Жизнь в Небесной Крепости не замирала ни на секунду. Почти все лавки работали круглосуточно, и знаменитая трапезная «Хозяйка Лотоса» не была исключением. Когда истекала первая половина часа собаки, Цзян Яньли спускалась в трапезный зал, отпускала дневную смену поваров и официантов и, взяв себе в помощь только двух марионеток, самолично вставала за плиту.
Что бы сказала матушка, увидь она, чем зарабатывает на жизнь ее непутевая дочь? Ох и осерчала бы! А батюшка, наоборот, непременно улыбнулся бы и сказал, что его драгоценная А-Ли может делать все, что ей захочется. Ведь человек создан, чтобы быть счастливым.
Яньли покачала головой. Ох, отец, почему же тогда ты прожил такую несчастливую жизнь?
Она отвлеклась от раздумий и отправила на раздачу две порции жареного риса с креветками, ветчиной, яйцом и овощами по-янчжоуски. Марионетка, что выглядела как крохотная девчушка лет десяти, легко подхватила полные тарелки и понесла их к столику.
Яньли поставила на плиту кастрюлю для острого бульона по-сычуаньски и застучала ножом, шинкуя овощи.
Блеск остро наточенного лезвия напомнил ей о младшем брате. А-Чэн всегда серьезно относился к своему мечу. Часами мог полировать и острить лезвие, и, отправляясь спать, всегда клал его рядом с собой, в постель, а не на подставку. Яньли вздохнула и покачала головой. Как с такой привычкой найти жену? Какая благородная барышня стерпит такое? Хотя, может, брат взял за себя заклинательницу? Такую же суровую, как матушка?
Бульон закипел. Яньли добавила в кастрюлю лапшу, арахис, дала покипеть и разлила по чашкам, украсив каждую веточками свежей зелени.
– Хозяйка! – позвал ее веселый голос. – Вина бы!
Яньли махнула рукой, на стойке появились пузатые кувшины с красной ромбовидной печатью. Гость, просивший вина, не сдержал изумленного восклицания.
Она повела рукой над кувшинами и громко объявила:
– У меня случилось кое-что хорошее! Сегодня вино за мой счет!
Официантки обошли столики, наполняя чарки, и первый тост гости подняли за хозяйку. Яньли слегка поклонилась, благодаря за их хорошее отношение, и вернулась к готовке.
Ее дорогой А-Сянь всегда обладал хорошим вкусом к еде и вину. К вину в особенности. Столь любимая им «Улыбка Императора» высоко ценилась не только в их родной Поднебесной, но и во множестве других миров. Открывая свой первый передвижной ларек с горячими закусками, Яньли купила один кувшин, облила дорогим вином свою тележку и поклялась, что, когда у нее будет свой ресторан, в ее кладовой всегда будет не меньше дюжины кувшинов с «Улыбкой Императора».
Яньли отдала официанткам последний заказ, плеснула себе немного вина и с улыбкой оглядела зал. Хоть посетителей было не так много, как днем, они искренне наслаждались едой, и для Яньли не было большей награды.
И неважно, что сказала бы матушка. Матушка не могла быть счастливой сама и старательно мешала всем окружающим.
Ветряной колокольчик, подвешенный у входа, издал нежный перезвон. Дверь открылась, пропуская внутрь посетителя, и Яньли обрадовалась.
– Мастер Фэй! – воскликнула она и помахала ему рукой. – Проходите сюда, пожалуйста!
Он прошел мимо столиков, высокий и черноволосый, в красных одеждах, и у его пояса висел невероятной красоты кузнечный молот.
– Ваш фирменный суп, – он всегда заказывал его, а потом просил еще чаю.
Яньли проверила тихо кипящий на огне суп – она поставила его заранее, – кинула горсть ягод годжи и прикрыла крышкой.
– Скоро будет готово, мастер, – она налила гостю чая и пододвинула миску с орешками. – Угощайтесь.
Он выпил чай одним глотком, потом посмотрел на Яньли и констатировал:
– У вас случилось что-то хорошее, шеф Цзян.
Она не сдержала радостной улыбки.
– Я нашла место, о котором вы мне рассказали.
– Вот как, – он совсем не удивился, как будто ожидал этого. – Тогда удачи вам в деле, о котором вы так печетесь.
Яньли кивнула и коротко рассказала, что уже оставила запрос для расположенной там Гильдии. Отделение не слишком крупное, говоря откровенно, даже маленькое, но в ее ситуации не перебирают, не так ли?
Пока они разговаривали, суп дошел до готовности. Яньли подняла крышку, выпуская наружу пар, и густой аромат ее фирменного супа заполнил зал трапезной. Тут же посыпались заказы – каждый гость хотел получить чашку.
