Глава 116 — Глава 116

**Глава 116. Люди-карты** Карты — излюбленный инструмент любого фокусника. Но этот Иллюзионист, очевидно, возвел владение ими в ранг абсолютного искусства. Си Мяо внимательно наблюдала за происходящим, пытаясь уловить логику его действий. Она быстро заметила закономерность: те, кто сидел на их трибуне, уже превратились в «карточных людей», в то время как игроки, выбранные для нового номера, сохраняли свой обычный человеческий облик. Стоило ей об этом подумать, как бросившиеся в атаку игроки один за другим начали превращаться в гигантские игральные карты. Они с сухим шелестом падали на доски сцены, теряя объем и волю. Один из игроков успел нажать на спуск до того, как его тело стало плоским куском картона — пуля вылетела из ствола, устремляясь к голове Иллюзиониста. Однако для мастера арены это не представляло никакой угрозы. Опираясь на свою трость, которая больше походила на игрушечный аксессуар, он изящно качнулся в сторону, исполнив пару элементов чечетки, и пуля со свистом пролетела мимо. — Прошу, не моргайте! Сейчас наступит момент истинного чуда! — воскликнул он. Маг дважды стукнул тростью по полу и снял свой цилиндр. Из него выскочили два кролика, которые, вопреки законам природы, встали на задние лапы и замерли, словно маленькие человечки. В зале зазвучала музыка — странная, ломаная мелодия, напоминающая одновременно и праздничный марш, и погребальный звон. Иллюзионист начал двигаться в такт, а кролики, встав по бокам от него, превратились в причудливую подтанцовку. Маг медленно двинулся вперед, и — о ужас! — лежащие на полу карты начали подниматься вслед за ним. Они разительно отличались от Си Мяо и остальных «карточных людей». Те сохраняли объем, имели руки и ноги, напоминая ожившие фигуры Червонного короля. Но эти несчастные были буквально замурованы внутри плоских листов. Они были двумерными, и даже когда они вставали, они оставались лишь тонкими прямоугольниками картона. Игроки-карты начали повторять движения Иллюзиониста с пугающей синхронностью, словно марионетки на невидимых нитях. — Танцуйте вместе со мной! — провозгласил маг. Си Мяо почувствовала, как по спине пробежал холодок. Предчувствуя неладное, она мгновенно извлекла из инвентаря свой артефакт. — Давайте-ка лучше сыграем в партию! — крикнула она, бросая шахматную доску прямо под ноги Иллюзионисту. Музыка продолжала греметь под сводами цирка, но движения мага внезапно прервались. Улыбка впервые сошла с его лица. Он попытался сделать следующий шаг, но его ноги словно приросли к месту. Игроки на трибунах, хотя и не до конца понимали суть происходящего, инстинктивно почувствовали: сейчас — их единственный шанс помочь Си Мяо. Если они не остановят это безумие, следующими в его «колоде» окажутся они сами. Иллюзионист отчаянно сопротивлялся силе артефакта, пытаясь удержаться на ногах и не садиться за игру. Си Мяо же, напротив, уже заняла свое место, бросив короткий взгляд на Лизу: — Будь начеку. Если он попытается вырваться — бей без предупреждения. Хотя вероятность того, что кто-то сможет преодолеть оковы этой игры, была ничтожно мала, Си Мяо предпочитала не рисковать. Пока Иллюзионист боролся с невидимым давлением, в его шею внезапно вонзилась тонкая игла. Изящный Щенок, незаметно подобравшийся ближе, кивнул Си Мяо. — Миорелаксант, — коротко бросил он. — Должно помочь его «расслабить». Средство подействовало почти мгновенно. Маг, тративший все силы на борьбу с шахматной доской, не выдержал двойного удара. Его колени подогнулись, и он тяжело опустился на стул. Артефакт активировался — ловушка захлопнулась. Лиза, следуя приказу, встала за спиной Иллюзиониста, готовая в любой миг снести ему голову. Для остальных игроков это был идеальный момент, чтобы покончить с мучителем. Шэнь Сяое, едва живой после водных процедур, ненавидел мага больше всех. С трудом ковыляя на своих размокших бумажных ногах, он первым выхватил кинжал. Его класс — «Храмовый ассасин» — специализировался на скрытых убийствах и владении короткими