Ли Сяоган выждал, пока девушки отошли, и, пользуясь моментом, подошёл к Ван Фаню. С наглой ухмылкой он начал угрожать — дескать, держись подальше от Тань Вань. Сказал и, довольный собой, удалился, как ни в чём не бывало.
Ван Фань лишь нахмурился. С какой стати ему слушать подобную чушь? Между ним и Тань Вань ничего нет, а даже если бы и было — какое дело Ли Сяогану? Он отмахнулся от этой сцены и вскоре забыл о ней.
К семи вечера стемнело. Луна поднялась высоко и серебром залила берег. Ван Фань, словно тень, снова прокрался к лагерю Лысого. Теперь дорогу он знал наизусть. Легко взобрался на дерево, встал в конскую стойку на ветке — не теряя ни минуты впустую.
Но взгляд его сразу зацепился за новое безобразие: к деревянной раме были привязаны двое. Один — парень в очках, второй — чуть постарше, уже с заметной «лысиной Монтгомери». Интересно, чем они провинились теперь?
Остальные сидели вокруг костра, ели рыбу, болтали, явно не слишком понимая, за что наказаны эти двое. По правилам лагеря каждый должен был искать еду парами, не заходя далеко в лес, — опасно. Большинство ловило рыбу у моря; кто умел нырять, приносил креветок и ракушек.
Эти же двое оказались бездарями: рыбу не ловят, нырять не умеют. Пришлось идти вглубь острова на удачу. Повезло — нашли несколько деревьев баджао: на них уже поспели плоды. С тех пор каждый день приходили туда лакомиться, а недозрелые приносили как отчёт.
Тем временем Лысый, заметив, что запасов становится всё меньше, решил — пора сделать ревизию. Утром он проверил рыбаков, был доволен их стараниями, пообедал и отправился в лес с двумя прихвостнями.
Именно там и застал он тех двоих. Те, поев спелых баджао, мирно задремали под деревом. В следующий миг Лыский взорвался: подскочил, пнул обоих ногой и заорал — зачем воруют еду. Признаться они сразу не решились, за что получили ещё и кулаками от его подручных. Не выдержав боли, рассказали всё. Повели Лысого к деревьям, где действительно висели связки зрелых плодов.
Увидев это, Лысый едва не задохнулся от злости. Значит, вот почему в последние дни не дозревало — спелые просто съедали! Схватив нарушителей, он потащил их обратно и привязал к раме.
Вечером, собрав народ, Лысый подробно выложил обвинение. Толпа загудела. Все обедали поровну, делились каждой рыбиной — а эти решили жировать в одиночку! Ни у кого не дрогнуло сердце, когда он объявил приговор.
Лысый всё сильнее заводился. В конце концов велел принести две дубины толщиной с палец: «Бейте, пока не сломаются». Кто посмеет ослушаться? Деревянные палки заходили ходуном. По лагерю разлетелись вопли боли. Звук был такой, что Ван Фань утратил всё желание тренироваться — стоял на ветке и слушал, как стонут люди.
Минут через пятнадцать мучения прекратились. Обе жертвы валялись без сознания, кожа разодрана в кровь, дубины целы. Лысый, похоже, счёл урок достаточно наглядным и остановил порку — ещё немного, и они бы попросту не выжили. Остальные, глядя на эти палки, зябко пересмотрелись: одним ударом таких дубин легко убить.
Те, кто ещё вчера считал себя «элитой общества», теперь смолкли, как побитые собаки. Все поняли: Лысый устроил спектакль, чтобы запугать их. Но силы неравны — никто не рискнул возразить.
Спустя некоторое время несчастных развязали. Парень в очках был еле жив, а пожилой уже не подавал признаков сознания. Их оттащили в сторону и бросили без помощи. Никто даже не попытался подойти — от людяности не осталось и следа.
Теперь люди жили лишь трудом ради других. Немного свободы — и полное отсутствие достоинства. Все знали: стоит вернуться без еды — будут голод, побои, унижения. В воздухе витала тревога, зрела готовность к бунту.
Ван Фань дождался десяти часов и тихо ушёл обратно. В этот вечер ничего больше не должно было случиться.
В лагере Тань Вань не спала. Похоже, специально ждала его.
— Ван Фань, у Тинтин всё лицо пылает, ты не знаешь, почему? Я спрашивала — она молчит, — быстро заговорила девушка, завидев его.
— Не спишь ради такого пустяка? Неужели просто ждала меня? — усмехнулся он, скрывая смущение. Ведь признаться, что целовал Цзян Тинтин, никак нельзя.
— Кто тебя ждал! — пробормотала Тань Вань и, теребя край одежды, поспешно убежала. Похоже, забыла, зачем вообще пришла. Ван Фань смотрел ей вслед и улыбался: неужели нравлюсь? Но тут же отогнал мысль и лёг спать.