Первую порцию она поставила перед мастером Фэй. Он подцепил палочками кружочек корня лотоса, вдумчиво, будто был занят чем-то невероятно важным, прожевал, отпил бульона и кивнул.
– Да, тот самый вкус.
Яньли, посмеиваясь, разливала суп по чашкам.
– Конечно, тот самый. Я годами оттачивала этот рецепт, – с чувством заслуженной гордости отозвалась она.
Но мастер Фэй ее удивил.
– Моя дочь недавно угостила меня супом по вашему рецепту. Она сварила его впервые, и вкус был точно такой же.
Яньли изумленно замерла с чашкой и половником в руках. В груди у нее появился маленький комочек счастья. Кто-то еще успешно сварил суп по ее рецепту? У нее… появляются последователи? Она уже собиралась обрушиться на мастера с кучей вопросов, как вновь зазвенел колокольчик.
Дверь распахнулась, пропуская в трапезную группу молодых заклинателей. Они все были высоки и хороши собой, у каждого на поясе висел меч, и на их алых с золотом одеждах красовался знак известной всем секты Трех Сокровищ. В особенности среди них выделялась одна девушка. Высокая и стройная, темноволосая, с ликом нездешним, но неимоверно восхитительным. Хуадянь над ее переносицей изображал сложенный из девяти стрел цветок – по числу уничтоженных великим стрелком Хоу И солнц. Похоже, девушка стремилась стать Богом Лучников на предстоящих соревнованиях сект.
– Молодое поколение секты Трех Сокровищ? – хмыкнул мастер Фэй, ненадолго отвлекшись от трапезы. Он окинул заклинателей быстрым взглядом и вернулся к супу.
Заклинатели в красном сдвинули вместе два стола, попросили дополнительные стулья и уселись тесным, но веселым кругом.
– Сестра Су Шань, – воскликнул один, особенно пригожий молодой человек, – ты сегодня такая загадочная! Сперва понеслась в Гильдию – мы едва успели за тобой, а потом – нашла эту маленькую закусочную!
Он произнес эти слова громко, не таясь, и все гости оглянулись на него. Почувствовав на себе множество недружелюбных глаз, молодой заклинатель стушевался.
– Ты что, спишь наяву? – обрушилась на него сестра Су Шань, та самая красавица-лучница. – Это же знаменитая трапезная «Хозяйка Лотоса»! Немедленно извинись!
Молодой человек послушно принес свои извинения, и конфликт был исчерпан. Яньли отправила на их столик несколько кувшинов вина и легкие закуски, пока они решали, что заказать.
Молодые заклинатели продолжали уговаривать свою сестру сказать им, зачем ей было нужно искать Гильдию Святого Меча, и она сдалась. В ее руке появилась карта с несколькими разноцветными штемпелями, и Цзян Яньли с удивлением отметила, что эта карта была похожа на ту, что недавно получила она сама.
Сестра Су Шань разломила карту, и у нее в руках оказались три красных яблока.
– Моя подруга прислала подарок на мое продвижение, – самым нежным голосом сказала она. Ее братья и сестры молча рассматривали плоды, и постепенно на их лицах проступало понимание. Они были молодым поколением знаменитой секты Трех Сокровищ. Все сокровища земли и моря побывали у них в желудках, а потому они сразу догадались, что это такое. Тот самый несдержанный на язык юноша уже открыл было рот, чтобы объявить во всеуслышанье, что же это такое, как сидящие рядом с ним братья быстро заткнули ему рот. Су Шань спрятала плоды в кольцо и с намеком сказала: – Будете вести себя хорошо, я позволю вам попробовать. Хозяйка, можно сделать заказ?
Яньли кивнула. Официантки принесли ей список блюд, и она принялась священнодействовать над плитой. На раздаче один за другим появлялись большие блюда с горячими и холодными яствами, и две маленькие официантки носили и носили их, пока весь стол не оказался заставлен едой.
– За нашу удачу на соревнованиях! – сказал кто-то, и над столом вознеслись чарки с вином. Молодые заклинатели чокнулись, выпили и, похватав палочки, устроили веселую возню за право первым попробовать то или иное блюдо.
Мастер Фэй доел суп, оставил на стойке несколько монет и поднялся, собираясь уходить.
– Постойте, мастер, – позвала его Яньли. – Насчет вашей дочери… не могли бы вы представить нас друг другу? Я была бы рада взять ее в ученицы.
Мастер Фэй пообещал, что непременно представит, как только его маленькая девочка станет достаточно сильной, чтобы безбоязненно вступить в Небесную Крепость, и ушел.
Яньли потрогала почтовую карту в кольце и мечтательно улыбнулась. Итак, что же ей приготовить из этих яблок?
Обновлено: 14.02.2026