Глава 8 — Глава 8

**Глава 8. Всего лишь восемнадцать** Сердце Династии Мэйхуа, императорская столица Хоуцзин. За пятьсот лет, благодаря инопланетным технологиям и артефактам вроде Священных Облачений, Хоуцзин превратился в город из научно-фантастических грез. Небоскребы, подпирающие облака, паутина транспортных узлов, стремительные болиды и вечные огни рекламы — всё здесь говорило о триумфальном возрождении человечества. В самом центре Хоуцзина возвышалось величественное здание Совета Старейшин Династии Мэйхуа. В этом огромном строении, выдержанном в неоклассическом стиле, Лянь Фэйкун, облаченный в белоснежную мантию и увенчанный серебряной короной с самоцветами, медленно поднимался на трибуну. С момента своего пробуждения, которое запоздало на несколько веков, он упорно трудился более десяти лет. И в этом новом мире Лянь Фэйкун наконец обрел то, о чем мечтал в прошлой жизни. Власть. Безграничную власть. В тот момент, когда под сводами зала Совета гулко зазвучал огромный бронзовый колокол, возвещая о начале церемонии, он, Лянь Фэйкун, стал самым молодым Председателем в истории Династии Мэйхуа. В империи он теперь был вторым человеком после самого Императора. Зал взорвался аплодисментами. Со всех сторон летели поздравления и лестные слова. Лянь Фэйкун сохранял на лице маску суровой торжественности — Председатель не должен показывать эмоций, — но в его душе в этот миг пели и плясали легионы ангелов. *Пип. Получено сообщение от Бороса.* Сердце Лянь Фэйкуна забилось ещё радостнее. Он знал: Кристалл Первопредка должен быть у него. Вслед за политической властью придет и абсолютная сила. Стоит ему поглотить этот кристалл, и в боевом искусстве ему не будет равных. Непобедимый в политике, непревзойденный в бою. Это был идеал, к которому он стремился. Он открыл сообщение и бегло просмотрел текст. Танцы в душе прекратились, музыка смолкла. Маска ангела треснула под напором острых когтей, обнажая скрытого внутри демона. Мощный звон колокола теперь казался погребальным набатом, а восторженные аплодисменты — ядовитой насмешкой. Лянь Фэйкун перечитал сообщение слово за словом, и ледяная дрожь поднялась от самых пяток. В Хоуцзине всегда царила вечная весна, но сейчас Председателю казалось, что он провалился в ледяную бездну, где царит вечная мерзлота. Он в ужасе огляделся по сторонам. Светлый зал Совета вдруг показался ему полным ловушек, а в шорохе голосов послышались призрачные стоны. В его ушах, точно наяву, зазвучал голос, который должен был навсегда кануть в небытие: «Я — владыка ночи, я вездесущ и всемогущ. Ты не можешь расслабиться ни на миг. Я явлюсь за тобой когда угодно: в твоих снах, в минуты уединения или когда ты будешь предаваться страсти с красавицами. Острое лезвие перережет твое горло тогда, когда ты меньше всего этого ждешь. Я отниму у тебя всё, я низвергну тебя из рая в самую глубокую бездну ада, ибо только такая месть достойна Короля Ночи». Лянь Фэйкун внезапно издал яростный рык, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. Не успели они прийти в себя, как новый Председатель начал сыпать приказами. Один за другим он выдвинул двадцать пунктов повестки дня. И все они касались введения осадного положения в Хоуцзине, антитеррористических мер и усиления безопасности. В кратчайшие сроки уровень охраны столицы был поднят до беспрецедентных высот. Официально — ради безопасности Императора. Но любой здравомыслящий человек понимал, что в нынешней ситуации такие меры избыточны. Никто не понимал, почему Лянь Фэйкун вдруг так помешался на безопасности, и это стало загадкой для всей империи. * Принц Ся Чжоу, которого все называли «Никчемным принцем», пристально смотрел на экран, где транслировалось вступление в должность нового Председателя. Он был одним из немногих в мире, кто понимал причину внезапного безумия Лянь Фэйкуна. Ибо причина эта сидела прямо перед ним, лениво потягивая самый крепкий славянский дистиллят — ром, изготовленный по технологиям, сохранившимся ещё до Великого Пересоздания. Комната была погружена в полумрак, и обычному человеку было бы трудно разглядеть обстановку. Однако глаза Йе Хао светились мягким голубым светом, точно у леопарда на охоте. Он с интересом разглядывал самого бесполезного принца Династии Мэйхуа. Принц, о существовании которого Император, кажется, и сам забыл. Принц, который дрожал от страха при виде любого имперского посланника. Принц, который только и делал, что обжирался, и стал таким жирным, что с трудом передвигал ноги. Йе Хао помнил, как несколько дней назад он ворвался в покои этого недотепы, и принц от испуга раздавил собственный стул. Но