**Глава 20. Вглубь первобытных джунглей: истоки Пифониего мора**
Чжоу И осторожно приближался к знакомой ягодной роще. После того как в прошлый раз на него напал **чёрный питон**, интуиция так и кричала об опасности. У него крепло подозрение: если острову и суждено захлебнуться в **Пифонием море**, то эпицентр этой катастрофы находится именно здесь, в недрах первобытного леса.
Если ситуация в джунглях окажется критической, даже база второго уровня не станет надежным спасением. Придется всерьез задуматься о переезде. Когда нашествие змей набирает полную силу, оно превращается в кошмар наяву: мириады чешуйчатых тел заполняют всё пространство, и человек не может даже носа высунуть за порог своего убежища. А поскольку дом Чжоу И стоял на самой кромке леса, он рисковал оказаться в самом пекле.
Первым делом Чжоу И привычно взобрался на верхушку исполинского дерева. С высоты в несколько десятков метров открывался великолепный обзор, позволявший заметить любую угрозу раньше, чем она заметит его.
И чутье его не подвело. Внимательно вглядываясь в густой подлесок, он заметил движение. Притаившись под широкими листьями папоротника, замер иссиня-чёрный змей, едва заметно подергивая раздвоенным языком. Другой же хищник замер прямо на стволе соседнего дерева — его чешуя так искусно имитировала кору, что неопытный глаз пропустил бы угрозу.
«Хитрые бестии», — подумал Чжоу И. Один из питонов был около семи-восьми метров в длину, а второй — настоящий гигант — приближался к десятиметровой отметке. Оба выглядели крайне свирепо. Если бы Чжоу И спустился за ягодами, не проверив окрестности, он бы гарантированно стал их обедом.
Но теперь роли поменялись. Теперь охотником был он.
Чжоу И бесшумно снял с плеча **лук из воловьего рога**. Достав стрелу, выточенную из древесины высшего качества, он наложил её на тетиву. Мышцы на руках вздулись от напряжения: усилие натяжения в двести пятьдесят килограммов заставило дугу лука изогнуться в идеальный полумесяц. Наконечник замер, целясь в голову самого крупного чёрного питона.
*Свист!*
Стрела сорвалась с тетивы и в мгновение ока пробила шею змея в «семи дюймах» от головы — в самом уязвимом месте. Удар был такой силы, что гада буквально пригвоздило к земле.
Огромный питон забился в конвульсиях, фонтан крови брызнул на метр вверх. В безумной агонии змей крушил всё вокруг, сминая ягодные кусты своим массивным телом. Из раскрытой пасти вырывалось яростное шипение, переходящее в хрип. Он пытался вырваться, но стрела из элитного дерева держала его намертво. С каждой секундой его движения становились всё слабее — смерть была лишь вопросом времени.
Чжоу И даже не взглянул на него во второй раз. Он уже доставал вторую стрелу, нацеливаясь на пятнистого питона, затаившегося на дереве. Тот, почувствовав неладное, начал беспокойно ерзать, пробуя воздух языком.
«Получай и ты!»
С такой высоты пятнистый змей был для Чжоу И идеальной мишенью. Стрела вновь прошила чешуйчатую шею насквозь.
*Хр-р-рыч!*
Огромная туша рухнула с ветки на землю. Кровь брызнула во все стороны, окрашивая зелень в багровый цвет. Поскольку змей лежал на ветке, стреле не во что было вонзиться, чтобы удержать его. Раненый питон, несмотря на торчащее из шеи древко, невероятно быстро скользнул в чащу, стремясь скрыться в глубине леса.
Чжоу И одним прыжком спрыгнул с ветки. Он быстро подобрал трофеи с первого питона: три порции отличного мяса и три флакона низшей эссенции крови. Задерживаться было опасно — запах свежей крови неизбежно привлечет других хищников. Но вместо того чтобы бежать к дому, Чжоу И бросился вдогонку за раненым пятнистым змеем.
Тот оставлял за собой четкий кровавый след на траве и листьях. Чжоу И следовал по нему, словно ищейка. Раненый зверь, подстегиваемый болью, двигался быстро, но Чжоу И не боялся потерять его. Рано или поздно кровопотеря возьмет своё.
Парень решил использовать этого питона как проводника. Он хотел найти логово, чтобы оценить масштабы угрозы. Как известно, перед началом великого мора количество змей в гнездах достигает критической отметки. Когда им становится тесно, они массово покидают норы в поисках пищи. Именно так рождается **Пифоний мор**.
Такие нашествия бывают разными. Малый мор — это сотни тысяч змей. Средний — миллионы. Но настоящий кошмар — это крупный мор, истинное бедствие библейских масштабов. Десятки, сотни миллионов змей, сметающих всё живое на своем пути. Если Чжоу И столкнется с чем-то подобным, его единственным шансом будет бегство на материк.
Он углублялся в лес уже около десяти минут, но так и не настиг беглеца. Чжоу И замер на толстой ветке и сверился с картой. Он уже находился в глубине первобытного леса — в тех местах, где никогда прежде не бывал.
«Змеи редко охотятся далеко от гнезда», — рассудил он. Значит, цель близко. Чжоу И предельно сконцентрировался, вглядываясь в каждый куст. Забрести в змеиное логово по неосторожности было равносильно самоубийству.
Спустя еще пять минут погони он наконец наткнулся на тушу пятнистого питона. Тот испустил дух от потери крови, так и не добравшись до дома. Его некогда мощное тело теперь казалось обмякшим и высохшим.
Теперь перед Чжоу И стоял выбор: вернуться назад или продолжить путь на север, куда так упорно полз змей. Любопытство и тревога за будущее перевесили осторожность. Логово должно быть совсем рядом.
Сверившись с компасом, Чжоу И двинулся дальше. Путь, который в обычных условиях занял бы пять минут, растянулся на полчаса. Змей вокруг становилось всё больше. Почти каждые сто метров он натыкался на очередного чешуйчатого хищника. В какой-то момент плотность гадов стала такой, что в радиусе десяти метров от него одновременно находилось по несколько гигантских особей.
Лишь то, что Чжоу И передвигался по переплетениям лиан на высоте в десятки метров, спасало его от попадания в желудок к монстрам. Вид копошащегося внизу ковра из змеиных тел требовал стальных нервов.
Он осторожно пробирался вперед, скрытый густой листвой, пока лианы не закончились. Чжоу И замер на краю, посмотрел вниз, и его сердце на мгновение перестало биться. Картина, представшая перед его глазами, навсегда врезалась в его память.
Обновлено: 23.01.2026