Герцог Ларс Ульрих Даль Пирс-Коннетт. Впервые он ступил на палубу корабля, когда ему было всего три года, а в пятнадцать лет в своем первом сражении потопил пятьдесят пиратских кораблей, потеряв при этом лишь двенадцать своих. За следующие десять лет он не проиграл ни одной битвы. Его знаменитая фраза: «Единственное достоинство на войне, которая состоит лишь из пороков, – это быстрый конец», – была процитирована в начале книги «Истории имперского флота». Его прозвали «голубой волной», и моряки, и пираты боялись и уважали его, называя «бастардом морской богини». Это были факты, которые никто не оспаривал.
Однако слухи о герцоге Коннетте были куда более пугающими. Бриенна лично убедилась в этом, когда леди Клаудия Блэр, дочь маркиза Блэра, сделала ему предложение. Для девушки её статуса найти достойного жениха было непросто – это должен был быть кто-то равного ранга, например, другой маркиз или герцог. Герцог Коннетт казался идеальным выбором. Леди Клаудия, опираясь на поддержку своего отца, премьер-министра и дяди императора, отправила ему предложение. В ответ она получила коробку. Когда она её открыла, то увидела аккуратно отрезанную голову. Леди Клаудия упала в обморок, не издав ни звука. Другие благородные дамы, присутствовавшие при этом, тоже лишились чувств. Лишь Бриенна, не имевшая служанки, чтобы её поддержать, сохранила хладнокровие, разглядывая «подарок».
После этого ни одна знатная дама не осмеливалась сделать герцогу Коннетту предложение. Могло показаться, что он ненавидит женщин, но, по словам посредника, герцог был одинаково безжалостен ко всем. Новые слуги, не выдерживавшие его характера, сбегали, оставались лишь те, кто имел военное прошлое.
– А как насчёт главного дворецкого? Даже если все сбежали, должна быть семья, которая служила поколениями, – поинтересовалась Бриенна.
– В семье Коннетт должность дворецкого занимает умный военный. Нынешний дворецкий уже сорок лет терпит их суровость, но он стареет, и они ищут ученика, – объяснил посредник.
– Тогда им стоит просто выбрать военного в качестве ученика.
– Солдат, который умеет считать, может стать генералом. А захочет ли генерал быть учеником?
– Это правда...
Бриенна тогда не восприняла слова посредника всерьёз.
– Вы что, шутите? Я еду в замок герцога Коннетта? – с сомнением спросила она.
– Это неплохое предложение для вас. Герцог сейчас на войне, и она, похоже, затянется. Вы сможете освоиться, пока его не будет. Если не получится, уволитесь, а приобретённый опыт поможет найти работу в другом месте, – уговаривал посредник.
Однако настоящей приманкой стало другое:
– Комната и питание, четыре выходных в месяц и зарплата – две золотые монеты в неделю!
– Я согласна! – выпалила Бриенна.
Так она оказалась в карете, направляющейся в замок Коннетт. В дороге она ударилась головой о стенку, чувствуя, что вот-вот расплачется.
– Почему? Тебя тошнит? – поинтересовался посредник.
– Нет, ничего особенного, – ответила Бриенна.
Она не могла отказаться от такой суммы. Две золотые монеты в неделю! За два года это составило бы около двухсот золотых. Ей отчаянно нужны были эти деньги. Кроме того, территория Коннеттов находилась далеко от института, где её мог найти её жених, барон Джиронд Бео Баррен. Бриенна больше боялась встретиться с ним, чем с герцогом Коннеттом. И не потому, что барон был старше, непривлекателен и толст – настолько, что, когда он наклонялся, его живот был виден до кончиков пальцев ног. А потому, что ходили слухи, что двух его бывших жен забили до смерти в постели.
В обычных обстоятельствах она не связалась бы с кем-то вроде барона Баррена, несмотря на шаткое положение своей семьи. Она была последней представительницей рода баронов Автон и могла бы найти достойного морского офицера, чтобы жить в достатке. Но всё изменилось, когда её кузен Фабиан предъявил завещание её отца, по которому титул барона Автона переходил к нему. Бриенна, не имея денег на адвоката, подала возражение, но суд признал завещание подлинным, и титул перешёл к Фабиану.
Теперь всё, что ей оставалось, – это отправиться в замок герцога Коннетта и надеяться, что она сможет там выжить.
Фабиан, всегда отличавшийся честолюбием, как только стал бароном, продал всё оставшееся имущество семьи, чтобы укрепить свои позиции в центральной политике. Среди проданного было и самое ценное — 200 золотых монет. Эти деньги барон Баррен передал Фабиану в обмен на согласие жениться на Бриенне. Когда Бриенна узнала об этом, её охватила ярость. Она несколько раз ударила Фабиана по лицу, но понимала, что ничего уже не изменить. В ту же ночь она сбежала, уверенная, что барон Баррен теперь отчаянно ищет её. Это было неизбежно — ведь на свадебные приготовления было потрачено столько денег. Что будет, если её поймают? Она даже не хотела думать об этом.
– Верно, — прошептала она себе. — Кто бы мог подумать о замке Коннетт? Я просто закрою глаза и продержусь два года. Как только накоплю 200 золотых монет, швырну их в лицо барону Баррену и обрету свободу!
Но её смелая решимость исчезла в тот момент, когда она ступила на территорию Коннеттов. Её взгляд упал на башню замка.
– Хм? — пробормотала она. — На башне висит герцогский флаг.
Она пригляделась.
– Судя по скрещенной рапире и флагу с золотым морским драконом, герцог вернулся в замок.
Герцог Коннетт, который, как предполагалось, был на войне, вернулся домой. Война, которая, казалось, никогда не закончится, внезапно завершилась.
– Это возмутительно! — воскликнула Бриенна, снова ударившись головой о стенку кареты.
Обновлено: 19.02.2026