Глава 5 — Глава 5. Пожиратель Топлива

**Глава 5. Пожиратель Топлива** Прежде чем первый осколок выбитого стекла успел коснуться асфальта, тварь, скрывавшаяся во тьме, наконец, явила себя миру во всём своём жутком величии. Это было нечто, сбежавшее из ночных кошмаров безумного механика. Существо возвышалось над землей метра на три. Его туловище напоминало насильственно вытянутый, искорёженный металлический резервуар, покрытый слоями густой, черной маслянистой жижи. Эта субстанция жила своей жизнью: она кипела, пузырилась и стекала вниз с тошнотворным хлюпаньем, повинуясь неестественному ритму. Но ещё ужаснее выглядели его «конечности». Это были вовсе не лапы и не руки, а четыре изуродованные, перекрученные выхлопные трубы. Из их концов вырывалось призрачно-голубое пламя, и каждый «выдох» чудовища обдавал пространство волной жара, насыщенного едким запахом серы и гари. У твари не было головы в привычном понимании — верхушку венчала лишь металлическая решётка радиатора, которая непрерывно щёлкала, открываясь и закрываясь, словно жабры. Внутри этой клети пульсировало оранжево-красное свечение — злобное сердце механического демона. — Пожиратель Топлива… — прохрипел Цзян Бэй, чувствуя, как во рту пересохло, словно он наглотался раскаленного песка. Одного взгляда на этот силуэт было достаточно, чтобы понять: перед ними не рядовой монстр, а элитная особь, источающая ауру «вожака». И словно в подтверждение его мыслей, Пожиратель резко вскинул одну из своих дымящихся «выхлопных труб». Багровое сияние за решёткой вспыхнуло с ослепительной яркостью. *Бум!* Сгусток огня размером с баскетбольный мяч с ревом вырвался из трубы и по идеальной дуге устремился к брошенной неподалеку легковушке. *Бум—!* Взрыв был оглушительным. Машина мгновенно превратилась в огненный факел. Пламя взвилось к небесам, а жар ударил в лица людей, стоявших в добрых полутора десятках метров от эпицентра. Лица выживших в салоне автобуса мгновенно побелели, потеряв всякие краски жизни. Если такая штука попадёт в них — от тел даже пепла не останется. — Отходим! Живо за автобус! — рявк Цзян Бэя вывел людей из ступора. Никто не смел спорить или медлить. Спотыкаясь и падая, они бросились в единственное укрытие — за массивный корпус G-000. Сталь автобуса теперь казалась единственной преградой между ними и адским пламенем. Пожиратель Топлива, казалось, был доволен произведенным эффектом. Щёлканье его головной решётки ускорилось, напоминая беззвучный, скрипучий смех. Переставляя свои пылающие конечности, он медленно, но неумолимо двинулся в сторону зоны с цистернами. Каждый его шаг оставлял на бетоне выжженный, дымящийся след. — Нельзя подпускать его к резервуарам! — Сердце Цзян Бэя пропустило удар, рухнув куда-то в желудок. Это были основные хранилища заправки. Одной искры хватит, чтобы весь этот квадрат превратился в гигантский кратер, отправив их всех на тот свет раньше, чем они успеют моргнуть. — Линь Вэй, пробная атака! Отвлеки его! — скомандовал он, принимая решение мгновенно. Девушка стиснула зубы так, что желваки заходили ходуном, перехватила поудобнее самодельное копьё и тенью скользнула из-за борта автобуса. Она выждала долю секунды, подловив момент, когда монстр замедлился для шага, и рванула вперед. Копьё со свистом рассекло воздух, метя в сочленение металлических пластин на корпусе твари. *Дзынь!