Дин-Дин, шедшая им навстречу, остановилась, почувствовав растущее напряжение между ними. Черныш подошёл к ней и кивнул, приглашая встать рядом. Дин-Дин, хоть и была озадачена, встала рядом с псом и почувствовала необъяснимое спокойствие.
«Так это он виноват в смерти тысячи жителей и в том, что Крёстная стала злом? Зачем же он сам себя выдал?» — недоумевала она. — «Если бы он не стал провоцировать господина Чэня, то мог бы и дальше творить свои тёмные дела, и никто бы его не раскрыл. Неужели он хотел руками господина Чэня избавиться от Крёстной?»
Крёстная действительно стала для него проблемой. Но ведь она, хоть и была сильна, не могла угрожать такому мастеру талисманов.
«Нет! Его целью был господин Чэнь! Он заманил его сюда, чтобы во время их схватки с Крёстной оценить его силу!» — эта мысль внезапно озарила Дин-Дин. Но была ли она её собственной? Ей показалось, будто кто-то вложил её ей в голову. Ей стало жутко. «Кто это сделал?»
Она отодвинулась от пса. Черныш посмотрел на неё с укоризной. Она снова подошла поближе. «Может, это я всё придумываю? Вчера плохо спала… Погодите, эта мысль — моя или Черныша?» Она окончательно запуталась. Этот пёс казался страшнее любой нечисти.
…
— Чэнь Ши, я не держу на тебя зла, — с улыбкой сказал учёный. — Меня просто попросили убить тебя. Те, кто меня нанял, очень боятся Мясника из Западной столицы и подозревают, что он инсценировал свою смерть. Поэтому они хотят моей рукой выманить его. Если он и вправду жив и увидит, что его внук вот-вот погибнет, он не сможет не вмешаться.
— А если мой дед действительно жив, — удивился Чэнь Ши, — ты не попадёшь в опасную ситуацию?
— Они заплатили слишком много, — вздохнул учёный. — К тому же, я давно хотел помериться силами с мастером талисманов Северной школы.
— Северной школы?
— Все талисманы делятся на две школы: Северную, основанную Человеком из Солнечных Гор, которая считается истинной, и Южную. Талисманы Северной школы происходят от искусства Дао и делятся на фу, лу и чжуань, соответствующие божественному облику, имени и языку.
Учёный, заложив руки за спину, продолжал:
— «Сводное уложение о талисманах», составленное основателем Северной школы, используется при дворе, изучается на осенних и весенних экзаменах. Не сдашь — не станешь магистром. Ты, Чэнь Ши, — мастер Северной школы. Я видел, как ты рисовал талисманы, твоя кисть летала, дух и мысль сливались с тушью. В тебе уже чувствуется стать мастера Северной школы. Пойдёшь на экзамены — будешь в тройке лучших!
Чэнь Ши гордо выпрямился, но скромно ответил:
— Мои познания в талисманах средние, я больше силён в письменных экзаменах. А что за Южная школа?
— Южная школа — тайная, моя. Наши фу, лу и чжуань вышли за рамки Северной школы. Северная школа застыла в своих формах, не может обойтись без божественных обликов, имён и языков. А мы, Южная школа, изучаем саму суть жизни, создаём жизнь, богов, нечисть! Мы можем управлять богами, превосходить их! — Он гордо усмехнулся. — Наш основатель — Странник Пяти Озёр, а его «Драгоценное зерцало сотворения талисманами» — наша священная книга!
«Странник Пяти Озёр? — подумала Дин-Дин. — Знакомое имя, кажется, госпожа упоминала его…»
— Предсмертные речи праведны, — серьёзно сказал Чэнь Ши. — Ты говоришь лучше всех, кого я убил до этого. Как тебя зовут?
Учёный хотел было ответить, но тут перед глазами у него потемнело. Чэнь Ши уже был в трёх метрах от него. Он взлетел в воздух, и его правая нога, налившись кровью и ци, стала толстой, как колонна в храме, и обрушилась ему на шею.
«Так быстро?»
На лице учёного отразился ужас. Под его ногами вспыхнули руны. В ушах раздался громовой рёв — это нога Чэнь Ши, двигаясь с невероятной скоростью, рассекла воздух.
Бум!
От грохота его дух содрогнулся, и руны под ногами на мгновение замерли. Этого мгновения хватило, чтобы нога Чэнь Ши врезалась ему в шею.
«Как тяжело!»
От удара у учёного чуть не вылетели мозги. Он услышал хруст ломающихся позвонков и, забыв о всех школах, раздавил в руке талисман-заместитель, вырезанный на персиковом дереве.
Бам!
Его голова отлетела в сторону, превратившись в воздухе в деревянную, а тело — в персиковый пень. Сам он появился в нескольких метрах, кашляя кровью и держась за шею. Талисман сработал с опозданием, и удар Чэнь Ши всё же достиг его.
— Талисман-заместитель? — раздался голос Чэнь Ши. — Вы же из Южной школы, почему используете талисманы Северной?
Учёный поднял голову и увидел, как перед ним вспыхивают звёзды, а потом всё погрузилось во тьму. Это кулак Чэнь Ши, приблизившись, сдавил его кровь и ци, вызвав отток крови от мозга.
«Ещё один удар, и я умру!»
