Глава 24 — Глава 24

Раннее утро… В чайной в Элондии, деревне на краю Поющего леса. Стук— Воздух был наполнен оживленным шумом и паром, пропитанным ароматом чая. Я спрятал заказанные чайные листья в пальто, отпил глоток сливового травяного чая и огляделся. Несмотря на ранний час, в чайной было людно, вероятно, потому, что она служила своего рода центром для тех, кто пользовался дарами лесной экосистемы. Люди, исследующие мифических зверей, обитающих в лесу. Те, кто пришел понаблюдать за уникальной флорой или пейзажами. И… — …не беспокойтесь. Я проведу вас самым безопасным маршрутом! Я местный, и за два золотых это просто грабеж для туристического курса. Настоящий грабеж! Даже те, кто торговался, называя себя лесными проводниками. Я отвел взгляд от пылкого лица гида и легонько постучал по столу. Помимо Итана, которого я нанял в качестве эскорта, мне нужно было найти здесь и проводника. Не для простой навигации, а чтобы намеренно пробудить Гигантского Лунного Мотылька, что таился в лощине. «Нужный человек должен появиться примерно сейчас…» Ребенок, которому пришлось довольно несладко… — Приветствую. В этот момент чей-то голос вырвал меня из раздумий, и я резко поднял голову. Напротив меня стоял Итан, должно быть, только что прибывший. Он вежливо поклонился. — Прошу прощения, я отвлекся. Присаживайтесь. Итан без колебаний сел напротив. Я смочил губы из чашки и заговорил снова. — Начнем со знакомства. Я Максвелл Блэк. Зовите меня Максвелл. А вас? — Итан Уэлтон. Зовите меня Итан. — Хорошо, Итан. Я бодро кивнул и открыл сумку. Вытащил старую книгу и положил ее на стол. — Здесь содержится информация, которую вы ищете, Итан. Я решительно прижал книгу к столу и слегка подвинул ее к нему. Словно притянутые магнитом, серые глаза Итана впились в потрепанную обложку. — Контракт действует с этого момента и до тех пор, пока мы не подтвердим записи в лощине. Как только он будет выполнен, я передам вам информацию. Вы согласны? — Да, давайте так и сделаем. В его ответе не было ни тени колебания или сомнения. Я забрал книгу и широко улыбнулся. — С вами легко договориться. Это приятно. А теперь… …пришло время появиться проводнику. Когда я взглянул в сторону входа, петли скрипнули, и дверь открылась. Скри-и-ип— Мальчик лет десяти вошел в чайную. Его поношенная одежда была испачкана травой, а холщовая сумка набита травами. Его знакомый вид мгновенно сложился в узнаваемую картину. Мальчик передо мной был тем, кто должен был пробудить лунного мотылька. Его тело пропиталось лесной маной от долгих блужданий по ее глубинам. Шорк-шорк— Тем временем мальчик нервно протопал к прилавку. Он настороженно огляделся и осторожно поставил свою сумку. — Тц, посмотрим. Хозяин чайной со скучающим видом порылся в сумке, выбрав несколько корней трав. Он достал три медные монеты и бросил их на прилавок. Мальчик поймал монеты и глубоко поклонился. Но вскоре он замялся и, заикаясь, произнес. — Сэр… н-не могли бы вы дать немного больше? Я в этот раз далеко заходил… — Что? Парень, этого достаточно. Чего еще ты хочешь? — Н-но на это даже пары буханок хлеба не купишь. П-пожалуйста, еще чуть-чуть… — Эй, вместо того чтобы смыться, ты еще и добавки просишь? Хозяин раздраженно огрызнулся, но, взглянув на переполненный зал, прикусил язык. Он мгновение сверлил взглядом съежившегося мальчика. С неохотной гримасой хозяин открыл ящик и бросил еще одну медную монету. — Для беспризорного мальчишки без роду без племени ты уже слишком жадный. Будь благодарен, что мы вообще позволяем тебе оставаться в этой деревне. Резкий упрек за одну-единственную монету. Но мальчик молча протянул руку, взял монету и снова поклонился хозяину. Он подобрал свою сумку, собираясь покинуть чайную. — … Я подпер подбородок рукой и украдкой взглянул на Итана. Выражение лица Итана неуловимо изменилось, пока он наблюдал за мальчиком. Наружу просачивались сырые, неуправляемые эмоции. «Если подумать…» Когда Итан был в этом возрасте, он в одиночку скитался по континенту, терпя всевозможные лишения. Он наслушался достаточно резких слов, чтобы на его ушах остались шрамы. Сирота, никчемный, прихлебатель, попрошайка, притворяющийся человеком… «Монстр». Я отвел взгляд от осунувшегося профиля Итана и окликнул мальчика, который уже собирался выйти. — Эй, парень. — …? Мальчик замер, затем обернулся ко мне и нерешительно указал на себя. Он выглядел пораженным неожиданным обращением. Я кивнул и поманил его ближе. Мальчик осторожно подошел, напряжение отчетливо читалось на его лице. Итан тоже наблюдал за этим с легким удивлением в глазах. Мальчик нервно взглянул на меня и запинаясь спросил. — Э-э… з-зачем вы меня позвали? — Я хочу купить то, что у тебя есть. Мальчик посмотрел на свою поношенную холщовую сумку и пробормотал. — У-у меня все бесполезное. Н-ничего, за что стоило бы платить деньги… — Ценность вещи может меняться в зависимости от того, кто на нее смотрит. Она не абсолютна. При моем ответе мальчик запнулся, вцепившись в ремень сумки, и отступил на шаг. Итан, наблюдавший за сценой, молча следил за ситуацией. Я протянул руку к холщовой сумке мальчика. Разные растения, собранные в разных местах. Я взял корень полевого цветка и повернулся к мальчику. В моей памяти вспыхнула сцена из игры. 