* Звонкий металлический лязг резанул по ушам. Острие копья лишь царапнуло металл, оставив жалкую белую отметину, и отскочило, не причинив вреда. Чёрная маслянистая жижа тут же забурлила, словно живой организм, мгновенно затягивая царапину, будто её и не было. — Бесполезно! — вскрикнула Линь Вэй, отпрыгивая назад. Но Пожиратель уже заметил назойливую букашку. Его это разозлило. Монстр резко развернулся, и одна из пылающих труб описала широкий горизонтальный круг, сбивая всё на своем пути. Реакция Линь Вэй была молниеносной — она ушла в перекат, едва не коснувшись плечом асфальта. Там, где она стояла мгновение назад, воздух задрожал от жара, а на бетоне пролегла уродливая чёрная борозда. — Цинь Сюэ! — снова крикнул Цзян Бэй, не давая монстру передышки. Цинь Сюэ сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках, и вскинула ладони. На её бледном лице читалась решимость. В этот раз она не экономила силы. Поток бледно-голубого инея, похожий на морозный туман, вырвался из её пальцев, накрывая половину туловища чудовища. *Зззз-шшшш...* Огонь зашипел, подавленный экстремальным холодом. Клубы белого пара окутали фигуру монстра. Пожиратель издал пронзительный, скрежещущий визг — его движения стали дёргаными и заметно замедлились, словно смазка в его суставах загустела. — Работает! — глаза Цзян Бэя загорелись надеждой. Но радость длилась недолго. Уже в следующую секунду он заметил, что Цинь Сюэ пошатнулась. Её лицо стало белым, как мел, губы посинели, а ноги подогнулись. Она буквально рухнула бы на землю, если бы не ухватилась за борт автобуса. — Я… я больше не могу… — прошептала она обессиленно. Ледяной поток иссяк. Как только магический холод исчез, пламя на теле Пожирателя взревело с новой силой, словно мстя за временное унижение. Огонь стал даже яростнее, чем прежде. — Назад! Все назад! — заорал Цзян Бэй. Линь Вэй подхватила ослабевшую подругу под руку, и они, спотыкаясь, отступили обратно в укрытие. Ситуация становилась критической: обычное оружие эту тварь не брало, а сильнейший магический контроль лишь ненадолго замедлил её, полностью истощив их главного мага. Они оказались в тупике. — Он играет с нами, — голос Су Сяо дрожал от ужаса. — Вы видите? Он словно знает, что цистерны — это наша смерть. Он специально крутится возле них. Цзян Бэй сжал зубы до скрежета. Су Сяо была права. Эта тварь обладала интеллектом. Пожиратель не просто нападал — он загонял их, вынуждал атаковать, выманивал под удар, угрожая взорвать всё к чертям вместе с собой. — Ждать больше нельзя, — Цзян Бэй бросил взгляд на автобус, и в его глазах появилась холодная решимость. — Су Сяо, уводи всех дальше. Шумите, кричите, делайте что угодно, но оттяните его внимание от цистерн. Уведите его в сторону! — Что ты задумал? — слабо спросила Цинь Сюэ, глядя на него с тревогой. — Просто верь мне, — он коротко сжал её плечо и, не оглядываясь, бросился к автобусу. Он не стал заходить внутрь. Вместо этого он с разбегу ударил ладонями по раскаленному капоту. *Вумм…* Автобус отозвался едва слышной вибрацией, словно узнал хозяина. Цзян Бэй зажмурился и насильно протолкнул свое сознание вглубь канала Симбиотической Связи с G-000. Боль! Дикая, ослепляющая боль пронзила череп, будто в мозг вонзили тысячи раскаленных игл. Перед глазами поплыли черные круги. Но он не отступил. Он знал, чувствовал нутром: у этой машины есть скрытые резервы. **[Внимание: Ментальное соединение превышает допустимую нагрузку симбионта. Риск необратимого повреждения сознания.]** Холодный механический голос Системы прозвучал прямо в голове. Цзян Бэй отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Поток данных хлынул в его разум хаотичными фрагментами. Усиление брони... Овердрайв двигателя... И ещё кое-что. Временный оружейный модуль! **[Водомёт Высокого Давления (Одноразовый): Расход — 20 очков. Использует запасы воды из баков для создания струи сверхвысокого давления. Наносит критический урон целям огненного типа.]