Мужчина стоял неподвижно, его взгляд был полон задумчивой грусти. Несмотря на легкую кожаную куртку, он, казалось, совершенно не замечал лютого мороза и лишь безучастно вглядывался в бескрайнюю снежную пустыню.
— Что ты делаешь? — раздался голос позади него. Женщина с пепельными волосами, одетая столь же легко, с любопытством склонила голову.
— Просто смотрю, — ответил мужчина.
— Зачем?
— Чтобы мысли утихли.
— А зачем их успокаивать?
— Потому что устал. Хватит вопросов, бестолковая.
— Мысли устали? — Она снова наклонила голову, явно не понимая. — Почему мысли, а не тело? Не могу понять.
— Ладно, просто забудь, — тяжело вздохнул мужчина. — Я сказал, что буду стоять на страже, так зачем ты пришла? Что-то случилось?
— Пятеро из нашего племени съели Черных Скорпионов.
— Опять? Я же говорил, что это их убьет. Не прошло и недели, как они снова это сделали? — На лице мужчины отразилось раздражение.
— Это был смелый поступок. Я впечатлена, — с яркой улыбкой ответила женщина.
— Проклятие, — проворчал он, сделав глубокий вдох. — Просто оставьте тела как есть. Я разберусь с этим, когда вернусь. И не вздумайте их есть во время поминальных обрядов, иначе все умрете.
— Но… — женщина замялась.
— Если съешь, я сам тебя убью, — отрезал мужчина, цокнув языком.
— Л-ладно. Не буду их есть. Обещаю, — слегка дрожа, женщина поспешно ретировалась.
Смотря вслед ее удаляющейся фигуре, мужчина снова вздохнул и не смог сдержать ругательства.
— Чертова темная орда.
Тот факт, что поедание Черных Скорпионов почти наверняка их убило, их не пугал, но они испугались его угрозы.
«Невежественные, недалекие люди», — подумал он и двинулся дальше, его силуэт постепенно растворяясь в снежной пелене.
Шел снег.
Это был мир ослепительной белизны, бескрайний простор, укутанный снежным покрывалом.
По нему медленно продвигалась вереница повозок.
Скрип, скрип.
— Уф. Черт, как же холодно, — проводник каравана натянул меховую шапку ниже на лоб. Его теплое дыхание, вырываясь на воздух, мгновенно превращалось в иней и осыпалось на землю. Даже ресницы покрылись изморозью, готовая осыпаться от малейшего движения.
— Укутайтесь получше в шкуры, а то замерзнете насмерть, — сурово произнес человек, явно старший по званию, заставив остальных плотнее закутаться в воротники.
— Так точно.
— Так холодно…
Они отвечали, их зубы стучали от холода.
Группа медленно продвигалась вперед. Следы от колес и отпечатки сапог оставались на снегу, но их быстро заметала безжалостная метель.
Один из людей нервно оглянулся и произнес:
— Капитан, какой бы заманчивой ни была награда, это чистое безумие.
Капитан окинул взглядом окрестности. Впереди, позади, слева и справа — все, что он видел, было белым.
Они были единственным цветным пятном в бескрайней снежной пустыне.
— Как мы вообще должны пересечь Белые Снежные Пустоши? Это безумие, — человек попытался образумить капитана.
— Тише, — голос капитана прозвучал резко. — Вы все сами на это согласились.
— Ну да, но…
— Тогда помолчите. Мы приближаемся к опасной зоне.
— Черт побери.
Пробормотав ругательство, подчиненный снова замолчал. По правде говоря, у них уже не было сил на лишние разговоры. Каждое слово заставляло вдыхать ледяной воздух, что причиняло боль.
В гнетущей тишине они снова двинулись в путь.
Тц-ц-ц.
Внутри одной из повозок старик цокнул языком. Пожилой мужчина с длинной седой бородой, одетый в дорогие одежды, с беспокойством на лице спросил:
— С вами все в порядке, госпожа?
— Да, — кивнула молодая женщина, ее синие волосы колыхнулись. Ее темные глаза встретились с его взглядом. — Со мной все хорошо.
— Очень жаль, что вам пришлось лично переносить тяготы этого путешествия… — старик тяжело вздохнул, полный заботы.
— Нет, я должна быть здесь, — твердо сказала она. — Таково было мое соглашение с отцом.
— Если позволите высказать мое мнение, ваш отец слишком суров. Он должен больше ценить ваши усилия по спасению семьи…
— Проклятье! Как же холодно! — раздался голос снаружи повозки.
Заботливые слова старика были прерваны недовольным возгласом извне, и его лицо омрачилось.
— Эти неотесанные люди… — проворчал старик.
— Пожалуйста, не судите их слишком строго. Они единственные, кто согласился сопровождать нас через Белые Снежные Пустоши, — сказала молодая женщина.
— Ну, возможно, вы правы, но…
— Кстати, может, стоит впустить их внутрь? Кажется, они очень мерзнут.
Скрип. Скрип.
Повозка содрогалась от холода, словно стон под натиском лютого мороза. Даже магический барьер, защищающий экипаж, едва справлялся. Представляя условия снаружи, молодая женщина выражала беспокойство, но старик решительно отверг ее предложение.
— Нет, госпожа. Вы знаете, что обитает в этих снегах.
— Вы имеете в виду… чудовищ?
Чудовища Белых Снежных Пустошей были невообразимо ужасны.
