветов и свежего ветерка. Почувствовать свою магию, свою ману, все еще было непросто, но она уже делала это раньше.
«Исцелись», – пробормотала Трикс. Она живо представляла, как кожа нарастает над порезом, словно затягивающийся шрам, как края раны сливаются, образуя гладкую поверхность без единого изъяна.
Крошечный разрез исчез, будто его никогда и не было. Но она ничего не почувствовала. Никакого отклика.
«Сосредоточься, Трикс», – мягко подбодрила ее Гвинет. – «Тебе нужно дотянуться до него, помнишь?»
Чувствуя себя ужасно глупо, Трикс снова надавила на его кожу, в такт биению собственного сердца, в такт своему дыханию. Медленно, очень медленно она почувствовала его, почувствовала его рану – не боль, а именно то, что что-то было не так.
Кровь медленно сочилась, но рана уже пыталась зажить сама.
'Ну конечно, так и должно было быть! Это ведь был крошечный порез, он, вероятно, и сам бы затянулся через день-другой. Мне просто нужно было ускорить этот процесс', – поняла она.
Открыв глаза, Трикс увидела, как красная линия, из которой только что сочилась кровь, начала закрываться с одного конца к другому, не оставляя после себя ни малейшего следа, ни единого пятнышка.
«Молодец», – похвалила ее Гвинет.
Моргнув, Трикс огляделась. Оказалось, все остальные тоже уже подошли: Ричи и Трисс, Гарольд и Трент. Они все дружно захлопали в ладоши вместе с Хезер и той другой леди.
Трикс снова моргнула. Леди стояла рядом с огромной птицей с львиными лапами – большой, пушистой птицей с львиным задом. Это был грифон.
«Леди Краули!» – воскликнула Трикс, наконец узнав женщину. Она неловко засуетилась, пытаясь повторить поклон, которым ее отец когда-то приветствовал знатного вельможу, но тут же спохватилась – она ведь в юбке!
На полпути к поклону она попыталась перейти в реверанс, но окончательно запуталась в ногах и свалилась на траву. Ричи, этот негодник, тут же перестал хлопать и принялся тыкать в нее пальцем и хохотать.
Заливаясь краской от смущения, Трикс медленно поднялась на ноги.
«Очень приятно познакомиться, Патриция», – произнесла Лорна Краули с насмешливой ухмылкой, и ее глаза весело заискрились.
«Меня зовут Лорна Краули. Как ты думаешь, ты пойдешь по стопам своей наставницы и будешь помогать своим ближним?» – спросила она.
Собрав все свое достоинство, Трикс молча кивнула. В данный момент она не доверяла своему голосу.
«Замечательно», – Лорна Краули улыбнулась, коротко кивнула Трикс и снова переключила свое внимание на Гвинет.
«Отец будет очень рад услышать, что твои усилия приносят такие плоды», – сказала она, обращаясь к Гвинет.
«Не так рад, как я сама! Исцеление – это, конечно, стоящее дело, но оно никогда не заканчивается!» – пожаловалась Гвинет.
«Только я думаю, что разобралась со всеми застарелыми недугами местных жителей, как тут же появляются приезжие издалека», – она повернула к Трикс несколько тревожную улыбку и странно ухмыльнулась.
«Но скоро я смогу кое-что делегировать», – загадочно добавила Гвинет.
Почему-то это слово прозвучало для Трикс ужасающе. Ей ведь было всего десять лет! Она совершенно не хотела, чтобы ее 'делегировали'! Она даже понятия не имела, что это слово означает!
**Патриция (Трикс)**