** Это оно! Цзян Бэй мысленно открыл интерфейс. **[Очки Выживания: 8 (Общий командный пул)]** Мало. Катастрофически мало. Не хватает 12 очков. «Система!» — мысленно взревел он, превозмогая пульсирующую боль в висках. — «Извлечь все потенциальные очки конвертации! Всё, что есть, включая незавершенные достижения! Живо!» **[Обнаружен потенциальный вклад команды. Доступна конвертация во временные очки: 13. Подтвердить?]** «Подтверждаю!» **[Очки +13. Текущий баланс: 21.]** «Активировать [Водомёт Высокого Давления]!» **[Расход 20 очков. Активация успешна. Развёртывание устройства...]** С крыши автобуса донесся скрежет металла и гудение сервоприводов. Одна из панелей отъехала в сторону, и оттуда, хищно поблескивая сталью, выдвинулась конструкция из труб и форсунок, наводясь на пылающего гиганта. — Сейчас! — заорал Цзян Бэй, перекрывая гул огня. Су Сяо, мгновенно поняв план, начала колотить копьем по асфальту и кричать, увлекая группу прочь от опасной зоны. — Эй ты, куча металлолома! Сюда иди! Пожиратель Топлива, как и ожидалось, клюнул на приманку. Его корпус со скрежетом развернулся к шумящим людям, открывая бок для удара. — Огонь! — скомандовал Цзян Бэй мысленным импульсом. *Пшшшш—!* Мощнейшая струя воды вырвалась из установки на крыше. Она напоминала серебряного дракона, который с яростью обрушился на врага, ударив точно в центр туловища Пожирателя. *Зззз-шшшш—!* Встреча воды и магического огня породила взрыв пара, мгновенно окутавший всю площадку плотным белым туманом. Пожиратель издал вопль, полный невыносимой муки. Вода под колоссальным давлением сбивала пламя, срывала слои жира, заставляя чёрную субстанцию бурлить и корчиться. Движения монстра стали вялыми, словно он увяз в смоле, а зловещее красное свечение в решётке начало угасать. — Линь Вэй! Давай! — голос Цзян Бэя сорвался на хрип. Девушка-воин ждала именно этого момента. Её взгляд хищника выхватил участок на груди монстра, где вода смыла защиту, обнажив уязвимое место — там масляная плёнка была тоньше, светлее. Это была ахиллесова пята чудовища. — Ха! С коротким яростным выдохом она вложила в рывок всё, что у неё оставалось. Линь Вэй сорвалась с места как спущенная тетива. Копьё, разрезая воздух с низким гулом, вонзилось точно в открывшуюся брешь! *Аааа-ррргх!* Пожиратель Топлива издал последний, душераздирающий скрежет. Его туловище внезапно раздулось, словно воздушный шар, и взорвалось изнутри. Чёрная жижа и ошметки металла разлетелись во все стороны дождем шрапнели. Пламя вспыхнуло и тут же погасло, оставив после себя лишь груду дымящихся обломков. **[Уничтожен особый мутант: Пожиратель Топлива. Получено Очков Выживания ×35.]** **[Побочное задание «Запас топлива» выполнено. Награда: Очки Выживания ×50, Ящик со случайными деталями ×1.]** Бесстрастный голос Системы прозвучал как музыка. Но Цзян Бэй уже не мог радоваться. Тьма перед глазами сгустилась, ноги перестали держать, и он, пошатнувшись, тяжело привалился спиной к теплому борту автобуса. Что-то горячее потекло по верхней губе. Он машинально вытер лицо тыльной стороной ладони и увидел алую кровь. Голова раскалывалась так, будто черепная коробка трещала по швам. Метка автобуса на руке налилась зловещим багровым светом, пульсируя обжигающим жаром. **[Статус: Симбиоз с G-000 (18%). Внимание: Перегрузка нейронной связи. Рекомендуется немедленный отдых.]** Степень Симбиоза выросла. Но цена… цена за этот насильственный взлом собственных мозгов оказалась слишком высока. — Цзян Бэй! Цинь Сюэ и Линь Вэй подбежали к нему, подхватывая под руки готовое рухнуть тело лидера. — Ты как? Живой? — в голосе Цинь Сюэ звучали неприкрытые слезы. Она дрожащими руками достала салфетку и принялась вытирать кровь с его лица. — Порядок… просто нужно отдышаться, — Цзян Бэй попытался улыбнуться, но вышла лишь бледная гримаса. Внутри у него всё холодело от осознания: прекрати он контакт на секунду позже — и его мозг превратился бы в овощ. — Сначала топливо, — прохрипел он, превозмогая тошноту. — Разберемся с цистернами. Никто не стал спорить. Группа быстро нашла шланги и насос — стандартный инвентарь любой заправки. К счастью, несмотря на внешний вид, старые резервуары сохранили герметичность. Когда насос заработал, стрелка счетчика радостно поползла вверх. 