Тёмный Змей Сюаньшань, свернувшись на дальней вершине, застыл подобно каменному изваянию. Он смотрел на Чэнь Ши, игнорируя проклятия Цинъяна и Лиса.
Будучи хранителем этих гор, он видел всё. Он знал, что дух Владыки укрылся в храме, который в голове мальчика. И знал, что удар Истинного Бога с небес был спровоцирован любопытным Тигром, выглянувшим наружу.
Голова Тигра была слишком огромной, абрикосовое дерево не смогло её скрыть. Небесное Око заметило аномалию.
Обнаружение равно уничтожению. Таков принцип Истинного Бога из-за пределов небес.
Но, к счастью, Чэнь Ши уже унес Лик Владыки вниз.
«Почему Истинный Бог так боится существ вроде Горного Владыки?» — недоумевал Сюаньшань. Он сам был огромен и силен, но его орбитальный удар не трогал. Каковы критерии для уничтожения?
Слух постепенно возвращался к Чэнь Ши.
Звери разбредались.
— Ведунья, дядя Ху, дядя Цинъян! У меня есть Божественный Зародыш! — радостно крикнул Чэнь Ши.
Ведунья Ша вздохнула:
— Есть Зародыш? Ну, хорошо. Старайся, учись… Бедный Владыка, только возродился и сразу погиб…
Она осеклась и уставилась на мальчика:
— У тебя есть Зародыш? Разве Бог дает второй, если первый вырезали?
Чэнь Ши активировал «Искусство Праведной Ци Трёх Светил». Истинная ци сгустилась, и за его головой возник призрачный малый храм.
У старухи глаза на лоб полезли. Нормальные люди имеют Алтарь, а у этого — целая недвижимость!
Мальчишка точно пошел по кривой дорожке!
Забыв о разрушенном храме, она вгляделась в проекцию. Обычный, даже убогий домик.
Вдруг оттуда выглянул крошечный Желтый Тигр и уставился на неё.
Ведунья Ша вытаращила глаза и затыкала пальцем в воздух:
— Ти… Ти…
Тигр смотрел на неё с добротой старой бабушки.
Она ткнула пальцем в Белого Лиса, который всё еще крыл матом Сюаньшаня:
— Старина Ху! Тигр! Тигр!
— Я здесь! — огрызнулся Лис. — Сюаньшань — предатель, я с ним больше не знаюсь… Эй, Сяо Ши, а где твой Алтарь?
Старуха пнула его. Лис превратился обратно в Бородатого великана:
— За что?! Сяо Ши стал Скверной?
Тут он заметил Тигра в храме. Его затрясло.
— Цинъян! Цинъян! Мэээ! Сюда смотри! Хватит орать!
Козёл подлетел к ним и сунул гигантскую башку к лицу Чэнь Ши, но тут же уменьшился до нормальных размеров.
— Ты видишь? — прошептал Великан.
Цинъян дрожал, в глазах стояли слезы:
— Вижу… Владыка!
Он рухнул на колени и начал бить поклоны Тигру.
Великан шлепнул его по затылку:
— Желтый Тигр — не Владыка! Владыка внутри, на Алтаре!
Цинъян присмотрелся и увидел в глубине храма фигуру с бычьей головой.
— Владыка жив!
Они возликовали, но тут же испуганно глянули в небо.
— Сяо Ши, откуда этот храм? — спросила Ведунья.
Чэнь Ши рассказал про Крёстную. Троица переглянулась с ужасом. Храм, способный пленить даже Горного Владыку? Кто такая эта Крёстная?
— Сяо Ши, не выпускай Владыку. Истинный Бог следит с небес. Жди, пока Лик полностью сформируется, — наставительно сказала Ведунья. — И молчи об этом. Иначе погибнешь сам и погубишь Владыку.
Услышав про «Истинного Бога», звери помрачнели.
— А кто это такой, что следит с небес? — спросил Чэнь Ши.
— Меньше знаешь — дольше живешь, — отрезала Ведунья. — Цинъян, Старина Ху, давайте поклонимся Владыке.
Человек, лис и козёл зажгли благовония и поклонились Чэнь Ши.
Мальчик попытался отскочить, но его удержали.
— Мы не тебе кланяемся, а Владыке! Стой смирно!
Дым от их благовоний сам собой влетел в малый храм.
— Ведунья, вы же старшие! Я должен поклониться в ответ! — Чэнь Ши попытался упасть на колени.
Лица троицы перекосило от ужаса. Они схватили его под руки.
— Сяо Ши! Если ты поклонишься нам, то и Владыка внутри тебя поклонится нам! Мы такого не вынесем, жизни лишимся!
Цинъян добавил:
— Пока Владыка у тебя в голове, никому не кланяйся! Максимум кивай!
Чэнь Ши кивнул.
— Этот храм… ты можешь управлять Владыкой? — спросила Ведунья.
— Ну, я чувствую, что могу призвать их в бой, — честно ответил Чэнь Ши.
