В ранний час Хай, прежде чем что-либо успело произойти в округе Чжаоян, по узкой тропе в десяти милях к северу от Официальной дороги, что вела к востоку от города, три молодые фигуры пробирались сквозь густой лес. Впереди шли мужчина и женщина, чье совершенствование было явно более глубоким, и они вдвоем подгоняли вперед человека, идущего посередине.
— Старший брат, я впервые иду по такой тропе; могут ли здесь духи и демоны причинять беды?
Тянь Хунлу оглянулась на густые заросли, в ее голосе слышалась нотка страха.
— Не знаю. Я лишь однажды шел по такой тропе, когда пять лет назад направлялся в округ Дунъян. Тогда команду возглавлял Старейшина Лу, и нас было больше сорока человек. По пути мы столкнулись с лисьим демоном и потеряли более десяти человек, прежде чем, наконец, спаслись!
Тянь Хунлу тут же воскликнула в потрясении:
— Старейшина Лу достиг Фазы Сбора Злобы в своем совершенствовании, и он не смог одолеть обычного лисьего демона?
Дуань Чжэнци кивнул, по его лицу пробежала тень страха, когда он вспоминал пережитое. Пять лет назад он был лишь на Седьмом Уровне Открытия Тела. Десять или более погибших были его старшими братьями, и, вспоминая странность лисьего демона, он вновь оглянулся на густые заросли. Его и без того влажная спина вновь покрылась холодным потом.
После упадка Великой Династии Юй Бюро Охоты на Монстров полностью рухнуло, и демоны этого Мира больше не были сдерживаемы. С тех пор как тринадцать провинций Мира стали самоуправляться и вести непрерывные войны на протяжении последних нескольких сотен лет, человеческие конфликты часто приводили к великим потрясениям, и количество демонов, появляющихся в различных местах, возрастало еще сильнее.
Хотя все эти демоны были хитры и обладали необычайной Силой, были места, куда они не осмеливались ступать, такие как густонаселенные города и, в особенности, Официальные дороги, построенные во времена Великой Династии Юй, использовав кровь и плоть несравненных демонов!
Не говоря уже о демонах, что совершенствовались сотни или даже тысячи лет, пока не стали духами, даже обычные призраки и злые духи были не по силам простым мастерам боевых искусств.
Только мастера боевых искусств выше Фазы Сбора Злобы, обладающие кровавой злобой, могли отпугнуть обычных призраков и злых духов, отсюда и пошла поговорка среди простолюдинов: мастерам боевых искусств, не достигшим Фазы Сбора Злобы, никогда не следует ходить малыми тропами.
И все же вот они, втроем: один на Десяти слоях Открытия Тела, другой на девяти, плюс один на пяти Уровнях Очищения Тела, осмелились пойти по узкой тропе.
Если бы это рассказали другим, то, скорее всего, никто бы не поверил.
Дуань Чжэнци посмотрел на Хоу Юйдуаня, идущего рядом, и его охватило чувство абсурда; он находил все это диковинным, как бы ни размышлял.
Он и его младшая сестра все это время были заперты рядом с резиденцией Хоу Юйдуаня. Он также знал, что Тянь Хунлу в последнее время довольно хорошо ладила с Хоу Юйдуанем, но сам он был человеком более опытным и не таким наивным, как его младшая сестра.
С самого начала он внимательно следил за Хоу Юйдуанем, который выглядел смиренным и учтивым, несмотря на несколько хороших впечатлений, которые этот человек произвел на него.
В конце концов, этот человек был младшим братом Тысячеликого Красавца Хоу Юйсяо. В конечном итоге, он все равно был с Демонического Пути. Дуань Чжэнци ни на секунду не верил, что у Хоу Юйдуаня не было скрытых мотивов в его сближении с его младшей сестрой.
Но оказалось, что у Хоу Юйдуаня действительно не было никаких скрытых мотивов. Мало того, что у него не было скрытых мотивов, так он еще и часто приносил лекарства для исцеления, делился новостями извне и даже обещал, что поговорит со своим старшим братом, Хоу Юйсяо, о том, чтобы позволить им двоим уйти.
После нескольких таких взаимодействий Дуань Чжэнци начал колебаться.
Это было как найти по-настоящему хорошего человека в воровском притоне; Хоу Юйдуань действительно отличался от других своих братьев и сестер.
Если раньше он лишь колебался, то после этой ночи он по-настоящему признал Хоу Юйдуаня хорошим человеком.
Сегодня ночью, в час Сюй, Хоу Юйдуань бросился в их комнату и излечил от яда его и его младшую сестру Тянь Хунлу, сказав им, что после часа Сюй в Особняке Хоу никого не будет, даже его старших братьев, и призвал их поскорее бежать.
Вот именно, Хоу Юйдуань... на самом деле отпустил их!
Когда они, наконец, вышли за ворота Особняка Хоу и обнаружили, что там действительно никого нет, Дуань Чжэнци все еще чувствовал себя озадаченным.