Он хотел устроить поединок мастеров талисманов, но кулаки Чэнь Ши были быстрее.
Бум!
С оглушительным рёвом и лязгом кулак Чэнь Ши врезался в него. Золотой щит в форме колокола, созданный талисманом, разлетелся на куски, и учёного отбросило назад. Он так и не успел применить ни одного талисмана Южной школы, спасаясь лишь презираемыми им талисманами Севера.
Он летел, а Чэнь Ши, подняв голову, смотрел на него. За спиной у мальчика вспыхнул свет, и воздух замерцал. Учёный, ещё находясь в воздухе, понял, что дело плохо, и активировал все свои защитные талисманы.
Талисман спасения жизни — пробит!
Талисман-лу Небесного Свода — пробит!
Талисман-лу Восьми Триграмм — пробит!
Его тело сотрясалось от ударов, которые отбрасывали его всё дальше. Защитные талисманы исчезали один за другим. К своему стыду и ярости, он понял, что спасается лишь талисманами Северной школы.
Его отбросило на сотню метров, за пределы деревни.
«На уездных экзаменах дальность его меча ци была восемьдесят шесть чжанов. Теперь — сто. Он стал сильнее. Но это его предел», — с облегчением подумал он.
В этот момент невидимый клинок ци промелькнул, и учёный почувствовал жар у основания ног. Его ноги отделились от тела и полетели вниз чуть быстрее него. Кровь хлынула из ран. Клинок, окрасившись в красный, пролетел ещё несколько десятков метров и рассеялся.
Учёный вместе со своими ногами рухнул на землю, угодив руками в лужу собственной крови. Он начал читать заклинание, и кровь, растекаясь, образовала на земле руну. Сзади со свистом приближался Чэнь Ши.
Учёный похолодел. Он не хотел умирать! Всю жизнь он считал себя гением, презирал учёбу и экзамены. Он верил, что его талисманы Южной школы — сильнейшие в мире. Он смотрел свысока на всех этих Просветлённых и магистров. Он был полон идей и талантов, которые мир просто не ценил. Он даже проверял Чэнь Иньду, запустив в Солнечные Горы Паутинника, и тот не смог его уничтожить. Он гордился тем, что превзошёл Мясника из Западной столицы. У него были великие планы, он ещё не показал миру мощь Южной школы, не совершил ничего грандиозного! Как он мог умереть здесь?
Он хотел показать этому мастеру Северной школы силу Южной, а тот… тот не стал соревноваться с ним в талисманах, а просто избил его!
Его тело начало извиваться. Кровь из обрубков ног превращалась во что-то новое.
Чэнь Ши нёсся к нему, не думая ни о чём, кроме как убить его. Дед учил его: если противник хочет драться на кулаках, у тебя должен быть нож. Если он с мечом — у тебя должен быть мушкет.
Когда Чэнь Ши выбежал из деревни, учёный уже поднимался. Его верхняя часть тела была человеческой, а нижняя превратилась в нечто похожее на Паутинника — длинное, сегментированное тело с множеством человеческих рук вместо ног.
С ненавистью глядя на Чэнь Ши, он, не раздумывая, зашагал на своих тридцати четырёх ногах-руках и взмыл в воздух.
Чэнь Ши подпрыгнул, и из его пагоды вырвались потоки ци. Хвост твари был отсечён и упал на землю. Но она, словно сороконожка, продолжала лететь.
— Чэнь Ши, я хотел честного поединка, а ты играешь не по правилам! Я залечу раны и вернусь за тобой!
Чэнь Ши бросился вдогонку, но тварь поднималась всё выше и вскоре исчезла из виду.
Дин-Дин, подбежав с пипой, с сомнением посмотрела на него.
— Этот учёный вернётся. Черныш, ты можешь учуять его запах? — спросил Чэнь Ши.
Черныш понюхал кровь и покачал головой.
Чэнь Ши нахмурился. Впервые он столкнулся с кем-то, кто выжил после того, как его разрубили на куски.
«Южная школа и вправду сильна… В следующий раз попробую отрубить ему голову».
— Господин Чэнь, — осторожно сказала Дин-Дин, — госпожа упоминала, что ваш дедушка, покинув двор и поселившись у пяти озёр, назвался Странником Пяти Озёр.
В голове у Чэнь Ши всё загудело.
— Мой дед — Странник Пяти Озёр? — прошептал он. — Основатель Южной школы — мой дед?
— Да, — кивнула Дин-Дин. — А до этого, составляя при дворе свод талисманов, он называл себя Человеком из Солнечных Гор.
Чэнь Ши был ошеломлён. Так основатель обеих враждующих школ — его дед? Что ещё он скрывал?
— Госпожа говорила, что видела вас на Собрании Странников, — добавила Дин-Дин. — Поэтому она и спросила, помните ли вы её.
У Чэнь Ши зашумело в ушах.
— Когда было это собрание?
— Собрание Странников проходит раз в десять лет. Госпожа приехала в Поместье Зеркального Озера как раз из-за предстоящего собрания. Так что в прошлый раз она видела вас, должно быть, десять лет назад.
Глаза Чэнь Ши расширились. Дед брал его с собой на Собрание Странников? Сколько ещё у него было тайн?
Обновлено: 22.01.2026