— Хотя вероятность встречи невелика, мы должны оставаться бдительными. Именно поэтому мы наняли этих наемников в качестве охраны, — сказал старик.
— Понятно. Но… — молодая женщина взглянула в окно. Все, что она видела, была лишь белизна и ничего более. — Как вы думаете, мог бы кто-то выжить здесь?
— Это всего лишь легенда. Ни один человек не смог бы выжить в таком месте.
— Но эта легенда кажется довольно правдоподобной.
— Ну… пожалуй, да, — старик не стал открыто отрицать слова женщины.
Давным-давно, в почти забытую эпоху, империя правила миром, простираясь от края земли до моря.
Но Белые Снежные Пустоши оставались нетронутыми.
Эта обширная территория, занимавшая более половины мира, находилась прямо в сердце империи. Это был адский край, откуда никто не возвращался. Однако император, возжелавший покорить весь мир, решил завоевать и Белые Снежные Пустоши. Он повел туда своих сильнейших воинов.
Годы спустя, когда империя пала, а ее император был почти забыт, он вернулся.
Потеряв бесчисленных солдат, он вернулся один, постаревший сверх всякой меры. Он бормотал, словно человек, сведущий с ума, что Белые Снежные Пустоши были домом для чудовищ — Белых Змеев, пожирающих ледники, Белых Медведей, вызывающих землетрясения, и Мерзких Крыс, отравляющих море.
Но, говорил он, самыми опасными в Белых Снежных Пустошах были не чудовища.
А люди.
— Покойный император говорил что-то о варварах с пепельно-серыми волосами и шрамами на груди, верно? — спросила женщина.
Да, варвары жили в Белых Снежных Пустошах.
— Это всего лишь легенда, разумеется, — ответил старик.
— Но рассказы императора оказались правдивыми. Многие из чудовищ, которых он описывал, были позже обнаружены.
После смерти императора множество искателей приключений отправлялись в Белые Снежные Пустоши. Большинство так и не вернулись, но немногие выжившие делились историями, которые совпадали с рассказами императора.
— Однако не было ни одного сообщения о варварах, — возразил старик.
— Это… правда.
Ни в одном из рассказов не упоминались эти варвары.
— Скорее всего, это было просто наваждение императора, госпожа. Нам не о чем беспокоиться.
Молодая женщина замолчала, соглашаясь со стариком, что это не их забота.
В этот момент раздался стук.
— Полагаю, мы приближаемся к опасной зоне, госпожа, — сказал старик.
— Понятно, — ответила женщина.
Старик и женщина напряглись. Не все области Белых Снежных Пустошей были опасны. Ценою бесчисленных жертв регионы, где скрывались чудовища, были нанесены на карту.
Вход в эти зоны многократно увеличивал вероятность встречи с монстрами.
Лица наемников напряглись. Их и без того осторожные шаги стали почти неслышными.
— То, что мы рядом с границей, не означает, что мы обязательно с чем-то столкнемся, — спокойно сказал капитан, чтобы поднять боевой дух наемников. — Если будем осторожны, сможем пройти без происшествий. Даже если что-то встретим, большинство здешних чудовищ можно одолеть.
— Но если мы наткнемся на тех, кого не сможем победить, разве это не означает, что мы все погибнем? — спросил один из подчиненных.
— Боюсь, что так, но шанс пройти все же есть. Двигаемся медленно.
Скрип, скрип.
Колеса тихо поскрипывали, пока они продвигались вперед. Каждый напрягся, мышцы сжались в ожидании, все надеялись не увидеть ни единого цветного пятна в белом мире.
Однако судьба разрушила их надежды.
— Всем стоять, — капитан резко остановился. — Здесь кто-то есть.
— Что это…?
— Трудно разобрать.
Лютый холод затуманивал зрение, позволяя различить лишь смутные очертания.
— Есть хорошие и плохие новости, — сказал капитан, прищурившись.
— Черт возьми, говори уже!
— Хорошая новость — оно небольшое.
Здесь бродили бесчисленные чудовища, некоторые размером с целые горы. Противник человеческого роста давал им хоть какой-то шанс на победу.
— Плохая новость — оно движется прямо к нам.
Капитан понимал, что избежать схватки не удастся. Воздух наполнился проклятиями и звоном обнаженного оружия — каждый наемник готовился к бою. Внутри повозки старик и молодая женщина сжали кулаки.
В пронизывающем холоде их противник медленно приближался.
И наконец, в ледяном тумане показалась фигура врага. Капитан, готовый к атаке, замешкался.
— Что?..
— В чем дело?
Внутри повозки глаза женщины расширились от изумления.
Фигура перед ними была не чудовищем.
— Ч… человек? — проговорила женщина.
Пепельно-серые волосы развевались на белоснежном фоне. У противника было безупречно сложенное тело и внушительный шрам поперек груди, словно оно когда-то разорвалось пополам. Он был одет лишь в легкую кожаную куртку и, казалось, совершенно не чувствовал лютого холода.
— В… варвар? — кто-то прошептал.
Варвар, молча наблюдавший за ними, наконец заговорил:
— Я просто вышел прогуляться, надеясь подольше не возвращаться домой… но вот какая незадача.
На мгновение они усомнились в своих ушах. Само воплощение дикости, стоящее перед ними, говорило совершенно свободно, его пепельно-серые глаза встречались с их взглядами.
— Рад познакомиться, — сказал варвар.
Обновлено: 19.02.2026