Глава 28 — Глава 28. Медовая ловушка

В лазурной вышине небес вперёд неслась армада. Сотня с лишним частных кораблей, полных неукротимой ярости. Каждый капитан выжимал из двигателей всё до последней капли, отчаянно стремясь вырваться вперёд, боясь хоть на миг отстать от стаи. На борту одного из кораблей, среднего по размерам, собралась разношёрстная компания. — Скоро доберёмся до города этих туземцев, — объявил мужчина, вальяжно развалившись на деревянном стуле. В одной руке он держал бокал, другой приобнимал свою спутницу. Толпа взревела от восторга, и тут же их тела задвигались в такт оглушительной, пульсирующей музыке. Сомнений не было — на корабле в самом разгаре была вечеринка. Мужчины и женщины, сплетаясь в объятиях и сливаясь в поцелуях, без остатка растворились в угаре этого безумного праздника. Примерно через час флотилия начала приближаться к городу. Цяо Вэнь стоял на вершине городской стены. При виде вражеской армады, неумолимо растущей на горизонте, его лицо омрачилось тревогой. — Вперёд! Резко выкрикнув команду своим людям, Цяо Вэнь первым бросился к кораблю. Этот челнок был последним реликтом их старого мира, последним осколком былого промышленного величия. Они давно утратили способность строить и даже чинить космические суда, а потому берегли его как зеницу ока, используя лишь в самых крайних случаях. Несколько человек стремительно поднялись на борт. Корабль тут же взмыл в небо, направляясь наперехват чужакам. Цяо Вэнь, колдуя над панелью связи, вывел сигнал на общую частоту и включил трансляцию. — Говорит защитное патрулирование! Вы приближаетесь к нашему городу. Немедленно измените курс и покиньте сектор! — Повторяю, немедленно покиньте сектор! — В противном случае пеняйте на себя! Далеко в небе, на борту того самого корабля, где гремела вечеринка, из динамиков раздался голос Цяо Вэня. Веселящаяся толпа взорвалась хохотом, лишь презрительно фыркнув в ответ на его предупреждение. Мужчина на стуле громко расхохотался, залпом осушил бокал и с холодной усмешкой бросил: — Не соизмеряют своих сил. Ни один из кораблей в небе даже не подумал сбавить ход. Их решимость была непоколебима и едина. Цяо Вэнь с отчаянием смотрел на приближающуюся флотилию. Сколько бы он ни повторял свои предупреждения, вражеские суда и не думали замедляться. — Чёрт, придётся заманить их в Медовую ловушку, — с ненавистью прорычал он, с силой ударив кулаком по металлической переборке. Ему меньше всего хотелось вести их туда. Бедствие, что обитало там, не различало своих и чужих. Был велик шанс, что оно нападёт на него первым. И хотя сам он был Носителем Бедствия, но после спасения Цю И он потратил слишком много сил. Хватит ли их теперь, чтобы вернуться живым? — Разворачиваемся. Летим к Императорскому дворцу, — отдал он короткий приказ, и люди за его спиной тотчас подчинились. Корабль Цяо Вэня резко изменил курс и устремился в сторону дворца. К этому моменту захватчики, похоже, уже успели просканировать город. Они не могли не заметить величественный дворцовый комплекс, выделявшийся на общем фоне. А тот факт, что корабль Цяо Вэня летел прямиком туда, лишь укрепил их подозрения: все сокровища этих туземцев спрятаны именно там. Несколько кораблей тут же ускорились, бросаясь в погоню. Увидев это, остальные поддались стадному инстинкту. Один за другим они срывались с места, устремляясь вслед за авангардом. Из двухсот кораблей армады более ста пятидесяти клюнули на приманку. Увидев на радаре огромное количество преследователей, Цяо Вэнь с облегчением выдохнул. «Хорошо, что клюнуло так много, — подумал он. — Значит, моя смерть в этой ловушке не будет