320 литров. Это было намного больше требуемых по заданию двухсот. G-000 теперь сможет проехать огромную дистанцию без остановок. Когда драгоценная жидкость перекочевала в баки автобуса, напряжение наконец отпустило людей. Су Сяо притащила наградной ящик. Небольшой металлический кейс, испещренный сложной гравировкой, выглядел чужеродным предметом в этом разрушенном мире. Цзян Бэй взял его в руки и с усилием нажал на замок. *Щёлк.* Крышка откинулась. Внутри, на бархатной подложке, лежал черный куб размером с ладонь, оснащенный парой клемм. **[Начальный Аккумулятор: Способен накапливать избыточную энергию транспортного средства для питания малых электронных устройств.]** — Отлично! — воскликнула Су Сяо, и её лицо просияло. — Теперь рации и фонари снова в строю! Цзян Бэй кивнул. Казалось бы, мелочь, но в мире тьмы и тишины возможность связи и света стоила дороже золота. Его взгляд скользнул к дымящимся останкам Пожирателя. Среди пепла и грязи что-то блеснуло. Превозмогая слабость, он подошёл и поднял находку. Это был крошечный металлический осколок, не больше ногтя. Но его поверхность была идеально гладкой, а под слоем копоти проступали микроскопические дорожки схем — невероятно сложные и точные. Это не могло возникнуть естественным путем. И даже мутацией это не объяснить. Это было… изделие. Технология. «Неужели эти монстры… искусственные?» — страшная догадка ледяной змеей зашевелилась в мозгу. Он молча спрятал чип в карман, решив пока не пугать остальных. --- Ночь они решили переждать на заправке. Линь Вэй с парнями заняли посты охраны, Су Сяо занялась инвентаризацией добычи, а Цинь Сюэ пыталась облегчить мигрень Цзян Бэя холодными компрессами. Сам же лидер, немного придя в себя, подключил **[Начальный Аккумулятор]** к бортовой сети. С тихим электрическим гудением ожила приборная панель, и из динамиков старенького радио донеслось характерное шипение статики. *Ззззз… шшш…* — Есть сигнал? — Цзян Бэй удивленно вскинул брови и потянулся к ручке настройки. Он прокрутил несколько частот — везде лишь белый шум. Он уже собирался выключить приемник, как вдруг устройство, словно одержимое, само перескочило на другую волну. Сквозь треск пробился четкий ритмичный писк. *Бип-бип-бип…* Это был зашифрованный сигнал. Короткий, зацикленный. Три повтора. Координаты и обрывистая фраза, от которой по спине пробежал холодок. «G-серия… Сбор… Опора Моста…» Сигнал оборвался так же внезапно, как и появился, снова уступив место шипению. Цзян Бэй замер. G-серия? Речь о них? О таких же автобусах с номерами на «G»? «Сбор»? Значит, есть и другие выжившие экипажи? И что это за «Опора Моста»? Он посмотрел на тыльную сторону ладони, где всё ещё горела красным, словно клеймо, метка автобуса. Вопросов становилось больше, чем ответов. Шестой Отбор Цивилизаций. Похоже, это не просто игра на выживание. За кулисами этого кровавого спектакля скрывается тайна куда более глубокая и мрачная. И эти координаты могут стать первым ключом к разгадке. — Завтра мы едем туда, — твёрдо сказал он, найдя точку на карте. Это было недалеко. — Мы уезжаем? — переспросила Цинь Сюэ. — Нет, не просто уезжаем, — Цзян Бэй поднял на неё взгляд, в котором плескалась тьма ночи и решимость. — Мы едем, чтобы увидеть истинное лицо этого Отбора. Ночная заправка погрузилась в тишину, нарушаемую лишь далеким воем монстров в пустошах. Автобус G-000 стоял неподвижно, как огромный железный зверь, затаившийся перед прыжком. Они ждали рассвета.