*Сопит.
В воздухе повис неприятный, влажный звук. Бойцы стиснули оружие, их лица стали жесткими, готовые к схватке.
— Стойте, — капитан поднял руку, удерживая своих людей.
Сквозь ледяную мглу на них надвигалось нечто. В поле зрения появилась масса черной, тягучей слизи.
— Черный Слизень, — прошептала Милана, и в ее голосе прозвучало напряжение.
— Так ваши люди называют этого монстра? — спросил Кетал.
— Да, это существо задокументировано в наших архивах.
Многие пытались пересечь Ледяную Пустошь, хотя немногие возвращались. Среди выживших были те, кто описывал встреченных тварей, и Черный Слизень упоминался чаще многих.
— А вы с ним знакомы, Кетал? — спросила Милана.
— Еще бы. Довольно упругие, но как легкая закуска — ничего.
— Вы… вы их едите? — Милана не поверила своим ушам, но выражение лица Кетала было совершенно серьезным.
— Хотите попробовать? Я могу добыть одного для вас.
— Н-нет, спасибо… — Милана быстро замотала головой.
Хлюп.
Черный Слизень пополз ближе, его враждебные намерения были очевидны, заставляя бойцов напрячься.
— Кетал, насчет этого Слизня… — начала Милана, оборачиваясь к нему.
Но Кетал по-прежнему небрежно полулежал у стенки повозки, устремив взгляд в окно. Его нежелание шевелиться удивило девушку.
— Кетал?..
— Наш договор касается защиты вашей жизни. Но нет нужды вмешиваться, пока в этом нет необходимости, — произнес Кетал.
— Простите?
— Ваших людей для этой задачи более чем достаточно, — он затем тихо добавил, будто про себя: — Да и любопытно посмотреть, на что способны пришлые.
Хлюп!
Слизень рванулся вперед.
— Щиты, вперед! — скомандовал капитан.
— Есть! — Боец с тяжелым щитом шагнул навстречу, укрепив стойку и напряг мышцы в момент атаки.
Бум!
— Уф! — Щитоносец отлетел назад, покатившись по снегу.
Другой наемник рубанул чудовище мечом.
Лязг!
— А-а! — Отдача отбросила клинок. Воин устоял на ногах, с недоверием глядя на свое оружие. Лезвие было зазубрено в месте удара.
— Что за чертовщина?..
Хлюп.
Черный Слизень атаковал снова, заставляя бойцов уворачиваться. Капитан выкрикивал новые распоряжения.
— Двигается только по прямой! Окружайте и готовьтесь к контратаке!
— П-понял!
— Не принимайте удар в лоб! Отводите его в сторону!
Следуя приказам, наемники быстро перестроились, взяв тварь в кольцо.
Бум!
— Ух! — Щитоносец вновь откатился, но сумел удержаться на ногах, развернув корпус, чтобы смягчить удар.
— Обычные удары не работают! Цельтесь в ядро, оно спрятано где-то внутри! — крикнул капитан.
— Есть!
Бойцы сражались изо всех сил.
Прошло около получаса.
— Ха! — Капитан всадил свой клинок в едва заметную щель на теле Слизня.
Хлюп…
Черный Слизень растекается по снегу липкой лужей.
Они победили. Наемники разразились ликующими криками.
— Получилось!
— Мы справились!
Милана внутри повозки сжала кулаки, разделяя их радость. Они одолели грозного обитателя Ледяной Пустоши собственными силами. Это была бесспорная победа.
Однако Кетал продолжал наблюдать с неизменным спокойствием.
— У меня вопрос, — сказал он.
— Да?
— Насколько сильны эти наемники?
— Хм… они весьма умелы.
Решиться на проникновение в Ледяную Пустошь — уже подвиг. Лишь те, кто обладал безграничной уверенностью, отваживались на такое.
— Их знают по всему континенту, — ответила Милана.
— Понятно, — взгляд Кетала стал задумчивым.
Путешествие продолжилось. Время от времени путь им преграждали другие чудовища. Наемники сражались изо всех сил, побеждая каждое встреченное существо. Неизвестно, была ли то удача или результат их обширных знаний, но все твари оказывались им знакомы. Благодаря точным атакам в уязвимые места и слабые точки, победы давались легче, чем можно было ожидать.
— И это все? Ледяная Пустошь не так уж и страшна!
Уверенность бойцов росла, напряжение постепенно спадало. Продвижение без потерь поднимало боевой дух.
— Не так уж и сложно. Правда, капитан?
— Не теряйте бдительности. Пройдена еще не половина пути.
— Но серьезных проблем пока не было, верно? Может, опасности Пустоши просто преувеличивали, — высказался один из наемников. — Никаких официальных экспедиций сюда не снаряжали со времен той императорской легенды, в основном из-за страха и предосторожности.
