**Глава 2. Реликты прошлого: Меганевра**
Земля под ногами была устлана ковром из прелых листьев, перепутанных лиан и узловатых корней, выпирающих из почвы, словно вены древних титанов. Каждый шаг отдавался предательским хрустом: сухие ветки ломались с таким звуком, будто кто-то стрелял из стартового пистолета.
Благодаря избытку кислорода местная флора поражала воображение. Самые обычные папоротники здесь вымахали в человеческий рост, а широкие листья неизвестных растений, преграждавшие путь, заставляли Чжоу И чувствовать себя насекомым в мире великанов. В таких зарослях хищнику ничего не стоило затаиться в паре метров от добычи. Кто знает, какие ядовитые твари или клыкастые монстры следят за ним из-за этого изумрудного занавеса?
У Чжоу И не было оружия — лишь старая зажигалка в кармане. В этом мире даже обычный жук мог достигать полуметра в длину, и для такого создания человек был просто очередным пунктом в меню.
Стараясь держаться подальше от густых крон и стволов деревьев, где чаще всего обитали насекомые, Чжоу И выбирал более открытые участки. Армейская подготовка и навыки выживания в дикой природе подсказывали ему главное правило: ищи воду. Где вода — там жизнь, там и пища.
Двигаясь вперед, он оставлял на коре деревьев и заметных камнях пометки, чтобы не заплутать в этом однообразном зеленом лабиринте. Спустя примерно двадцать минут осторожного продвижения, он вышел к небольшому просвету.
Перед ним раскинулась обширная плантация низкорослых кустарников, усыпанных ярко-красными плодами. Это была целая роща ягодника, занимавшая добрую четверть гектара. От вида сочных, налитых соком ягод у Чжоу И невольно потекли слюнки, но он тут же осадил себя. В дикой природе красота часто бывает смертельной. У него не было ни тестеров, ни лаборатории, чтобы проверить находку на токсичность. Один опрометчивый укус — и его приключение закончится в муках.
Пока он колебался, воздух вдруг прорезал резкий, пронзительный звук. Это было частое, тяжелое хлопанье крыльев, напоминающее работу форсированного двигателя на высоких оборотах.
Из-за деревьев, стремительно рассекая воздух, вылетела меганевра.
Это была гигантская стрекоза, прямиком из каменноугольного периода. Длина её туловища была сопоставима с рукой взрослого мужчины, а размах сетчатых крыльев внушал трепет. В учебниках говорилось, что эти существа питались другими насекомыми и мелкими птицами.
«Меганевра…» — в памяти Чжоу И мгновенно всплыли обрывки информации о доисторических насекомых. — «Черт, она же хищница!»
Не желая испытывать судьбу и проверяя, входит ли человек в рацион этой летучей бестии, Чжоу И мгновенно нырнул под широкий лист гигантского папоротника, затаив дыхание.
Стрекоза пронеслась прямо над его головой, подняв поток ветра, и опустилась на ягодный куст. К удивлению Чжоу И, она не стала высматривать жертву, а раскрыла свои мощные, похожие на серпы челюсти и принялась с жадностью вгрызаться в красную мякоть плодов.
Похоже, местные меганевры были всеядны.
Наблюдая за насекомым из своего укрытия, Чжоу И на мгновение задумался: а не попробовать ли применить навык «Укрощение»? Но тут же отбросил эту мысль. Если попытка провалится, ему придется сражаться с этой тварью голыми руками. Глядя на то, как легко её челюсти, словно острые ножи, кромсают плотную кожицу ягод, он понял, что связываться с ней сейчас — чистое самоубийство.
Насытившись, меганевра заложила крутой вираж и скрылась в чаще, оглашая лес своим характерным гулом. Чжоу И выбрался из-под листа. Теперь он был уверен: если стрекоза ест эти ягоды и не дохнет на месте, то и для него они, скорее всего, безопасны. По крайней мере, это был риск, на который стоило пойти ради спасения от голода.
