Красное солнце, словно яйцо на сковороде, медленно поднималось в небо, разливая золотистый свет и пробуждая весенний ветер.
Ветер конца весны, несущий непривычную для Цзяннань прямоту, окончательно разогнал туманную дымку дождей. Шурша в горах и долинах, он принёс раннее предчувствие летнего зноя.
На проезжей дороге за пределами уезда Хучжоу Чжэнь Шунь, подняв одну ногу, небрежно облокотился на оглоблю повозки, запряжённой высоким конём. Вытирая пот со лба и недовольно цокая языком, он бурчал внутрь повозки, не оборачиваясь.
— Ланьцзюнь, зачем браться за такое неблагодарное дело? Даже если вы вернёте великого мастера Юаня в Священную Столицу ради наследника престола, Святой правитель... всё равно никто не оценит ваших усилий. Эти бездельники-чиновники только и будут твердить, что армия Лан Цинь теперь носит фамилию Му, вечно болтать о том, что заслуги грозят затмить самого императора.
— Великая императрива-матерь ради принца Вэй готова пойти на прямой конфликт со Святым правителем, явно затевая спектакль о передаче трона от брата к брату. Если вы вернёте великого мастера Юаня, то наживёте врага даже в лице самой императрицы.
— Получив ранение, лучше бы вам спокойно лечиться в Священной Столице, проводить больше времени с нашим старшим юношей, а не таскаться в этой жаре. На юге ещё только конец весны, а уже жарко выпекло. Если раны усугубятся... Тьфу-тьфу-тьфу!
— Эх, Ланьцзюнь, ради чего вы всё это затеяли?
Чжэнь Шунь не нуждался в ответах из повозки. Он продолжал ворчать и плеваться, его выражение лица то гневное, то скорбное. На его круглом лице с крупными чертами сменялись эмоции, словно он один разыгрывал целый спектакль.
Он помнил, как его господин, вернувшись с границы в Священную Столицу для доклада, за последний месяц испытал немало унижений.
Эти мерзавцы, не обращая внимания на раны, полученные господином при защите границ Да Чжао и отражении западных кочевников, только и делали, что строили козни, чтобы отобрать у него власть над армией.
Святой правитель, храня молчание, позволял придворным чиновникам язвительно обсуждать господина, что вызывало ярость.
Му Чанчжоу, сидя в повозке с царственной осанкой, не обращал внимания на слова своего слуги, который сравнивал его с несчастной капустой. Его тёмные глаза были неподвижно устремлены на древнюю книгу в руках.
Те старикашки в Священной Столице, кричащие о том, что герцог Чуньго затмевает императора, давно уже не новость.
Когда начнётся война, им всё равно придётся сжать свои старые рты и восхвалять преданность семьи герцога Чуньго Да Чжао.
Пусть себе кукарекают, как петухи, которых давно пора зарезать. В конце концов, он не может взять меч и изрубить их всех на куски. Что касается болтовни, он уже привык не обращать внимания на Чжэнь Шуня, который любит поболтать.
Чжэнь Шунь просто был раздражён. На самом деле он лучше всех знал, что его господин тоже не из робкого десятка, иначе западные кочевники не боялись бы одного его имени.
Эта поездка на юг, несомненно, была частью его плана.
Он открыл флягу с водой, чтобы смочить пересохшее горло. Жаркий ветер усилил его раздражение, и он только хотел поскорее найти аптеку, чтобы купить лекарства для господина. Подгоняя лошадь, он въехал в ворота уезда Хучжоу.
Хучжоу, расположенный на востоке Пути Цзяннань, вместе с префектурами Сучжоу и Чанчжоу считался одним из самых процветающих городов восточного Цзяннаня.
Едва въехав в город, Чжэнь Шунь заметил, что этот водный город, расположенный рядом с рекой Дитан, по своему богатству ничуть не уступал Священной Столице в Гуаньнэйском дао, но при этом обладал изысканностью, которой не хватало суровой столице.
Даже уличные торговцы и женщины, торгующиеся на рынке, говорили с мягкостью утончённого диалекта У.
Чжэнь Шунь, выросший в Священной Столице и бывавший только на суровом северо-западе, никогда не видел такого мягкого и оживлённого места.
Он вытянул шею, его круглые глаза с любопытством бегали по сторонам.
Они въехали через северные ворота, и этот район, ближе к реке Дитан, был самым оживлённым местом в уезде Хучжоу.
Не успели они проехать далеко, как Чжэнь Шунь заметил аптеку с табличкой «Медицинский святой», куда входили и выходили люди.
Он поспешил направить повозку туда. Прежде чем устроиться на ночлег, нужно было пополнить запас лекарств для господина, чтобы в гостинице можно было приготовить отвар.
Но даже управляя повозкой, Чжэнь Шунь не переставал наблюдать за происходящим вокруг.
Уличный торговец и женщина, вышедшая за покупками, торговались. Хотя Чжэнь Шунь не понимал их быстрой речи, по выражению лица торговца и взгляду женщины он мог понять, что она была настоящей хозяйкой.
Он, с его круглым лицом, выглядел как парень, хотя на самом деле... да, ему уже исполнилось двадцать три, и он всё ещё не был женат. В его сердце невольно возникали мечты о жене.
Он размышлял, что лучше: жениться на южной девушке и погрузиться в мир нежности или найти северную жену и наслаждаться теплом домашнего очага, как вдруг краем глаза увидел двух девушек в белых одеждах, которые пробежали перед лошадью.
Чжэнь Шунь резко натянул поводья, и холодный пот выступил у него на спине.
Их повозка была запряжена боевым конём, захваченным у западных кочевников. Лошадь славилась отличной выносливостью, но обладала скверным характером. Если её напугать, она могла лягнуть, а иногда даже укусить.
— Эй! Что, спешите в могилу? — пробормотал Чжэнь Шунь, услышав, как конь начал фыркать. Он быстро спрыгнул с повозки, достал морковь из сумки и начал успокаивать этого вспыльчивого коня.
Пока он кормил коня, он наклонил голову, чтобы посмотреть, куда побежали те две девушки — то ли они решили покончить с жизнью, то ли просто торопились навстречу смерти.
Обновлено: 21.01.2026