〈Хозяин чайной в Элондии, Орвен〉 [«Ага, говорят, какой-то шишка-администратор из города его приютил. Никто не знал, откуда этот пацан взялся, но вот же повезло… Тц, вот поэтому в жизни никогда не знаешь. Если бы я знал, может, был бы с ним подобрее?»] Это было упоминание о том, как мальчик спасет видного деятеля из академического города, заблудившегося в Поющем лесу, уже совсем скоро. Этот человек в благодарность с готовностью усыновит мальчика как своего наследника — таков был сеттинг. Легкая улыбка изогнула мои губы. Я протянул мальчику золотую монету и продолжил. — Я покупаю все. Растения, которые ты принес. И знания, которые ты использовал, чтобы их найти. — … — Никто в округе не знает расположение леса так хорошо, как ты. Будь нашим проводником на сегодня. *** Мальчик-проводник представился как Колин. Таким образом, трио — Михаил, Итан и Колин — бродило по окраинам Поющего леса. Примерно… Вжих—! «Уже пять часов этим занимаемся?» Я уставился на магического зверя, разрубленного пополам. Зеленое ядро. Его твердость была сравнима с твердостью деревянного манекена 6-й ступени, так что это поможет нарастить физическую силу. К тому же, это был летающий тип, что подготовит нас к атакам лунного мотылька позже. Кр-хруст— Рассеченный труп зверя раскрошился в пыль и развеялся по воздуху. Итан, наблюдая за этим процессом, вложил меч в ножны и обернулся. — Ух ты, это было потрясающе. Безжизненная, лишенная души похвала сорвалась с моих губ. Сидя на пне и аплодируя, я пошел еще дальше и свистнул. Словно опасности или страха не существовало, я выглядел так, будто наблюдал за происходящим исключительно ради развлечения. — … Бровь Итана дернулась, когда он сердито посмотрел на меня. В его серых глазах промелькнуло легкое недовольство. — …Максвелл, мне кажется, мы ходим кругами по одному и тому же месту. Я ошибаюсь? Я выдержал взгляд Итана, слегка склонив голову. — … …что ж, Итан довольно долго терпел. С его обычным темпераментом, он бы начал допрашивать меня уже через час. Я медленно моргнул и спокойно ответил. — Хм, похоже, вы ошибаетесь. — Не может быть, я уверен, что с самого начала вижу один и тот же пейзаж!.. — В голосе Итана послышалось раздражение. Он повысил голос, а затем резко повернулся к ближайшему дереву. В этот момент я бросил быстрый взгляд на Колина рядом со мной. …сигнал подыграть. — ! Колин вздрогнул и торопливо заговорил: — Н-нет, это не так! Э-этот лес просто такой! Здесь много похожих растений и деревьев, так что вы просто запутались! — Он сбивчиво и растерянно лепетал. Это был вопиюще сомнительный ответ. — … Итан замер, затем поднял взгляд на меня. Неловкая тишина повисла между нами троими. Но я лишь небрежно кивнул, подтверждая слова Колина. Больше никаких оправданий не требовалось. Потому что… — Простите, похоже, я ошибся. …Итан был на удивление мягок с Колином. Теперь, глядя на Колина, Итан даже улыбнулся. Казалось, он был готов поверить всему, что бы тот ни сказал, каким бы абсурдным это ни было. Я скользнул взглядом мимо застывшей, натянутой улыбки Колина и посмотрел на горы за его спиной. «Хм». Когда мы вошли в лес, солнце было на востоке, а теперь оно сильно склонилось к западу. Я потер подбородок, тихо хмыкнув. «Примерно в это время пора бы уже отправляться в лощину». Я вспомнил первую встречу Итана с Зеленым ядром. Тогда, чтобы победить его, потребовалось два удара, а только что он справился одним. Доказательство того, что он достиг необходимого роста. Я оторвал взгляд отдали и заговорил. — Нет, это не ошибка. На этот раз сменим направление. — Что…! Итан и Колин коротко ахнули, уставившись на меня, но я лишь пожал плечами со спокойным лицом. — Бывает. — … Я повернулся к Колину и широко улыбнулся. — Колин, можешь провести нас другим путем? Если возможно, коротким путем к лощине. — Д-да, к-конечно! Следуйте за мной! Колин, вздрогнув, быстро ответил и зашагал вперед. Я последовал за ним с расслабленным видом. Тем временем лицо Итана, мелькнувшее в поле моего бокового зрения, казалось весьма недовольным… — … Ну, что тут поделаешь? Я просто продолжу делать вид, что ничего не замечаю.