В Храме Горного Владыки Чэнь Ши шагнул вперёд. Пять метров он преодолел в мгновение ока. Его тело, врезаясь в воздух, порождало громовой рокот, от которого с дребезжанием затряслись двери и окна храма!
Он выбросил кулак. Поток воздуха долетел до стены в трёх метрах от него, словно раскат грома на ровном месте.
Чэнь Ши направил ци и кровь и нанёс ещё один удар. Поток воздуха стал плотнее, а звук удара — глухим раскатом грома, пугающе рокочущим при каждом движении кулака.
Он двигался по залу, ступая по звёздам Северного Ковша, стремительный, как призрак. Он бежал по полу, стенам, колоннам, и каждый удар его кулаков и ног сопровождался глухими раскатами грома!
Расстояние в пять-шесть метров он покрывал одним лишь намерением, и куда бы ни перемещалось его тело, тут же следовал удар!
Спустя мгновение Чэнь Ши плавно опустился на пол. Бушующий поток ци и крови мгновенно успокоился, развевающаяся одежда опала.
Он стоял невозмутимо, чувствуя, как мощная истинная ци бурлит в его теле. Она самопроизвольно сформировала за его спиной Божественный Алтарь, сияющий ослепительным светом.
Истинная ци в его теле долго не рассеивалась, и Алтарь не показывал признаков ослабления. Лишь спустя некоторое время он начал терять энергию, и сияние Алтаря померкло, но сам он не разрушился.
«Даже обретя Тело Священного Зародыша, я не могу полностью удержать Алтарь. Нет Алтаря — нет и истинной ци. Плоть, ставшая Божественным Зародышем, лишь замедляет рассеивание энергии. Чтобы сохранить её, мне всё ещё нужен настоящий Божественный Зародыш».
Хоть Чэнь Ши и был немного разочарован, он оставался доволен. Поклонившись пустому алтарю Горного Владыки, он вышел из храма, прикрыв за собой дверь, и направился вниз с горы.
Он шёл пешком.
Позавчера, по какой-то неведомой причине, возница, всегда беспрекословно ему подчинявшийся, при виде него словно узрел призрака, хлестнул коней и умчался прочь. Чэнь Ши очень полюбил повозку Княжича Сяо, она придавала ему невероятно важный вид. Он долго искал её, но даже у Поместья Зеркального Озера её не оказалось, что его сильно огорчило.
После его ухода в храме сгустилась необычная сила. Она начала собираться в пустом алтаре, постепенно формируя образ некоего божества. Но в тот момент, когда образ почти обрёл форму, сила, не найдя опоры, распалась и снова рассеялась по храму.
Из алтаря донёсся тихий вздох.
«Опять не вышло?»
Чэнь Ши, ушедший уже далеко, этого вздоха не услышал.
...
Под старой ивой у деревни Жёлтого Склона Чэнь Ши, как обычно, возжигал благовония для своей Крёстной — каменной стелы.
Хоть Крёстная по-прежнему не отвечала, лазурное сияние на камне струилось дольше обычного, словно тая в себе некую тайну. Чэнь Ши попытался связаться с ней через благовония, но, коснувшись сознанием камня, ощутил лишь безграничную пустоту.
«Наверное, Крёстная — это просто обычный камень».
Он не стал придавать этому значения, зажёг палочку благовоний для Чжу Юцая и стал спокойно ждать, пока тот впитает аромат.
«Просветлённый Чжу — мой благодетель. Точнее, благопризрак!» — с чувством подумал Чэнь Ши. — «Мне не повезло — у меня вырезали Божественный Зародыш, и я стал калекой. Но мне невероятно повезло встретить его и учиться у него. Иначе я бы ни за что не сдал письменную часть уездного экзамена. На весенних испытаниях в этом году я непременно блесну знаниями!»
Пока он размышлял, со склона спустились двое: старик и юноша. Старик, сгорбленный и иссохший от времени, был уже на пороге смерти, но глаза его горели ясным огнём. Юноша был одет в синие одежды и белую рубаху, волосы собраны в пучок и перехвачены синей лентой, пояс подпоясан красным шёлком, на котором висела нефритовая подвеска в виде лотоса. На ногах — туфли простого покроя. Вид у него был очень спокойный.
Юноше на вид было лет одиннадцать-двенадцать. Он шёл рядом со стариком. Их одежда, хоть и простая, была сшита из хорошей ткани, что выдавало людей пусть и не знатных, но привыкших к уюту.
Чэнь Ши отвёл взгляд, достал «Лунь Юй» и обратился к Чжу Юцаю:
— «Учитель сказал: “Я ещё не встречал по-настоящему твёрдых людей”. Некто возразил: “А как же Шэнь Чэн?” Учитель ответил: “В Чэне слишком много желаний, откуда же в нём твёрдость?” Как это понимать?