Теперь, когда появился ягнёнок, Сяо Тяньцюанем занималась Тинтин — а Ван Фань снова стал одиночкой. Проснулся он рано, как всегда, и встал в стойку под утренним светом.
Через пару минут показалась Сяо Цинцин. Её нога заметно поправилась, и она, умывшись, подошла ближе. Среди всех мужчин только Ван Фань казался ей другим — добрым и честным. Она даже чувствовала к нему тёплую симпатию.
— Рано встал... Зачем так усердно тренируешься? — спросила она.
— Этот остров странный, — ответил он после паузы. — Я чувствую, только став сильным, смогу защитить... тебя. Ну, всех вас. — Он вовремя поправился.
— Почему думаешь, что остров не простой?
— Нам с Тинтин вчера попался пещерный ход. Похоже, кто-то жил там раньше.
— Пещеры тут везде, — отмахнулась Цинцин, но потом нахмурилась. У них, в долине, тоже была одна — с какими-то вырезанными знаками на стенах. Тогда подумали, что просто царапины, но чем больше вспоминала, тем тревожнее становилось: кто мог их оставить?
Она не стала говорить лишнего и пошла к Тань Вань — показать странные следы. К полудню вся группа уже обсуждала загадочные метки. Никто не понимал их смысла, но все были уверены — вырезаны рукой человека. Значит, может, и вправду есть туземцы? Мысль тревожила, однако доказательств не было, и разговор затих сам собой.
С первыми лучами солнца лагерь зашевелился. Ван Фань собрался углубиться в джунгли. Расстояние большое, обратно в тот же день не успеть, поэтому он решил заночевать в найденной пещере. Взял немного провизии, приправы — и в путь вместе с Цзян Тинтин.
Ягнёнка оставили на попечение Ли Синь и Сяо Цинцин. Тот уже привык к людям и перестал шарахаться.
— Мы правда останемся там на ночь? — спросила Тинтин.
— Да. Это будет наша промежуточная база. Оттуда пойдём дальше вглубь. — Он притянул девушку ближе и, не удержавшись, поцеловал. Тинтин задрожала, потеряла дыхание. Когда он отпустил, лишь сердито фыркнула:
— Хам! Всё норовишь обидеть меня!
— Просто слишком красивая, — улыбнулся он. — Не бойся, я рядом, никому не дам тебя обидеть.
Она смягчилась, лицо порозовело, страх отступил, осталась лишь робкая нежность.
Добравшись до пещеры, Ван Фань тайком вынес наружу кости, чтобы не пугать спутницу, выстелил листьями простое ложе, сложил запас дров. После обеда они пошли дальше в чащу.
Час пути — и вдруг Сяо Тяньцюань насторожился. Его густой мех встал дыбом, он тихо заурчал, прижимаясь к ногам хозяина. Ван Фань мгновенно почуял угрозу. Схватив Тинтин за руку, он взобрался на ближайшее дерево, за ним — и их неутомимый зверь.
Они сидели, затаив дыхание. Ван Фань держал девушку в объятиях, чувствуя, как от неё пахнет полевыми цветами. Голова кружилась. Пять минут — тишина. Казалось, тревога ложная. Он уже хотел немного пошутить, наклонился и слегка коснулся языком её уха.
Тинтин вздрогнула, робко отшатнулась: щекотно, страшно, но и странно приятно.
Неожиданно кустарник впереди зашевелился — из него вырвались дикие быки, один за другим. Потом стадо телят. И тут же — резкий хруст: серый волк прыгнул на самого мелкого. Тот успел вырваться, но вскоре вся стая обрушилась на него.
Десяток зверей окружили телёнка, сбили, повалили, вцепились в горло. Маленький боролся до последнего, глаза его наполнились влагой. С каждым новым нападением силы покидали тело.
Цзян Тинтин не выдержала, слёзы ручьями струились по щекам. Ван Фань крепко закрыл ей рот ладонью, не давая вскрикнуть: если их почуют волки — спасения нет.
Они наблюдали из укрытия, как жизнь покидает животное, как волки рвут мясо, хрустят костями. На экране телевизора такое не сравнится с тем, что творится перед глазами. Это и было дикое правило леса — сила правит всем.
Когда всё стихло, Ван Фань тихо обнял Тинтин, поцеловал её слёзы. Напряжение оставило девушку, лицо вновь порозовело.
Звери исчезли, оставив лишь изодранный труп. Спустившись, Ван Фань осмотрел останки: внутренности выедены, мясо обглодано, но ноги остались целыми. Он вынул короткий нож и аккуратно отрезал четыре ноги — пригодятся на ужин.
Обновлено: 02.02.2026