На следующее утро небо всё так же куталось в плотную дымку. Смесь пыли и ядовитых газов окутывала небосвод, превращая солнце в тусклое, безжизненное пятно.
Чэн Ци и Хань Цзай прибыли к полуразрушенному транспортному узлу. Судя по расположению Белого дворца, погребенного под Улицей Баров, можно было предположить, что база Чэн Ци находилась в районе древнего Вашингтона. До китайского Цзинду было добрых одиннадцать тысяч километров.
Человека с носом картошкой, стоявшего перед ними, звали Ворон. Он владел ветхим, собранным из разного хлама экранопланом (地面效应飞行器). Этот аппарат представлял собой нечто среднее между самолетом и судном на воздушной подушке. Сжатый двигателями поток воздуха направлялся под крылья, позволяя машине парить в пяти-восьми метрах над поверхностью земли или воды, развивая при этом приличную скорость.
Для этого мира подобный транспорт был чем-то вроде междугороднего автобуса. Он слегка нарушал «Небесный запрет», летая на предельно малой высоте, но зато удовлетворял потребность мусорщиков в перемещении на большие расстояния. Любой желающий мог подняться на борт, заплатив чеканной монетой... или кредитами.
В кабине уже сидели несколько других мусорщиков. Когда они услышали, что Чэн Ци направляется в Цзинду, на их лицах отразилось благоговение, смешанное с ужасом. Двое искателей встали и молча положили перед юношей два питательных батончика и бутылку фильтрованной воды. Эти припасы были их последним жестом сочувствия. В эту трагическую эпоху многие доведенные до отчаяния люди решались на смертельный риск, и их старались проводить достойно.
— Пассажиры, держитесь крепче! — крикнул пилот Ворон. — Ремней безопасности не будет, на этом рейсе такая роскошь не предусмотрена!
Он резко толкнул рычаг управления:
— Взлетаем!
Р-раз!
По бокам экраноплана вырвались яростные потоки воздуха, взметая тучи пыли. Корпус медленно оторвался от земли и, совершив мощный рывок, устремился вперед. В полете аппарат, словно «лягушка, мечущая икру», постоянно терял какие-то детали.
Чэн Ци сохранял внешнее спокойствие, хотя в душе его терзали сомнения. "Хоть бы не разбиться еще до того, как мы доберемся до Цзинду".
Внезапно Чэн Ци увидел, как от экраноплана отделился массивный объект и, изрыгая густой черный дым, рухнул на землю.
— Хозяин! — робот-нянька Ворона, переделанный из списанного авиационного ремонтника, подал голос: — Второй двигатель покинул нас!
— Спокойно, обычное дело! — Ворон даже не повел бровью. — Замену! Быстро!
Авиаремонтник привычно подхватил другой двигатель, водрузил его на крыло и принялся с бешеной скоростью закручивать болты. Спустя минуту второй мотор снова загудел.
Чэн Ци оглядел грузовой отсек.
— Кажется, запасных двигателей больше нет?
— Не беда! Я летаю по этому маршруту семь или восемь лет, тут по всей дороге мои двигатели валяются! Потеряем один-два — не страшно. Приземлимся, за пару минут найдем замену. У нас тут полная переработка и круговорот запчастей в природе!
— И... и так можно?
— Конечно! Я, Ворон, летаю стабильнее всех!
Жизнь — это путешествие, полное падений и взлетов. Чэн Ци и представить не мог, что обычное транспортное средство может стать столь ярким тому подтверждением. После долгого, полного тревог перелета юноша наконец почувствовал под ногами почву этого места, которое в древности ценилось на вес золота.
За спиной осела пыль. Ворон, разворачивая свой аппарат, крикнул сверху:
— Брат, если умудришься вернуться назад — довезу бесплатно!
— Договорились!
Чэн Ци помахал на прощание. Он чувствовал, что этот пилот — человек широкой души. Затем улыбка исчезла с лица юноши. Он медленно обернулся, сощурив глаза.
Пейзаж на Земле везде был почти одинаковым: бесконечные горы мусора, среди которых невозможно было разглядеть и клочка живой почвы. Здесь висел бледно-зеленый туман — коктейль из различных токсичных газов. В недрах далеких мусорных куч время от времени вспыхивали алые глаза, следящие за Чэн Ци с леденящей кровь жутью.
Чэн Ци слегка вскинул голову.
[Активация боевого режима XXX-01 Доспеха предельного воина.]
На лице юноши защелкнулась серебристая металлическая маска, а в прорезях для глаз вспыхнули синие лучи. «Предельный воин» по определению обладал способностью противостоять самым суровым условиям окружающей среды.
На плече Чэн Ци по-прежнему покоилась мобильная платформа управления Кластера квантового интеллектуального ремонта KP03. Маленькая «тарелка» плотно прилегала к доспеху. Тысячи микроскопических роботов втянуты свои манипуляторы и замерли, подобно насекомым в зимней спячке. Это стало приятным сюрпризом: Чэн Ци обнаружил, что из огромного конуса можно выделить компактную «дорожную версию» ремонтной станции.
— Хань Цзай, готов?
— Моты проблем! (Может быть, "Нет проблем" на местном диалекте)
Раздался мощный хлопок — активировались турбореактивные ботинки. Две тени взмыли ввысь, скорректировали курс и устремились в самое сердце Цзинду.
С-с-с!
Пи-и-и!
Как только Чэн Ци и Хань Цзай поднялись в воздух, из окрестных мусорных завалов начали выбираться темные тени. Выйдя на тусклый свет, они явили свой истинный облик. Это были огромные серые крысы длиной не менее метра. Их тела были буграми мышц, а острые резцы настолько переросли пасть, что пронзили кожу нижней челюсти и торчали наружу, сочась зловонной жидкостью.
Звери уставились своими налитыми кровью глазами на удаляющиеся в небе фигуры.
Крысы-падальщики (食腐鼠). Так их прозвали мусорщики.
Крысы всегда были видом, который трудно истребить, а эти особи мутировали под воздействием колоссального количества химических отходов и радиации Цзинду. Они стали невероятно сильными и агрессивными, их зубы и когти обрели твердость стали. Их живучесть поражала: даже разрубленная пополам крыса продолжала яростно вгрызаться в добычу. Кроме того, среди них появились «мозговые центры» — более умные мутанты, которые исполняли роль стратегов, направляя стаю и сочетая численное превосходство с хитроумной тактикой.
В этот момент одна из крыс повернулась на север и широко разинула свою ужасающую пасть. Из её горла вырвался странный, искаженный звук — это не был писк, скорее рев крупного хищника.
Мгновение спустя с севера донеслось многоголосое эхо. Это было предупреждение. И ответом на него стал зов многомиллионной стаи. Эти мутанты были крайне территориальны: обнаружив незваного гостя, они готовы были поднять весь легион, чтобы разорвать его на куски.
Собственно, название «крысы-падальщики» им уже не подходило. Многие искатели называли их «крысами-убийцами» (杀人鼠). Именно из-за них район Цзинду и прозвали Землей невозврата.
Обновлено: 23.01.2026