клинками. В обычных условиях он был грозным противником, но здесь, под контролем мага, его способности были практически бесполезны. Теперь же, получив шанс на месть, он не поскупился. Превозмогая слабость, Шэнь Сяое активировал навык «Железная статуя». Его тело обрело твердость камня, позволив ему дойти до Иллюзиониста и нанести сокрушительный удар кинжалом прямо в висок. Лезвие вошло в плоть, словно в мягкое масло. Шэнь Сяое замер, ожидая фонтана крови, но его не последовало. Маг лишь слегка скосил на него глаза, в которых читалась насмешка. Ассасин, не веря своим глазам, применил свой сильнейший навык — **[Световое жало]**. Результат был тем же. Половина черепа Иллюзиониста была буквально срезана, но он продолжал сидеть как ни в чем не бывало. Шэнь Сяое почувствовал, как внутри всё леденеет от ужаса. Встретившись взглядом с бездонными, черными глазами мага, он понял: если они не добьют его сейчас, никто из них не выйдет отсюда живым. Си Мяо сделала ход на доске. Иллюзионист, даже не глядя на фигуры, мгновенно ответил своим ходом. — Наша сделка была весьма приятной, юная леди, — медленно произнес он. — Честно говоря, я даже подумывал оставить тебя в живых. — Неужели? — Си Мяо холодно улыбнулась. — А я-то грешным делом подумала, что после вашего приглашения к танцу мы все должны были стать частью вашей коллекции карт. Видимо, я ошиблась в ваших намерениях. Маг замолчал, внимательно изучая её лицо. Она видела его насквозь. Поняв, что притворство больше не имеет смысла, он произнес: — Если я умру, ваше обличье никогда не станет прежним. И те несчастные, что заперты в картах внизу... они останутся такими навечно. Си Мяо лишь иронично вскинула бровь. — Вы ошибаетесь, господин Иллюзионист. Я всего лишь пригласила вас сыграть партию в Го. У меня и в мыслях не было вас убивать. Те, кто нападает на вас сейчас — не мои люди. Шэнь Сяое, услышав угрозу мага, нехотя опустил оружие. Он хотел жить, и жить в человеческом теле. Перспектива провести остаток дней в виде размокшей картонки пугала его до дрожи. — Надеюсь, что я ошибся, — маг снова нацепил свою фальшивую улыбку. — Тогда почему же ты медлишь с ходом? — Мои навыки в Го оставляют желать лучшего, — парировала Си Мяо, ослепительно улыбнувшись. — Мне требуется гораздо больше времени на раздумья. Прошу меня простить. Она тянула время, секунда за секундой, пока музыка в зале наконец не смолкла. Это означало конец танцевального акта. Для Иллюзиониста это было сокрушительным поражением — провал выступления был окончательным и бесповоротным. Маска дружелюбия окончательно сползла с его лица, обнажив холодную ярость. — Каждый из вас заплатит за этот позор! — прошипел он. По правилам цирка, после завершения всех номеров артисты должны были выйти на поклон. Но сейчас актеры, столпившиеся в проходе, не смели сделать и шага. Гнев их распорядителя был ощутим физически. — Да, каждый заплатит свою цену, — согласилась Си Мяо, заставив мага вздрогнуть. — Знаете ли вы, господин Иллюзионист, что самое страшное может случиться во время представления? — То, что происходит сейчас, — ледяным тоном ответил он. — О нет, — Си Мяо покачала головой. — Самое страшное — это внезапный пожар. Стоило ей произнести это, как она легким движением раскрыла веер. С потолка, подобно огненному дождю, посыпались искры. В мгновение ока одна из них превратилась в жадное пламя. Игроки, запертые в телах бумажных карт, закричали от ужаса. Огонь был их самым страшным кошмаром. На секунду всем показалось, что Си Мяо окончательно лишилась рассудка и решила сжечь всех вместе с собой. Люди бросились тушить огонь, но искры сыпались отовсюду, словно само небо решило обрушить на них свой гнев. Иллюзионист, всё еще скованный шахматным артефактом, не мог пошевелиться. Пламя лизнуло его драгоценный цилиндр, мгновенно превратив его в факел. Огонь перекинулся на волосы, а затем и на лицо. Он впился безумным взглядом в Си Мяо, его голос сорвался на крик: — Если я сгорю, вы все отправитесь в ад вместе со мной! Слышишь?! Мы все умрем!