«Ты уверен, что не хочешь взять кота?» — спросила Холли. Она взяла отгул на работе, чтобы вся семья могла собраться и проводить Тони.
«Двенадцать часов до Манхэттена в Hyundai с котом? Не думаю», — ответил Тони. «Ему не понравится Башня Старка. Там плохо охотиться».
«Там есть крысы», — весело сказал Джейден с заднего сиденья, где он перекладывал вещи, которые Тони уже уложил. «Эй, не оставляй здесь яичный салат, чувак. В багажнике жарко».
Холли сморщила нос. «Крысы. Стерлинг...»
«Я буду в порядке», — поспешил сказать Тони.
«Я же не уезжаю навсегда. Мне просто нужно явиться в суд. S.I. должна доказать, что они действительно подают иск от моего имени. И мне нужно доставить вибраниум на завод S.I., чтобы они могли наладить массовое производство игр и монет».
«Не переутомляйся», — сказала Холли.
«И не забывай нас!» — добавил Харли.
«Мы будем следить за тобой», — сказала Чарли. Она соединила большой и указательный пальцы, образовав круг, и поднесла его к правому глазу.
«Это значит „увидимся“, — объяснил Тони. Несколько дней назад они смотрели марафон сериала «Пленник», и Чарли была очень увлечена сюрреалистичностью этого шоу. Возможно, для нее оно имело больше смысла, чем для большинства людей.
Тони нервно потер руки о джинсы. «Я бы не ушел, но я не могу остаться».
«Групповые объятия», — крикнул Харли, прежде чем все стало слишком сентиментальным.
Тони задыхался, его сдавливали, ему было жарко, и это было так хорошо. Он продержался еще минуту, прежде чем отпустить Кинеров. Он заметил, что Чарли, похоже, выросла еще на сантиметр. Она определенно будет самой высокой в семье.
«Харли, ты присоединишься к моей команде в игре?» — наконец спросил Тони. «Я пришлю тебе делюкс-модель».
«Да! Мы будем на связи!» — улыбнулась Харли.
«Пора идти, чувак», — сказал Джейден, сжимая плечо Тони. «Мисс Поттс ждет».
Тони сел на пассажирское сиденье, чтобы можно было опустить окно и помахать рукой. Кинеры помахали в ответ. Чарли поднял Трипода и заставил кота тоже помахать. Если у Тони слегка заслезились глаза, то только потому, что Холли добавила лук в картофельный салат, который она приготовила для поездки.
После того как они проехали мимо знака «Вы покидаете Роуз-Хиллз, пожалуйста, приезжайте снова», Джейден сказал: «Они хорошие люди».
«Да», — сказал Тони. «Лучшие».
Было странно подниматься в лифте для сотрудников в Башня Старка с бейджем посетителя, прикрепленным к рубашке, и большой коробкой с надписью «Пеппер Поттс, генеральный директор» в руках. Джейден стоял рядом с ним, держа в руках еще одну коробку. Они прошли через охрану и были сканированы, и Тони был почти уверен, что по крайней мере один из охранников узнал его, когда он отвечал на их вопросы о доставке вручную.
Пятница молчала, и даже музыка в лифте была приглушена. Лифт открылся на верхнем этаже, и там была Пеппер. Прямо там.
«Пеп», — сказал Тони. Он сунул коробку с вибраниумом Джейдену и обнял Пеппер. Без своих подпяточников, а она в своих туфлях от Лубутена, он довольно неловко уткнулся носом в ее грудь. Ну, это могло быть неловко для кого-то другого.
«Привет, дорогая, я дома». Пеппер резко оттолкнула его.
«Я не Люси для твоего Рики Рикардо», — сказала Пеппер. Ее глаза были красными, но она улыбалась. «Если что, то Люси — это ты».
Тони подумал над этим. Люси была эксцентричной, всегда попадала в неприятности из-за своих благих намерений, а Рики был тем, кто любил ее, даже когда она сводила его с ума. «Справедливо». Он хотел обнять Пеппер, поцеловать ее и восполнить все упущенное время, которое они потратили на споры о вещах, которые в данный момент казались совершенно неважными.
Джейден сложил коробки на полу. «Я пойду», — сказал он дипломатично.
«Да, спасибо, мистер Вашингтон», — ответила Пеппер.
