Целый день колонна мчалась по шоссе, лишь изредка останавливаясь на передышку. Наконец, под вечер, они добрались до небольшого городка в окрестностях уезда Чжоуань.
Как опытные бродяги, они старались не ночевать вблизи крупных населённых пунктов — там было больше Ночных бродяг.
Машина с дребезжанием остановилась на обочине. А-Чжао, зевнув, потянулся и хлопнул Е Сяо по руке.
— Не спи, выходи.
Брат Чэнь и остальные уже вышли из машин. Е Сяо повернулся к спящим на заднем сиденье и растолкал их.
— Эй, эй, просыпайтесь, приехали!
Оба тут же вскочили. Лян Кай спросонья вытер рукавом слюну, а Чжоу Цижуй, потирая глаза, сонно пробормотал:
— А? Уже приехали?
— Быстро, выходите! — поторопил их Е Сяо и, схватив рюкзак, выпрыгнул из машины.
Они стояли на узкой просёлочной дороге, всего в две полосы, но, к счастью, не заваленной. По обеим сторонам теснились частные дома и простирались поля, за которыми виднелись горы.
Дома были разномастные. В основном — обычные кирпичные коробки. Те, кто побогаче, отделывали стены плиткой или строили безвкусные «виллы». У бедняков же стены оставались кирпичными, либо был отделан только первый этаж, а остальные пустовали. Лишь на нескольких новых домах стояли железные или бронированные двери, на остальных — обычные деревянные.
Дома стояли плотно друг к другу, а вокруг простирались поля. Благодаря этому здесь было не так много растительности.
Е Сяо посмотрел вдаль. Горизонт уже окрасился в багровые тона. Скоро наступит ночь.
Сзади хлопнула дверь — вышли Чжоу Цижуй и Лян Кай.
Все трое стояли у машины, не решаясь отойти. Из других автомобилей вышли люди с большими спальными мешками.
Брат Чэнь, с незажжённой сигаретой в зубах, осматривал дома. Он указал на трёхэтажный дом, выглядевший поновее.
— Чжоу Яо, возьми пару человек и проверь этот дом. Если всё чисто, заночуем там.
Мужчина в старой кожаной куртке тут же направился к дому.
Остальные бродяги стояли у дороги и курили.
Е Сяо не курил, но Чжоу Цижуй и Лян Кай, не в силах сдержать никотиновую ломку, с заискивающим видом выпросили по сигарете и присоединились к разговору.
Е Сяо стоял рядом с братом Чэнем, молча наблюдая.
Мужчина с жёлтыми зубами и вьющимися волосами выпустил кольцо дыма и смерил Лян Кая взглядом, остановившись на вышивке на его груди.
— Ты что, раньше машины чинил? — с сомнением спросил он.
Лян Кай уже собирался кивнуть, но, поймав на себе пристальный взгляд Е Сяо, словно тот был готов отрезать ему язык за неверное слово, тут же вспомнил его предупреждение.
— Немного умею, — с натянутой улыбкой ответил он. — В школе плохо учился, рано пошёл в подмастерья.
Другой, с сигаретой в зубах, прищурившись, потрогал одежду Чжоу Цижуя. Одежда бродяг была похожа на тряпьё, пролежавшее в сундуке много лет. Даже если и попадались хорошие вещи, они были изношены до дыр. А одежда Чжоу Цижуя и Лян Кая выглядела слишком новой.
— А вы неплохо устроились за Стеной, — хмыкнул он, стряхивая пепел. — В тепле, сытые. Прямо как господа.
— А вон тот — вообще молодой барин, — поддакнул ему тощий, ткнув локтем в бок и кивнув в сторону Е Сяо. — Кожа нежная, личико смазливое. Куда нам, нищим бродягам, до таких господ.
Слушая их язвительные замечания, Е Сяо отчётливо ощущал скрытое высокомерие по отношению к Чжоу Цижую и Лян Каю. Раньше он думал, что презрительное отношение А-Чжао — лишь черта его характера. Но теперь стало очевидно, что все они, хоть и считали бессимптомных ценным ресурсом, в то же время презирали их.
Чжоу Цижуй, как продажник, тоже это чувствовал, но боялся подать вид.
Вскоре из дома вышел человек и помахал им.
Брат Чэнь сделал последнюю затяжку, бросил окурок на землю и, раздавив его ногой, скомандовал:
— Пошли, заходим. Время не ждёт.
Все трое молча последовали за ними.
Внутри дом был обставлен просто: побелённые стены, простая деревянная мебель, покрытая толстым слоем пыли. В воздухе стоял запах плесени.
Бродяги расселись кто где. Полноватый мужчина с залысиной на макушке, стоявший у входа в кухню, ухмыльнулся.
— Эй, да тут старая печь!
Он, закатывая рукава, подмигнул брату Чэню.
— Может, лапши на ужин сварим?
— Валяй, — небрежно махнул рукой тот, усаживаясь на бамбуковый стул.
Заметив взгляд Е Сяо, брат Чэнь хмыкнул и, открутив крышку бутылки с водой, сделал глоток.
— Что, тоже хочешь? У вас же своя еда есть.
У Чжоу Цижуя дёрнулся глаз. Он подошёл к Е Сяо и прошептал:
— Они всё забрали. Мне оставили только одну бутылку воды.
Он говорил так тихо, словно боялся, что его услышат.
Но Е Сяо не собирался молчать.
— Вы же всё у нас забрали. Или вы собираетесь морить нас голодом? — прямо спросил он брата Чэня.
Тот нахмурился и посмотрел на А-Чжао. Сидевший на лестнице А-Чжао лишь пожал плечами.
— Я ничего не брал. Это Старина Лю и остальные.
Он кивнул в сторону мужчины с квадратным лицом и щетиной на подбородке.
Тот смерил их презрительным взглядом, остановившись на холодном лице Е Сяо, и с издевательской ухмылкой ответил:
— Съели.
Обновлено: 20.01.2026