— Чтобы понять это, нужно проникнуться настроением Учителя, — ответил Чжу Юцай. — Учитель был уже непобедим под небесами, потому и сокрушался: «Я ещё не встречал того, кого не смог бы сломать мой кулак». Тогда кто-то рядом сказал: «А Шэнь Чэн очень силён, он обрёл несокрушимое алмазное тело». На что Учитель ответил: «Шэнь Чэн — нет. Я его бил, в нём нет ни капли твёрдости». Сяо Ши, если ты сможешь постичь состояние Учителя, когда он произносил эти слова, ты станешь непобедим.
Чэнь Ши задумался.
В этот момент внизу раздался голос юноши:
— Дедушка, стой! Мой седьмой дядя, Ли Кэфа, должно быть, погиб здесь.
Чэнь Ши очнулся от размышлений и посмотрел вниз. Старик и юноша остановились и осматривали окрестности.
«Ли Кэфа? Кажется, это помощник судьи из уезда Водяного Буйвола, отец того бедолаги Ли Сяодина. Как он умер?» — удивился Чэнь Ши.
Юноша сказал, что Ли Кэфа погиб у Жёлтого Холма. Деревня Жёлтого Склона получила своё название как раз из-за этого холма. Значит, Ли Кэфа погиб совсем рядом с деревней!
«Этот юноша назвал Ли Кэфа седьмым дядей. Значит, они из клана Ли!» — Чэнь Ши насторожился.
Внизу старик спросил:
— Тяньцин, откуда ты знаешь, что твой седьмой дядя умер здесь? Я не вижу его души.
Взгляд старика метнулся к Чэнь Ши. Тот почувствовал, будто его обдало жаром, и это ощущение прошло, лишь когда старик отвёл взгляд.
«Этот старик очень силён!»
Он тут же увидел, как старик посмотрел на повешенного Чжу Юцая, и сердце его сжалось.
«Он увидел Просветлённого Чжу без Талисмана Небесного Ока! Значит, он развил в себе небесное зрение, позволяющее видеть духов!»
Юноша по имени Ли Тяньцин указал на большое дерево у реки:
— Вон на том дереве, с северной стороны, не хватает части кроны. Это след от техники нашего клана, Шести Лунных Колёс Инь. Во всей провинции Синьсян только мой седьмой дядя владел ею.
Старик, с удивлением разглядывавший человека и призрака на холме, услышав это, перевёл взгляд на дерево и с восхищением сказал:
— Тяньцин, я не зря взял тебя с собой. Твоя наблюдательность поразительна! Значит, твой седьмой дядя столкнулся здесь с врагом, применил технику нашего клана, но проиграл и погиб.
Он тяжело вздохнул.
— Ли Кэфа привёл с собой лучших воинов нашего клана из уезда Водяного Буйвола, и все они погибли в этой глуши. Влияние нашего клана в уезде уничтожено под корень. Такое мог провернуть только другой великий клан! Воспользовались случаем, чтобы поглотить уезд Водяного Буйвола!
Ли Тяньцин окинул взглядом холм и вдруг тихо хмыкнул. Он быстро подошёл, зачерпнул горсть земли, растёр её в пальцах, а затем лизнул.
— Это каолин! — сказал он.
Старик вытаращил глаза, тоже попробовал землю, сплюнул и сердито проворчал:
— Совсем невкусно!
— Дедушка, каолин используют для обжига фарфора и керамики, его не едят, — задумчиво произнёс Ли Тяньцин. — Здесь целый холм этой глины…
Он окинул взглядом склон, затем посмотрел на древнее дерево в центре деревни Жёлтого Склона, и глаза его загорелись.
— Где-то здесь должна быть гончарная мастерская! — улыбнулся он. — А значит, и гробница истинного короля тоже рядом!
Старик почесал седую голову, не понимая, как внук пришёл к такому выводу. На холме Чэнь Ши тоже сгорал от любопытства.
— Для таких гробниц нужно огромное количество керамики и фарфора, — объяснил Ли Тяньцин. — Вести их издалека — значит, привлекать лишнее внимание, да и в пути многое может разбиться. Поэтому мастерскую строили поблизости. А для неё как раз и нужен каолин. Когда работа была закончена, всех гончаров убивали, чтобы сохранить тайну. Эта деревня стоит как раз на месте бывшего склада каолина, и дерево в ней достаточно старое — его, должно быть, посадили ещё те люди. Поэтому гробница истинного короля точно где-то здесь!
Чэнь Ши был в восторге.
«Этот мальчишка — мой ровесник, а такой же умный, как и я».
— Если мы найдём гробницу, — взволнованно прошептал старик, — то даже если не найдём убийцу Ли Кэфа, мы вернёмся в Родниковый край героями!