Тони услышал, как открылся и закрылся лифт, но не обратил на это особого внимания. «Все в порядке, Пеп? Да?» Пеппер сразу ничего не ответила. «Вроде как?»
«Объясни мне, почему ты ушла, не сказав ни слова». Пеппер скрестила руки и затопала ногой.
«Эм, может, я и не должна была, но я должна была. Я просто...
Я не могла ясно мыслить, и я знала, что не могу ясно мыслить, но я знала, что если я что-нибудь скажу, я передумаю и решу, что могу все исправить. Каким-то образом, сама, чтобы не втягивать в это других. Но это... не срабатывало. Уже давно. Поэтому я попыталась создать команду. И ЭТО закончилось плачевно, и я просто... хотел не быть собой».
«О, Тони».
«Хочешь знать, насколько все было плохо? Целую минуту я серьезно подумывал о том, чтобы пойти работать на Хаммера! Хаммера!»
Пеппер прикрыла рот рукой. Сначала Тони подумал, что она плачет, но потом она расхохоталась, хихикая так сильно, что у нее началась икота. Она отмахнулась от помощи Тони и пошла сесть на диван, с которого открывался вид на небоскреб Крайслер.
Тони последовал за ней и сел рядом, ожидая, пока она успокоится.
Пеппер глубоко вздохнула. «Ладно. В отчаянных ситуациях я тебя прощаю. Но больше так не делай. Ты готов работать с командой, которая будет работать с тобой? У тебя есть Ро́уди и я, и еще много людей, которых ты просто не замечаешь, потому что они не носят спандекс».
«Это стереотип! Я не знаю никого, кто носит спандекс. За исключением, ну, танцоров в Pink Pussycat...»
Пеппер приложила руку к рту Тони. «Нет. Будь серьезным хотя бы на несколько минут».
Тони вздохнул. «Да. Я действительно чему-то научился, пока меня не было. Вот почему игра. Мы продолжали игнорировать 99,9 % человечества, потому что они не были созданы с единственной целью — сеять хаос. Я не знаю, что нас ждет, но я знаю, что это будет на нас наступать со всех сторон, и нам понадобится все, что у нас есть, чтобы дать отпор. Я хочу, чтобы все участвовали в игре. Я хочу, чтобы участвовали врачи, адвокаты, психиатры — черт, да, нам нужны все психиатры, ветераны, люди, которые не могут самостоятельно встать с постели, люди, которых отвергают из-за низкого IQ, люди, которые не могут видеть, слышать или говорить, или у которых, возможно, отсутствуют некоторые части тела. Нам нужны все, Пеппер. Я не собираюсь проигрывать эту битву из-за того, что кто-то не прошел медицинское обследование».
«Тони, это... это невозможно. Ты не можешь объединить мир. Даже если эта игра сможет это сделать, есть миллионы... по последним подсчетам, более миллиарда... людей, у которых даже нет электричества».
«Да, видишь ли, это нужно исправить. Есть компания, которая уже работает над этим. BuffaloGrid. У них есть устройство, которое они называют хабом, это большой блок питания, подключенный к солнечной панели. Они дарят его магазинам, чтобы люди могли заряжать свои мобильные телефоны и выходить в интернет. Они начали свою деятельность в Северной Индии и только сейчас приступают к массовому производству — это огромный, огромный рынок людей, лишенных доступа к услугам, масса нереализованного таланта. Если мы сможем сотрудничать с BuffaloGrid, возможно, получить лицензию на некоторые из их продуктов, мы сможем выйти в сообщества по всему миру, соединить их, вывести из изоляции и привести в будущее».
«Вы действительно полны решимости».
«Этому меня научила Роуз Хилл. «Мы сделаем это вместе» означает все мы. Мы не можем позволить себе быть слишком гордыми, чтобы просить о помощи». Тони снова глубоко вздохнул. «И, говоря о помощи... Мне понадобится твоя помощь. Я вступил в АА, но возвращение в центр внимания, вечеринки и сбор средств... это будет соблазнительно...»
«Тони! Я так горжусь тобой. Ты прав. Мы сможем сделать это вместе. У меня только одна просьба...»
«Да?»
«Я хочу позвонить Педро Медине. Тебе срочно нужен мастер-парикмахер».
Тони потрогал свою бороду. Он будет скучать по ней. Немного. «Будет сделано».
Обновлено: 22.01.2026