Снова наступил вечер.
Вечерние облака то сгущались, то рассеивались, словно румяна на краешках глаз женщины, медленно исчезая на поверхности озера, где лёгкие волны едва колыхались, чтобы в последний раз набраться сил и поднять звёзды под покровом ночи.
После того как миновали Хуайнаньский дао, на озере стало появляться всё больше и больше официальных судов, и сейчас они все оживились, шумно готовясь к вечерней трапезе.
На одном из таких судов, в уединённом уголке, внезапно показалось пухлое личико Юй Миня; его круглые глаза, сияющие, как звёзды, внимательно оглядывали окрестности.
Убедившись, что никто не обращает на него внимания, он опустил голову и, встав на цыпочки, начал двигаться вперёд; его маленькие ручки болтались за спиной, словно у утки, плывущей среди камышей.
— Быстрее, быстрее, никто не видит!
Вскоре его движения привлекли внимание А Цяо, чьё лицо выражало крайнюю сложность эмоций, но тело действовало послушнее. Она также опустила голову и, озираясь краем глаза, быстро подошла, взяла Юй Миня за руку и оглянулась назад.
— Действительно, никто не вышел, нянцзы, поторопись, мне ещё нужно взять ужин.
Чжао Руй Лин, шедшая последней, чтобы сохранить достоинство, двигалась не слишком неуклюже, но, прикрывая грудь и задерживая дыхание, устремилась прямо в свою каюту, не глядя по сторонам.
На самом деле их не совсем обычное поведение не осталось незамеченным.
Моряки и охранники, работавшие на судне, уже привыкли к этому и даже считали это ежедневным развлечением.
А Цяо, обернувшись, увидела, как у входа в кухню молодой помощник повара подмигнул им и улыбнулся. Она на мгновение застыла, а затем ответила неловкой улыбкой.
Нельзя винить их за то, что они каждый день ведут себя на официальном судне, как воры, ведь это вынужденная мера.
Несколько дней назад герцог Чуньго, словно обезумев, попробовал присланные Чжао Руй Лин пирожные с горечью и специально отправил Чжэнь Шуня, чтобы тот передал ей карту Священной Столицы и информацию о знатных особах при дворе.
И это даже не было большим подарком.
Уже на следующий день, на первой пристани после входа в Хуайнаньский дао, официальное судно остановилось для закупок, и Чжэнь Шунь сошёл на берег, принеся с собой дорогие ткани и украшения, которые доставил в каюту Чжао Руй Лин.
Чжао Руй Лин была в ужасе!
После всего, что произошло ранее, она больше не считала, что Му Чан Чжоу испытывает к ней какие-то чувства. В его глазах люди, вероятно, делились только на полезных и бесполезных.
Полезных он использовал всеми возможными способами!
Теперь же, словно увидев призрак, он стал доброжелательным и даже любезным, и Чжао Руй Лин чувствовала себя свиньёй, которую откармливают перед продажей, чтобы получить больше прибыли.
Она сразу же побежала к Юань Сю Юну и, дрожа от страха, пожаловалась.
Но на этот раз Юань Сю Юн не стал предупреждать её держаться подальше от Му Чан Чжоу.
Он даже спокойно сказал:
— Твоё достоинство — это достоинство твоей А Нян. Она оказала услугу мне и Му Чан Чжоу, и мы не можем позволить тебе войти в Священную Столицу в убогом виде. Просто прими это.
— Что касается правил и обычаев при дворе и среди знати, я, конечно, не могу сравниться с герцогом Чуньго. Тебе не помешает обратиться к нему за советом.
Чжао Руй Лин была потрясена.
Она не понимала, она совершенно не понимала.
— Но разве вы не говорили мне держаться подальше от него? Он же не тот человек, который делает что-то безвозмездно. Если я обращусь к нему за советом, разве это не будет прыжком в пропасть?
Юань Сю Юн, услышав это, на мгновение запнулся, но всё же настаивал на своём:
— Разве я позволю тебе упасть в пропасть? — уверенно успокоил он Чжао Руй Лин.
— Какая бы цена ни была, мы с тобой сможем её заплатить. Сейчас важнее всего подготовиться к предстоящим событиям в Священной Столице.
Чжао Руй Лин, не зная, что делать, с сомнением согласилась.
В тот же вечер Му Чан Чжоу пригласил её в свою каюту, чтобы дать наставления.
Возможно, из-за интуиции или из-за постоянного противостояния с Му Чан Чжоу, большая часть её внимания была сосредоточена на том, чтобы быть начеку.
Не то чтобы она была параноиком, но он даже улыбался с какой-то загадочной усмешкой, когда клал ей еду, объясняя правила дворцового банкета!
Чжао Руй Лин была настолько напугана, что забыла все правила банкета, запомнив только, как вкусны были красные «змее-колбаски» из оленины.
Мясные полоски, сделанные в форме змей, были невероятно упругими, с ароматом мяса и сладостью медового сиропа, которые становились всё насыщеннее с каждым кусочком.
Чтобы успокоиться, она одна съела половину тарелки красных «змее-колбасок», и улыбка на лице Му Чан Чжоу исчезла.
После этого он стал вести себя нормальнее... что выражалось в том, что он больше не приглашал её в свою каюту, а просто выводил на корму судна.
Его улыбка исчезла, и он стоял у перил, словно сам владыка преисподней, загоняя её на доску, выступающую за борт судна.
Если она не запоминала правила, которые он ей рассказывал, доска выдвигалась ещё на дюйм дальше, и Чжао Руй Лин кричала от страха в ночи.
Но что приводило её в отчаяние, так это то, что, несмотря на весь этот шум, никто не выходил посмотреть или спасти её. Даже Юань Ун закрывал глаза на то, что Му Чан Чжоу вёл себя как не человек.
Ведь он же действовал ради её же блага.
Если бы она стала ругаться или сопротивляться, это было бы неблагодарностью... Чжао Руй Лин, чуть не плача, запомнила все правила с невероятной скоростью.
Но она также несколько ночей подряд видела кошмары!
Каждое утро она просыпалась с мыслью о том, как избежать преследования Му Чан Чжоу.
А Цяо уже узнала у моряков, что через день они достигнут пристани возле столицы, а затем, после двух дней пути по суше, доберутся до Священной Столицы.
Му Чан Чжоу уже довёл её до того, что она почти перестала бояться предстоящих опасностей в Священной Столице!
Обновлено: 21.01.2026