Младшая сестра Тянь Хунлу, напротив, выглядела счастливой, говоря, что Хоу Юйдуань сдержал свое обещание. Она самодовольно сказала ему:
— Видишь, Старший брат, я же говорила тебе, что Хоу Юйдуань обязательно нас отпустит. Он не похож на тех братьев-ублюдков; он хороший человек...
В конце концов, Дуань Чжэнци мог лишь согласиться с мнением своей младшей сестры и по-настоящему поверил в Хоу Юйдуаня. Не верить больше не было возможности; они уже почти выбрались из Юнчжоу и приближались к Сюйчжоу.
Даже если бы Хоу Юйдуань что-то замышлял, он не мог бы зайти так далеко!
Этот Брат Хоу, он действительно хороший человек!
Так думал Дуань Чжэнци, глядя на Хоу Юйдуаня все более нежным взглядом.
Пока Тянь Хунлу торопливо шла вместе со Старшим братом, волоча Хоу Юйдуаня посередине, она вдруг почувствовала, что приходится прилагать больше усилий, чтобы тянуть. Обернувшись, она увидела Хоу Юйдуаня, невинно смотрящего на нее. Опустив взгляд, она расхохоталась.
Оказалось, что Хоу Юйдуань, зажатый между ними, просто не мог поспевать. Его ноги болтались в воздухе, даже не касаясь земли, пока они тащили его всю дорогу...
— Неудивительно, что мы так медленно движемся. Да ты просто обуза! Ты на самом деле отлыниваешь от ходьбы!
Лицо Хоу Юйдуаня покраснело, и он беспомощно объяснил:
— Дело не в том, что я отлыниваю. Вы просто слишком быстро идете, и мне трудно поспевать.
— Ладно, младшая сестра. Понятно, что Брат Хоу немного слабее в совершенствовании. Давай поторопимся. Мы всего в пяти милях от выхода из Юнчжоу. Нам повезло не встретить никаких злых духов по пути; давай не наживем проблем на последних нескольких милях!
— Да-да, давай поспешим. Было бы ужасно столкнуться со злым духом сейчас!
Закончив свои слова, Тянь Хунлу надула губы. Она заметила, что с тех пор, как они покинули Особняк Хоу, Старший брат перестал говорить о том, что Хоу Юйдуань таит злые намерения.
В прошлом Старший брат всегда дурно отзывался о Хоу Юйдуане, и она вставала на его защиту, но теперь она сама оказалась той, кто говорит плохо о Хоу Юйдуане, а Дуань Чжэнци был тем, кто его защищал.
В этот момент Хоу Юйдуань, которого поддерживали они оба, подал голос. Услышав, что они оба боятся неких злобных духов, он выглядел несколько неодобрительно и сказал:
— Зачем нам бояться этих презренных злых духов и демонов, что не выносят дневного света? Давайте просто продолжим наш путь размеренным шагом!
Тянь Хунлу не могла не фыркнуть от смеха в сторону. Мальчишка явно устал от путешествия, но должен был придумывать такое благородно звучащее оправдание.
— Ты всего лишь на пятом уровне очищения тела, а говоришь так хвастливо. Если мы действительно столкнемся с этими злыми духами, ты определенно первым дашь дёру!
Хоу Юйдуань тут же ответил серьезным тоном:
— Благородный муж сохраняет свою непорочность и питает в себе обширную и могучую Праведную Ци. Даже сотня зол не может поколебать его, и это не имеет ничего общего с чьим-либо совершенствованием. Я преисполнен Праведной Ци; я бы не испугался их, не говоря уже о злых духах — даже если бы пришли демоны, я бы не испугался...
— Ха-ха-ха, продолжай, продолжай, ученые всегда хвастаются!
Наблюдая, как Тянь Хунлу хихикает и смеется, Хоу Юйдуань изобразил кривую улыбку на своем лице и ничего не оставалось, как продолжать бешено бежать по дороге вместе с ними двумя.
Пройдя еще около пяти миль, они наконец увидели пограничные знаки между двумя округами. Дуань Чжэнци и Тянь Хунлу одновременно вздохнули с облегчением, отпустив Хоу Юйдуаня и оглянувшись на густой лес, который они пересекли, их лица выражали явное облегчение.
— Проводив друга на тысячу миль, все равно приходится расставаться. Старший брат Дуань, Мисс Тянь, я откланяюсь. Если судьба позволит, мы встретимся снова!
— Ты с ума сошел? Без нас как ты вернешься? Нет, нет, если ты собираешься уходить, мы должны по крайней мере сопроводить тебя до Официальной дороги сначала!
Пятидесятимильный участок на стыке Сюйчжоу и Юнчжоу не имел ухоженной Официальной дороги. Неужели Хоу Юйдуань, слабак на пятом уровне очищения тела, должен был возвращаться один через густой лес?
Тянь Хунлу тут же воскликнула, в панике схватив Хоу Юйдуаня за руку, будто боялась, что он и впрямь ускользнет сам по себе и потеряет свою жизнь в процессе.
