Глава 2: Выбор у ворот
Я брёл, наверное, часа два. Может, и больше. Большую часть времени кружил по одним и тем же треснувшим стенам и грязным переулкам. При всём том, что творилось в моей голове, меня трудно было винить.
По крайней мере, одежда успела высохнуть. А боль — притупиться.
Память двух жизней всё ещё ворочалась где-то под черепом, перемешиваясь в странную кашу. Забавно: я чувствовал себя ближе к пятнадцатилетнему Эду, чем к студенту-инженеру, которым был когда-то. И всё же понимал — это не складывается в цельную картину. Одно дело изучать Средневековье по учебникам, другое — оказаться в нём живьём. Но самое странное — вовсе не мечи или каменные стены. Самым странным были воспоминания о телегах без лошадей — машинах — и о том, как целый день можно таращиться в светящуюся коробку под названием «мобильный». Кто вообще так живёт?
Звук деревянных колёс и ржущих лошадей выдернул меня из самокопания. Карета летела в мою сторону. Обычная четырёхколёсная повозка, запряжённая парой коней, по бокам — двое всадников-охранников. И всё же по тому, как толпа послушно расступалась, было ясно: это не простой путешественник.
Я застыл. Но тело вспомнило то, что разум ещё обдумывал: жест почтения. Укоренившаяся в памяти привычка перед знатью. Я опустился на одно колено, склонив голову, именно в тот миг, когда карета поравнялась со мной.
Слишком медленно.
В плечо хлестнуло что-то твёрдое. Я поднял взгляд — ошеломлённый — и увидел двух солдат, пробирающихся сквозь толпу с длинными тонкими жезлами в руках. Они... принуждали к вежливости?
Не успел я осознать момент, как другая рука мягко легла на моё не задетое плечо. Я повернулся: мужчина лет двадцати с небольшим смотрел на меня сочувственно.
— Не бери в голову. У знати свои причуды, — сказал он: — В следующий раз не смотри им прямо на карету. И кланяйся быстрее. Тебе ещё повезло, что они спешили. Иначе на площади могли бы потребовать пять-десять ударов плетью... для примера.
Он пожал плечами и пошёл прочь.
— Родители должны были тебя научить.
Я смотрел ему вслед, стоя неподвижно.
Мой отец и правда учил меня...
Горькая мысль звякнула внутри, как треснувшая струна.
Эта короткая сцена сказала больше любых часов блуждания. После вчерашних побоев и сегодняшнего напоминания о том, насколько я ничтожен в этом мире, стало очевидно: год я так не протяну.
Без Класса. Без навыков выживания. Я не умел охотиться. Я не умел драться. Кроме чтения и письма — никаких полезных умений. И хуже всего — растущая внутри заноза непокорности. Неприязнь к поклонам, к приказам, к собственной беспомощности.
Эта эмоция не принадлежала Эду.
Она принадлежала мне.
И именно она могла меня убить.
Стоит мне огрызнуться не тому торговцу или не той знати — и меня ждёт плеть. Или что похуже. Я уже видел, как снова лежу в каком-нибудь переулке, истекающий кровью лишь за то, что не выразил должного уважения.
Назови это судьбой или просто совпадением, но именно тогда я увидел табличку:
КОРОЛЕВСКАЯ АРМИЯ — ТРЕБУЮТСЯ РЕКРУТЫ — СЕВЕРНЫЙ ФРОНТ
Подъёмное: 10 серебра. Питание и обучение предоставляются. Возраст: 14–33.
Я остановился.
Ни я, ни прежний Эд в жизни бы не задержали на этом объявлении взгляд. Даже самые бедные трущобники избегали набора на Северный фронт. Все знали истории.
Смертность больше пятидесяти процентов.
Авалон снова воевал с северным соседом. Древняя обида? Территории? Ресурсы? Кто знает. Важно было только одно: люди, отправленные на север, редко возвращались... целыми. Если возвращались вообще.
Но я продолжал смотреть на доску.
Королевство Авалон было не какой-нибудь забытой окраиной. Это одно из сильнейших государств континента. Его армия держала границы уже три тысячи лет. В городах рассказывали легенды: один из нынешних герцогов начинал простолюдином, вступил в войско, а титул получил за то, что остановил нашествие зверей на западе.
Я не стремился стать героем. Мне не светили ни слава, ни титулы.
Но мне нужно было обучение. Крыша над головой. Шанс выжить.
Школа выгнала меня за неуплату. Город не имел программ помощи сиротам. Ни тебе социального приюта, ни бесплатной столовой.
У меня не было навыков. Не было друзей. Не было будущего.
Предыдущий Эд учился на писца. Я собирался стать инженером. Немного бегал в школе, беговая дорожка и выносливость — всё. О боях я не знал ничего. О клинках, копьях и заклинаниях — тем более.
Но это... это был вариант.
Я глубоко вздохнул и направился к пункту набора.
За стойкой сидел скучающий солдат, лениво перелистывая список имён на пергаменте.
— Я хочу записаться, — сказал я.
Он поднял взгляд.
— Имя? Умения? Возраст?
— Эдвард. Обучался на писца. Мне пятнадцать.
Брови солдата слегка сошлись. У меня екнуло внутри.
Слишком мал? Не пробудившийся? Меня что, могут отвергнуть? Но ведь существует даже принудительный набор — неужели доброволец им не нужен?
Солдат пробормотал: — Что забыл писец на фронте... но это не моё дело. Проверку проведёт городская канцелярия.
Он оглядел меня ещё раз, уже внимательнее.
— По законам королевства непробуждённых не отправляют в бой. Ты ещё и до шестнадцати не дотягиваешь. Но... — он постучал пальцем по эфесу меча: — Есть специальная программа подготовки. Для четырнадцати-пятнадцатилетних. Ничего особенного. Тебя направят в Каменный Предел.
— Каменный Предел? — переспросил я.
— В четырёх днях отсюда. Полгода будешь тренироваться с городской стражей. Если покажешь себя — сможешь выбрать направление: разведка, снабжение, дальняя поддержка. До Пробуждения Класса. А после... тебя распределят.
Я замолчал, обдумывая услышанное.
Это предложение было не плохим. Это было лучшим, что мне светило.
Солдат ждал ответа: — Так что? Как решишь?
Я кивнул: — Я записываюсь в программу подготовки.
Он коротко кивнул и окунул перо в чернила.
— Отлично, Эд. Добро пожаловать в первый день твоей новой жизни. Будем надеяться, она окажется длиннее, чем у предыдущего парня, который подошёл сюда с такой же улыбкой.
Обновлено: 21.01.2026