Глаза у всех троих стали размером с блюдца. Использовать Горного Владыку как питомца? Этот храм вообще страх потерял?
— Призвать Владыку? Я не ве… — начал Цинъян.
Великан зажал ему рот.
— Сяо Ши, не надо пробовать, мы верим, — ласково сказала Ведунья. — Цинъян, еще слово, и я пущу тебя на шашлык.
— А как же праздник? Мне дадут Зародыш, если у меня уже есть Владыка? — спросил Чэнь Ши.
— Ты когда-нибудь видел человека с двумя Зародышами? — усмехнулась старуха. — У тебя уже есть один. Езжай в город, завтра результаты.
Чэнь Ши уехал. Ведунья Ша перестала улыбаться.
— С каменной Крёстной что-то не так, — сказала она. — Старик Чэнь доверил нам внука. Мы должны проверить, не является ли она злом.
— Она дала храм только после смерти старика. Значит, боялась его, — кивнул Цинъян.
— Мы втроем не слабее старика Чэня! — хохотнул Великан. — Пойдем на холм и прижмем её!
Они прибыли к Желтому склону. Шаг на холм — и мир перевернулся. Земля стала небом, а под ногами разверзлась бездна.
Великан махнул хвостами: «Стоять!»
Головокружение прошло.
Они сделали шаг вверх. Давление навалилось страшной тяжестью. С каждым шагом будто гора ложилась на плечи.
Шесть тысяч лет этот холм никто не мог раскопать не просто так.
Троица, кряхтя и краснея, ползла вверх.
На вершине на дереве болтался призрак ученого.
— Эй, только не умирайте у меня под ногами! — закричал Чжу Юцай. — Валите умирать в другое место!
Они доползли до ивы.
Бум!
Ведунья Ша рухнула на колени, уперевшись руками в землю. Голова сама клонилась вниз под невидимым прессом.
Бум! Бум!
Цинъян и Великан упали рядом.
Дрожащими руками Великан достал благовония, зажег и воткнул перед стелой. Давление тут же исчезло. Он перевернулся на спину, жадно хватая ртом воздух.
Остальные сделали то же самое.
Спускаясь, Ведунья Ша с ужасом оглядывалась на иву:
— Кого старик Чэнь нашел внуку в крёстные? Что это за сущность?
Увы, спросить у Чэнь Иньду было нельзя — в загробном мире у него свои проблемы.
— Старик Чэнь, твоя ноша слишком тяжела! Кто сможет её нести? — вздохнула она.
...
Чэнь Ши прибыл в уездный город на закате. Небо окрасилось в цвет крови.
В Академии его ждали Фу Лэйшэн, Тянь Хуайи и Шэнь Юйшэн.
— Чэнь Ши, я тебя искал, — мрачно сказал Тянь Хуайи. — Шэнь Юйшэн получил первоклассный Божественный Зародыш Вэньчана. Ты после своего выступления тоже наверняка получишь высший дар. Сейчас опасное время: каждый год пропадают ученики, их похищают ради Зародышей.
Он помолчал и добавил:
— Вчера ко мне приходила знатная дама. Намекала, что купит Зародыш Шэнь Юйшэна за огромные деньги и мое повышение. Я отказал.
— Это дама из клана Ли? — спросил Чэнь Ши.
Тянь Хуайи не ответил прямо:
— Учитель не сможет защитить Юйшэна здесь. Единственное безопасное место — уездная управа. Сегодня я заберу его туда и встану под Знамя Десяти Тысяч Душ. Если дама пришлет людей, они не смогут пробить защиту знамени и уйдут.
— А ты, Чэнь Ши? — спросил он.
— У меня нет Зародыша, я никому не нужен, — покачал головой мальчик.
— Хуайи, береги брата! — напутствовал Фу Лэйшэн.
— Учитель, я был деревенским дурнем, пока не встретил вас, — улыбнулся Тянь Хуайи. — Вы научили меня чести. Потом была армия, кровь и смерть. Интриги и выгода для меня — пустой звук. Не волнуйтесь!
Он увел мальчика.
Эту ночь Чэнь Ши и Фу Лэйшэн провели без сна. Учитель читал, Чэнь Ши дремал.
Внезапно, уже за полночь, подул ледяной ветер. Пламя лампы позеленело и вытянулось на полметра вверх.
Черныш вскочил и залаял.
Запахло кровью.
Чэнь Ши проснулся, прикрыл лампу рукой и оглянулся.
За окном, во тьме, стоял человек. Он был весь в крови.
Это был Тянь Хуайи.
— Учитель, ученик никчемен. Я не смог уберечь брата Шэня.
Кровавая фигура рухнула на колени, сотрясаясь в рыданиях, и ударилась лбом о землю:
— Учительская милость тяжела, как гора. Хуайи подвел вас. В этой жизни мне уже не отплатить вам… Только в следующей!
Обновлено: 22.01.2026