Глава 73 — Глава 72

Ангстремский университет. Люку оставалось совсем немного до поступления туда. Чернокожие подходили один за другим. Когда вперёд вышел пятый, Люк заметил, как лицо женщины резко напряглось, в глазах мелькнул ужас. Когда все шестеро закончили, старый офицер, проводивший опознание, попросил подозреваемых выйти и достал зажигалку. Хелен взяла сигарету, прикурила и, глубоко затянувшись, выдохнула дым. — Это был пятый. Как вы его поймали? Полицейский сцепил руки в замок. — Мы обыскали то здание, этаж за этажом, пока не нашли их, — ровным тоном ответил он и многозначительно добавил: — Вам повезло, что вы остались живы, мисс Лайл. Он явно знал что-то о Кэндимене. Хелен не уловила скрытого смысла в его словах. Она надела тёмные очки, скрыв большую часть синяка. — Это точно. Эти бандиты совсем распоясались. Люк, Дастер и Амиша постучали и вошли. — Это начальство из нашего управления, — представил их старый офицер. — Пришли ознакомиться с делом. Услышав слово «начальство», Хелен почему-то не смогла усидеть на месте и невольно начала подниматься. — Вы пострадавшая, отдыхайте, — Люк поспешил усадить её обратно. Он, Амиша и Дастер взяли стулья и сели рядом. — Мисс Лайл, я слышал, вы расследуете легенду о Кэндимене? — спросил Дастер. — Да, — кивнула Хелен. — Моё расследование показало, что так называемый Кэндимен не существует. Это такая же выдумка, как оборотни и вампиры. «Вот это да…» — мысленно хмыкнул Люк. «Кроме части про "такая же, как оборотни и вампиры", всё остальное — с точностью до наоборот». — Я уже написала статью, — продолжила Хелен. — Сегодня как раз закончила собирать материалы и доказательства. Скоро допишу, свяжусь со знакомой газетой, и завтра её можно будет опубликовать. Амиша, казалось, хотела возразить, но Люк незаметно потянул её за руку. — Что ж, с нетерпением ждём выхода вашей статьи, — сказал он и увёл своих спутников из комнаты. В коридоре Амиша тихо спросила: — Почему ты не сказал ей, что Кэндимен существует на самом деле? — Если я правильно догадываюсь, — так же тихо ответил Люк, — Кэндимен питается страхом. Хелен, похоже, довольно известна в кругах фольклористов. Если она сможет убедить часть людей, что Кэндимен — это ложь, это должно его серьёзно ослабить и навредить ему. Он вспомнил описание Кэндимена из «Оценки»: «Душа чернокожего человека, полная гнева, под влиянием людских страхов и слухов мутировавшая в чудовище». Ключевые слова — «страх» и «слухи». Почему эта довольно малоизвестная местная легенда вдруг снова стала популярной? Почему в деле о смерти ребёнка в общественном туалете, где, казалось бы, нет никакой связи с Кэндименом, все свидетели в один голос твердили, что это его рук дело? Почему кто-то мешает Хелен расследовать эту историю? Мысли Люка неслись дальше. Большое количество пчёл в туалете действительно указывало на связь с Кэндименом. А что, если… Существует некий человек или организация, которая по каким-то своим причинам целенаправленно распространяет слухи и устраивает убийства, чтобы пробудить давно уснувшего Кэндимена? И спящий Кэндимен, получив огромную дозу страха, пробуждается в том месте, где этот страх впервые сконцентрировался — в общественном туалете, где был убит Крош, и где появилась первая настоящая жертва Кэндимена. Это объясняет, почему на месте преступления, которое на первый взгляд не было связано с Кэндименом, остались его следы. Логическая цепочка замкнулась. В голове у Люка прояснилось. «Я всё понял». Он поделился своими соображениями с Амишей и Дастером, и те его поддержали. Теперь у расследования появился чёткий фокус: выяснить, откуда пошли слухи о Кэндимене, кто на месте смерти Кроша первым назвал убийцей Кэндимена, и кто стоит за первыми убийствами, приписанными ему. Стоит найти ответы на эти вопросы, и тень, стоящая за Кэндименом, будет раскрыта. И ключевым звеном в этом деле сейчас был тот бандит, который, притворившись Кэндименом, напал на Хелен. Роскошный пентхаус. Мужчина с брезгливым выражением лица снял с кровати окровавленную простыню, швырнул её в сторону и застелил новую. На полу у кровати лежали две женщины с соблазнительными фигурами. Их глаза были широко открыты, на лицах застыло выражение ненависти. Тела были покрыты следами борьбы, царапинами и укусами, словно они в смертельной схватке убили друг друга. Мужчина легко поднял их, по одной в каждой руке, открыл шкаф и поставил уже окоченевшие тела внутрь, после чего закрыл дверцы. В этот момент раздался звонок в дверь. Мужчина неторопливо надел пиджак, застегнул воротник рубашки, поправил причёску и, убедившись в зеркале, что выглядит безупречно, пошёл открывать. На пороге стоял человек в чёрной спецовке. На голове — обычная кепка, лицо скрыто голубой медицинской маской, видны лишь тёмные глаза, которые, казалось, постоянно сканируют всё вокруг. В руке он держал серебристый кейс. Увидев хозяина квартиры, он несколько секунд пристально смотрел на него, словно сверяя личность. Затем поставил кейс на пол, не сказав ни слова, развернулся и ушёл. Мужчина, по-видимому, знал, кто это, и тоже ничего не спросил, молча забрав кейс. Вернувшись в комнату, он больше не мог сдерживать благопристойное выражение, и его лицо начало искажаться. Хотя он был морально готов, сдержать зависть было невозможно. «Почему… такую драгоценную божественность нужно отдать этому тупому негру?!» «Почему?!» «Почему?!» «ПОЧЕМУ?!» Выражение лица мужчины становилось всё более искажённым. Он впился взглядом в кейс, словно раздумывая, не поглотить ли божественность самому. Он смотрел долго, но в итоге жадность не смогла пересилить страх перед хозяином. Он с трудом подавил свои эмоции и немного успокоился. Спустя некоторое время мужчина наконец взял себя в руки. Он повернул кодовые замки и открыл кейс. Внутри лежала такая же, как и у Кэндимена, маленькая шкатулка из белой кости. Мужчина направил на неё струйку тёмной энергии и особым образом несколько раз коснулся стенок. Крышка щёлкнула, и изнутри полился слабый золотистый свет. Мужчина жадно смотрел на сияние, но быстро пришёл в себя. Он достал шкатулку с Кэндименом и таким же образом освободил его. Чёрный дым сгустился, превратившись сначала в рой пчёл, а затем — в фигуру мужчины в шубе. — Это награда, которую господин выдал тебе авансом, — с отвращением сказал мужчина Кэндимену. — Прими её, и обретёшь новую жизнь. Сказав это, он, не дожидаясь реакции Кэндимена, направил золотистую, похожую на пух, субстанцию из шкатулки прямо в его тело.