«На самом деле, по правде говоря, мой старший брат уже позаботился о том, чтобы люди ждали меня. Как только я подам сигнал, они придут и найдут меня».
Хоу Юйдуань тут же придумал ложь, и, видя их явно скептические выражения лиц, он замолчал, лукавый огонек вспыхнул в его глазах, словно он принял какое-то решение.
«Раз уж дошло до этого, мне, пожалуй, стоит говорить откровенно. В [Особняке Хоу] сегодня никого нет, потому что ваша [Секта Меча], [Секта Горного Меча], в настоящее время атакует [Город округа Чжаоян]!»
......
Цвет лица Дуань Чжэнци и Тянь Хунлу резко изменился, когда они посмотрели на Хоу Юйдуаня, их лица были полны недоверия.
«Вы мне не верите?»
С легким вздохом Хоу Юйдуань резко спросил: «[Старший брат Дуань], [Мисс Тянь], вы когда-нибудь задумывались, почему вы смогли так гладко пересечь провинции, и даже после пересечения почему мой старший брат так легко вас схватил?»
Это был вопрос, заставляющий заглянуть в душу, который вернул мысли Тянь Хунлу и Дуань Чжэнци на полмесяца назад, к тому моменту, когда они только что покинули [Округ Тяньлин]…
«[Секта Горного Меча] — единственная сила третьего ранга в [Округе Тяньлин], предположительно имеющая полный контроль над округом. Не говоря уже о том, что [Мисс Тянь], вы являетесь законнорожденной дочерью [Мастера Секты]. Хотя я считаю, что [Старший брат Дуань] мог незаметно покинуть [Сюйчжоу], но [Мисс Тянь]…»
Словно опасаясь, что они не поймут, Хоу Юйдуань постепенно прояснял свою мысль, и по мере того, как он продолжал говорить, их лица становились все мрачнее.
«Хотя я не знаю подробностей, я уверен, что кто-то намеренно привез [Мисс Тянь] в [Юнчжоу]. В сочетании с сегодняшним ночным нападением вашего отца, [Тянь Линонга], который повел членов Секты на [Чжаоян], становится очевидным, что этот человек ищет подходящий предлог, чтобы спровоцировать войну между двумя государствами, используя присутствие [Мисс Тянь] для своей интриги.
Мой старший брат, должно быть, тоже это понял, поэтому он намеренно привел меня, чтобы я освободил вас двоих в последний момент сегодня ночью. Надеюсь, в будущем вы не будете таить злобы на Брата Хоу. В конце концов, это он — а не я — отпустил вас сегодня ночью!»
Услышав это, оба побледнели, особенно [Тянь Хунлу], чье выражение лица резко изменилось, сгустившись неверием в ее зрачках, словно что-то внутри нее рушилось.
«Поскольку битва между добром и злом в [Городе округа Чжаоян] еще не завершилась, я уверен, что на границах [Сюйчжоу] вас двоих уже ждут. Поэтому я советую вам быть осторожными на обратном пути!»
Хоу Юйдуань взглянул на них пристально, все еще погруженный в мысли, и, подчеркнув слово «осторожны», он повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел.
Тянь Хунлу и Дуань Чжэнци глубоко задумались на месте почти на четверть часа.
Только в [Третью Стражу Часа Хай] Дуань Чжэнци первым привел свои мысли в порядок, его лицо мгновенно стало пепельным. Подняв голову, он понял, что Тянь Хунлу пребывала в оцепенении.
«Младшая Сестра, это лишь их версия событий. Независимо от того, правда ли то, что он сказал о нападении нашей секты на [Чжаоян], даже если кто-то использует нас, это не обязательно…»
Дуань Чжэнци вступил в секту еще мальчиком, и, будучи из простой семьи, имел обычные отношения со всеми, кроме своей младшей сестры Тянь Хунлу, которая не презирала его происхождение и была готова играть с ним — кроме того, она часто помогала ему материально. Поэтому Дуань Чжэнци искренне дорожил своей младшей сестрой.
У него было больше опыта, чем у Тянь Хунлу, и он понимал, что означают слова Хоу Юйдуаня. Тянь Хунлу смогла это понять, так как же он мог не понять? Поэтому он мог лишь утешать свою младшую сестру в этот момент, не в силах сказать что-либо еще.
Тянь Хунлу вышла из оцепенения, подняла глаза на Дуань Чжэнци и выдавила натянутую улыбку, тихо прошептав: «[Старший брат], я хочу вернуться и сама все увидеть!»
Дуань Чжэнци почувствовал холод в сердце, вспомнив слова Хоу Юйдуаня. Первым его инстинктом было отказать, но, увидев полный надежды взгляд в глазах Тянь Хунлу, он не смог заставить себя сказать «нет».
«Хорошо, твой [Старший Брат] сопроводит тебя обратно!»
Обновлено: 19.01.2026