Он сорвал одну ягоду, размером с добрый кулак, и осторожно надкусил. Тонкая кожица лопнула, брызнув сладким соком. Мякоть оказалась плотной, с приятным кисло-сладким вкусом. Чжоу И, не в силах остановиться, мигом уплел две штуки. Желудок удовлетворенно заурчал — такого перекуса вполне хватало, чтобы на время забыть о голоде.
В этом опасном лесу такая находка была настоящим благословением. Теперь нужно было доставить добычу в пещеру. Проблема заключалась в отсутствии сумки, поэтому Чжоу И, недолго думая, скинул камуфляжную куртку, соорудив из неё подобие мешка.
Действуя максимально быстро и постоянно оглядываясь в ожидании возвращения стрекозы, он набрал полтора десятка крупных ягод. Связав рукава куртки узлом, он выбрал небольшой куст ягодника и, напружинив мышцы, вырвал его прямо с корнем. Вскинув импровизированный мешок и саженец на плечо, он быстрым шагом направился обратно по своим меткам. Благодаря предусмотрительности, обратный путь к пещере занял гораздо меньше времени.
Оказавшись внутри своего каменного убежища, Чжоу И облегченно вздохнул. Первостепенная задача была выполнена — еды хватит на несколько дней.
Снаружи начали сгущаться сумерки. Без источников света в пещере стало совсем неуютно. Утолив первый голод, Чжоу И открыл мировой канал, чтобы узнать, как обстоят дела у остальных. Экран запестрел сообщениями:
**[Пользователь-772]**: «Ребята, это просто жесть! Тут насекомые размером с корову. Я только что видел многоножку длиной метра три, не меньше. У меня чуть инфаркт не случился!»
**[Пользователь-441]**: «А я наткнулся на скорпиона размером с кабана. Он на меня клешнями щелкал, еле ноги унес…»
**[Пользователь-007]**: «Братья, дам совет: вы забрели на их территорию. Если не знаете местности, лучше сидите в своих норах и не высовывайтесь».
**[Пользователь-129]**: «Из-за высокого кислорода тут всё гигантское. Смотрите, что за тварь я заснял! (Прикреплено фото: Гигантский легочный скорпион)».
**[Пользователь-883]**: «Офигеть… Какой огромный».
**[Пользователь-210]**: «Спорим, есть твари и побольше».
**[Пользователь-554]**: «Слушайте, а как вы картинки кидаете?»
**[Пользователь-129]**: «В левом нижнем углу иконка камеры. Можно делать снимки того, что видишь».
**[Пользователь-092]**: «(Прикреплено фото: Артроплевра). Беар Гриллс одобряет: много протеина, если оторвать голову — можно есть!»
**[Пользователь-332]**: «Фу, ну и гадость… Беар Гриллс тут сам бы в обморок упал».
Чжоу И нашел кнопку камеры. Оказалось, система могла сохранять снимки всего, что попадало в поле зрения пользователя. Жаль только, селфи сделать не получится — камера снимала только внешнюю среду.
Внезапно среди потока жалоб и шуток начали появляться торговые предложения:
**[Пользователь-661]**: «Меняю ржавую кирку на еду и воду!»
**[Пользователь-112]**: «Есть пачка печенья Oreo, отдам за чистую питьевую воду».
**[Пользователь-904]**: «Складной стул! Поменяю на любую жратву!»
**[Пользователь-045]**: «Коробка армейских галет. Нужен ящик воды. Писать только по делу!»
В мире, где исчезли деньги, воцарился натуральный обмен. Люди меняли всё, что успели захватить с собой из дома, на самое необходимое. Чжоу И понял: его ягоды — это валюта высшей пробы. Еда и вода были в дефиците, и спрос на них только рос.
Посмотрев на свою кучу сочных ягод, Чжоу И усмехнулся. Пора было выходить на рынок.
Обновлено: 23.01.2026