когда Йе Хао произнес: «Я поглотил Кристалл Первопредка, и, если возможно, я хотел бы сотрудничать с вами, забытый принц», — охрана Павильона Струящихся Ароматов, целый отряд, исчезла бесследно всего за одну ночь. Через полдня перед Йе Хао лежало полное досье на Бороса с момента его пробуждения, включая тот самый хирургический стол и двух людей, жаждущих смерти доктора. Всё было сделано настолько эффективно, что Йе Хао почувствовал себя героем фантастического фильма. Как он и предполагал, этот страдающий ожирением юноша вовсе не был никчемным. Он умел терпеть. Он годами калечил собственный образ, превращаясь в посмешище, лишь бы исчезнуть из поля зрения великих игроков Династии Мэйхуа. Изначально Йе Хао планировал использовать принца как козла отпущения за убийство Бороса, но реальность оказалась куда интереснее. Этот принц по имени Ся Чжоу по одной лишь фразе разгадал намерения Йе Хао. Он не только спас себя, но и предоставил идеальное доказательство своей полезности — без тени сомнения и лишних вопросов. Йе Хао смотрел на Ся Чжоу и чувствовал, что над его головой занесены ядовитые клыки, готовые вонзиться в любой момент. Ему нравилось это чувство. Скрытный и опасный человек — это всегда умный человек. А с умными людьми Йе Хао любил разговаривать. Это всегда просто и понятно. — Кажется, я не говорил тебе, что собираюсь расправиться с Боросом? — прощупывая почву, спросил Йе Хао. — Борос прибыл за Кристаллом Первопредка, — небрежно ответил Ся Чжоу, запихивая в свой огромный рот кусок сэндвича. — Раз ты его поглотил, Борос не мог остаться в живых. Стоило бы ему узнать о смерти Софита и Огненного Смерча, он тут же доложил бы в Хоуцзин, и ты не успел бы скрыться. — А в этом мире есть только один тип людей, которые не пишут доклады, — добавил Йе Хао. — Верно. Мертвецы. Или те, кто от них ничем не отличается, — Ся Чжоу усмехнулся, сделал глоток рома и шумно выдохнул, прежде чем схватить жареную баранью ногу. — Тебе вовсе не обязательно столько есть, — заметил Йе Хао. — Есть много других способов маскировки. Ся Чжоу покачал головой: — Ты не понимаешь. Порой просто быть незаметным недостаточно. Нужно, чтобы люди, едва взглянув на тебя, хотели прогнать тебя на край света и больше никогда не вспоминать. Только тогда ты в безопасности. К тому же, я слишком много думаю. Если я не буду столько есть, я слишком быстро похудею. Когда-нибудь я стану стройным... но не сейчас. Сейчас нельзя. Йе Хао промолчал. Иногда мечта — это тяжелые оковы. У каждого в сердце есть свои цепи, разница лишь в их размере. Оковы этого «никчемного» принца были настолько огромны, что несли на себе груз целой империи. Йе Хао не мог даже представить, что случится с миром, когда эти цепи будут разорваны. Впрочем, сейчас его это не заботило. Его волновал лишь дальнейший путь. — Ты ведь понимаешь, что изначально я хотел просто припугнуть тебя и сделать подставным лицом? — спросил он. Ся Чжоу расхохотался: — Конечно, я это знаю! Но разве сейчас мы не мило беседуем? Взаимная выгода — что может быть лучше? — Как бы то ни было, ты мне помог, — сказал Йе Хао. — Скажи, чего ты хочешь взамен? — Мне плевать на твои счеты с Председателем Лянем, — Ся Чжоу сузил глаза, заплывшие жиром, и в них блеснул острый ум. — Но я вижу, что ты не хочешь просто убить его, как Бороса. Тебе нужна не физическая расправа, а ментальная. Чтобы разрушить дух человека, есть много способов. Но ты выбрал самый сложный — заставить его страдать больше, чем от самой смерти. Чтобы сделать это, тебе нужно карабкаться наверх, ступень за ступенью. И чем выше ты поднимешься, тем ценнее ты будешь для меня. Так что вопрос должен задавать я: господин Йе Хао, как именно я могу вам помочь? Йе Хао на мгновение опешил, а затем искренне рассмеялся. Ему определенно нравился этот принц. — Как человеку из прошлого, мне нужны корни. Официальное происхождение. Я не могу разгуливать повсюду с клеймом «пробужденного», если не хочу, чтобы Лянь Фэйкун вцепился мне в глотку слишком рано, — ответил Йе Хао. — Значит, тебе нужно «отмыться». Нужна история успеха, история о молодом даровании, пробивающем себе путь. А такие истории обычно начинаются в одном месте, — с пониманием кивнул Ся Чжоу. — Именно. Это место называется университет, — подтвердил Йе Хао. Ся Чжоу на секунду замер. Он-то думал об армии, а не об учебном заведении. Он внимательно оглядел Йе Хао и спросил: — Господин Йе, не сочтите за дерзость, но сколько вам лет? Йе Хао, даже не моргнув глазом, ответил: — Всего лишь восемнадцать. — ... — Какие-то проблемы? — Э-э... нет. Если господину Йе так нравится, то пусть будет восемнадцать.