— Двумя подвигами, — поправил его Ли Тяньцин.
Старик не понял.
— Дело седьмого дяди тоже легко раскрыть, — сказал Ли Тяньцин. — Дедушка, посмотри на ту кривую иву. Такие старые ивы — идеальное место для повешения. На них часто вешаются отчаявшиеся учёные. Дерево такое старое, что на нём наверняка висит один, а то и целый ряд просвещённых. Они, скорее всего, видели, как погиб седьмой дядя, и знают убийцу. Стоит лишь спросить их, и дело раскрыто.
Старик остолбенел.
— На той иве и вправду висит один просвещённый… — пробормотал он. — Тяньцин, да ты гений!
— Это просто здравый смысл… — смутился Ли Тяньцин.
— Я пойду спрошу!
Старик шагнул было на холм, но пространство перед ним исказилось. Маленький холм в его глазах вдруг превратился в отвесную, жёлтую, как глина, стену, нависающую над ним. Он побледнел и тут же отступил.
Как только он отошёл, всё вернулось в норму.
Ли Тяньцин ничего не понял.
Старик, придя в себя, посмотрел на холм, который теперь казался ему неприступной крепостью, охраняемой невидимым мастером.
— В глуши много всякой нечисти. Придя в деревню, сперва поклонись местному духу-хранителю, так будет безопаснее! — сказал старик, отворачиваясь. — Тяньцин, ты хоть и умён, но в некоторых делах ум бессилен, нужен опыт. Сначала почтим здешнюю Крёстную, а потом расспросим жителей!
Они направились к деревне Жёлтого Склона.
Чэнь Ши, вытаращив глаза, проводил их взглядом.
«Чего это старик так испугался? На холме же нет ничего страшного».
— Тяньцин, ты много читал, знаешь, кто этот истинный ван? — донёсся до него их разговор.
— Говорят, истинный ван был назначен императором Великой Мин правителем Западного Континента. Он владел картами всех пятидесяти провинций, которые, по слухам, и унёс с собой в гробницу.
— Неудивительно, что все так носятся с этой гробницей, — усмехнулся старик. — Великая Мин, Великая Мин… Кто сейчас помнит, как звали императора? Кто знает, какая сейчас династия? А вот сокровища истинного короля до сих пор будоражат умы.
— Я знаю. Императора Великой Мин звали Чжу. А сейчас шесть тысяч шестьсот сорок второй год эры Цзяцзин!
— Только ты и знаешь. Спроси другого — не ответит.
…
Разговор стих вдали. Чэнь Ши вскочил, собрал книги и с улыбкой сказал:
— Просветлённый Чжу, у тебя такая же фамилия, как у императора! Ты, случайно, не из императорской семьи?
— Я всего лишь висельник, какая мне императорская семья… — пробормотал Чжу Юцай.
— Я тоже так думаю!
Чэнь Ши закинул за спину короб и весело сбежал с холма, направляясь к деревне. В деревне гости — это интересно.
У входа в деревню он увидел ту самую пару. Старик держал в руках зажжённую палочку благовоний и почтительно произносил:
— Мы, странники, случайно забрели в вашу деревню. Просим лишь о позволении переночевать. Будем безмерно благодарны и непременно оставим подношения в благодарность за защиту.
Старик назвал древнее дерево Крёстной, следуя древнему обычаю. В те времена, когда Скверна только появилась, люди обнаружили, что у всего на свете есть дух. Если долго поклоняться чему-то, в нём рождается могущественная духовная сущность. Простые люди не могли определить пол духа, поэтому и называли всех Крёстными.
Старик, придя в деревню, решил следовать местным обычаям.
Ветви древнего дерева в центре деревни слегка качнулись, принимая его подношение.
Только после этого они вошли в деревню. Ли Тяньцин шёл за стариком след в след. Вдруг рядом с ним раздались шаги. Он обернулся и увидел мальчика своего возраста, но покрепче сложенного, который улыбался ему.
— Меня зовут Чэнь Ши, а прозвище — Сяо Ши. В деревне меня все зовут Сяо Чэнши! — улыбнулся мальчик. — А тебя как?
Ли Тяньцин, немного смутившись, тихо ответил:
— Моя фамилия Ли, имя — Тяньцин…
— Вам негде остановиться, — не дослушав, предложил Чэнь Ши, — почему бы вам не переночевать у меня?
Ли Тяньцин никогда не встречал такого радушия. Он посмотрел на старика.
— Простые люди чистосердечны, — улыбнулся тот. — А нам как раз нужно где-то остановиться. Что ж, не будем отказываться.
Чэнь Ши обрадовался и тут же повёл их к своему дому, крича издалека:
— Дедушка, Черныш, у нас гости!
Обновлено: 22.01.2026