Легенда об Императоре была широко известна, отпугивая даже самых амбициозных. Опасность Ледяной Пустоши была несомненна, но казалась раздутой. Бойцы начали верить, что способны ее покорить. Их взгляд на варвара тоже менялся — из легендарного существа он превращался в глазах многих в заурядного дикаря.
— Не кажется ли вам, парни, что этот тип порядком надоел? — проворчал кто-то.
Им приходилось терпеть лютый холод снаружи ради бдительности. Без их магически усиленных плащей они бы давно замерзли. А варвару тем временем было тепло и уютно в повозке. Он даже сладко спал в запасном экипаже, ни разу не пошевелив пальцем в бою. Хотя его нанял тот же работодатель, обращались с ним совсем иначе — как с благородным господином. Это раздражало до предела.
— Он и вправду такой сильный? — спросил один.
Их сомнения крепли.
— Не думаю, что этот дикарь чего-то стоит. Все эти сказки о легендарных варварах… может, просто выдумки. Возможно, он просто прицепился к нам, чтобы выжить.
Сомнения перерастали почти в уверенность.
— Хватит, — отрезал капитан. Его короткая команда заставила остальных замолчать. — Решение нанимателя. Не нам его оспаривать.
— Так ты считаешь, его обманули? — прищурился один из бойцов. — По крайней мере, проверить его навыки стоит, нет?
— Не несите ерунды, — отмахнулся капитан, но недовольство в рядах осталось.
Тем временем Кетал с аппетитом хрустел яблоком, казалось, совершенно игнорируя их ропот.
— Яблоко — отличная штука, — заявил Кетал.
— Рад, что оно вам по душе, — отозвался старик.
— Сохранить фрукты свежими в таком долгом пути — задача не из легких. Магия помогла?
— Да…
— Магия и вправду удивительна.
Кетал доел яблоко до огрызка, не оставив ни крошки. Старик смотрел на это со смесью почтительности и легкой брезгливости.
Кетал облизал пальцы с видом глубочайшего удовлетворения. Слишком уж давно он не пробовал свежих фруктов. После бесконечной диеты из мяса чудовищ сладость показалась освежающей. Желание покинуть ледяные просторы вспыхнуло с новой силой.
Словно что-то вспомнив, он заговорил:
— Кое-что меня заинтересовало.
— Что именно? — спросила Милана.
— Ваша одежда, осанка, сама манера речи — все указывает, что вы не просто дочь торговца.
Платье Миланы с первого взгляда казалось скромным, но при ближайшем рассмотрении выдавало высочайшее качество.
Милана кивнула:
— Я Милана, дочь Велики, второй жены Кесака Акаши.
— Ваша мать — наложница? Значит, вы — дочь наложницы?
— Да. Ее брак был политическим союзом, но ее отвергли и лишили всякого влияния.
— Понятно, — задумчиво кивнул Кетал.
Милана помедлила, прежде чем продолжить:
— Моя мать и я… мы семья лишь по названию. На деле мы немногим больше служанок.
Она не планировала говорить так много, но казавшийся отстраненным интерес Кетала побуждал ее к откровенности.
— Вы же упоминали, что ваш дом в упадке? — спросил Кетал.
— Да. Агрессивная конкуренция с другими торговыми домами отняла у нас партнеров. Такими темпами нас ждет разорение.
Ее отец, глава семьи, был парализован страхом и бездействовал, уступая позиции за позицией, пока крах не стал казаться неизбежным.
— Эта торговая миссия критически важна для выживания нашего дома, — сказала она.
Продажа оружия королевству, охваченному войной, принесла бы капитал, способный возродить их род.
— Понятно, — Кетал, казалось, уловил суть. — Но одно меня смущает. Даже без реальной власти, вы все же благородных кровей. Было ли необходимо предпринимать это путешествие лично?
— Это был мой выбор.
— Ваш?
— Да. Кто-то должен был подать пример, взяв на себя смертельный риск.
— Миледи… — старик посмотрел на Милану со слезами на глазах. Ее поступок был воплощением истинного долга благородства.
— Понятно, — кивнул Кетал. — Вы умны и амбициозны.
— Что?..
— И, должен добавить, довольно алчны.
— Безумец! Как ты смеешь?! — вспылил старик.
Старик не понял слов Кетала, но глаза Миланы расширились.
— Вы… Подождите… — Однако Милане не дали договорить. Раздался стук в дверь.
Тук-тук.
Старик медленно поднялся, чтобы открыть.
— В чем дело? — спросил он.
— У нас сообщение для госпожи.
Наемники стояли у входа, ожидая.
Обновлено: 19.02.2026