напрасной». Он уже приготовился к героической жертве. Корабль Цяо Вэня быстро достиг Императорского дворца и плавно опустился на ровную площадку. Цяо Вэнь остался внутри, неподвижно ожидая прихода Бедствия. Вскоре прибыли и преследователи. Их корабли сначала зависли в воздухе, но, не обнаружив никаких видимых угроз, тоже начали приземляться. Из них посыпались люди, чьи лица расплылись в хищных улыбках при виде дворца. — Здесь точно есть иномировое вещество! — восторженно заорал один из них. — Вперёд, живо на поиски! Про корабль Цяо Вэня они тут же забыли и ринулись прямиком к дворцовым залам. Цяо Вэнь из своего челнока холодно наблюдал за этой сценой. — Хмф! — презрительно хмыкнул он. Внезапно по его спине пробежал ледяной озноб, а кожа покрылась мурашками. — Началось! — мгновенно насторожился Цяо Вэнь. Он чувствовал это. Бедствие приближалось. Как Носитель Бедствия, он обладал врождённым чутьём на подобные вещи. — Держитесь вместе! — крикнул он своим людям. Но было уже поздно. Густой чёрный туман внезапно окутал всё вокруг, лишая зрения. Цяо Вэнь не видел ничего. Его люди тоже исчезли во мраке. «Опять то же самое Бедствие!» — сердце Цяо Вэня ухнуло вниз. Вокруг этой Медовой ловушки, Императорского дворца, они разместили четырёх или пятерых тварей. И надо же было ему нарваться на самую неуловимую и опасную из них. Цяо Вэнь немедленно затаил дыхание, стараясь не издавать ни единого звука. Правила этой твари он знал. Бедствие впитывало и подражало звукам своей жертвы. После трёх имитаций кольцо чёрного тумана сжималось, пока наконец не касалось жертвы, чтобы утащить её во мрак и растерзать. Он напрягся как струна, боясь даже шелохнуться. Так, в полной неподвижности, Цяо Вэнь и Бедствие противостояли друг другу долгое, очень долгое время. Наконец, суставы не выдержали. Ломящая боль заставила его едва заметно пошевелиться. Хрусть… И тут же из тумана донёсся странный, вывернутый звук ломающихся костей. Тварь, без сомнения, скопировала его движение. — Чёрт! — мысленно взревел Цяо Вэнь и, недолго думая, с глухим стуком рухнул на пол. Звук получился громким, и существо тут же его повторило. Кольцо чёрной мглы сжалось в первый раз. Цяо Вэнь, глядя на подступивший мрак, закрыл глаза. Лежать на полу было куда менее утомительно, чем стоять. Так он сможет продержаться гораздо дольше. Прошла ещё одна вечность. Дыхание Цяо Вэня стало тяжёлым и прерывистым. — Х-х-х… — Х-х-х… Существо немедленно передразнило его, издав утробный, сиплый вздох. Туман сжался во второй раз, подбираясь ещё ближе. Цяо Вэня пронзил страх. Он заставил себя успокоиться, выровнять дыхание. Вскоре оно стало ровным и почти неслышным. Лишь так, на пределе возможностей, он мог продолжать борьбу. И снова тягучее, изматывающее ожидание. В этой непроглядной тьме само время, казалось, утратило свой ход. Цяо Вэнь не знал, сколько он уже продержался. Три часа? Четыре? Тук… Тук… Он внезапно ощутил, как что-то коснулось его тела. Глухая вибрация отдавалась прямо у него в ухе. «Это… биение сердца?!» — ужас ледяными иглами впился в его разум. Не может быть! Тварь научилась копировать стук его сердца. И что теперь делать? Не прикажешь же собственному сердцу замереть! В тот же миг чёрный туман яростно схлопнулся. Тело Цяо Вэня, словно сжатая пружина, дёрнулось вверх. — Ты, тварь, хочешь меня убить? Так просто я тебе не дамся! Глаза его налились кровью. Правая рука вдруг начала плавиться, обнажая кровеносные сосуды и сухожилия. Она чудовищно раздулась, превращаясь в багровое, кровоточащее нечто. Взмахнув гигантской рукой, Цяо Вэнь с рёвом, подобным раскату грома, обрушил её на тварь, скрытую во мгле!