На алтаре воцарилась мёртвая тишина. Два маленьких бессмертных, которых прикрывали, застыли как изваяния — лица их побелели от ужаса.
Чжэнь Хуаньгун нахмурился:
— Ли Е, раз сам лишился человечности, не позорь других. Защита ученика во время прохождения испытания — долг наставника.
Ли Е поднял на него взгляд. Его дымчатые глаза скользнули по меридианам Чжэнь Хуаньгуна и слегка усмехнулись — без злобы, но и без сочувствия. Ни слова он не сказал.
Чжэнь Хуаньгун почувствовал глубокое унижение и уже занёс руку для удара.
Но Цяньтянь рядом резко дёрнул его за рукав.
— Что делаешь? — раздражённо бросил Чжэнь Хуаньгун.
Цяньтянь покачал головой и кивнул вниз.
Там, внизу, жалкая маленькая бессмертная медленно, будто ноги свинцом налиты, шаг за шагом шла к самому центру моря облаков.
В ливне и грозе её спина казалась особенно хрупкой — словно цыплёнок, только что вылупившийся из яйца: пошатывается, ноги дрожат. Кажется, даже обычное испытательное пламя она не выдержит, не то что этот грохочущий гром.
И всё же Ли Е, стоявший рядом, не проявлял ни капли сочувствия. Его дымчатые глаза следили за её спиной с откровенным презрением, будто говоря: «От такого-то грома дрожишь? Какой же из тебя ученик».
Чжэнь Хуаньгун мысленно вздохнул.
Слишком суров. Ведь ей всего тысячу лет практики! Как можно сравнивать её с этим древним чудовищем, что живёт уже десятки тысяч лет?
Для Ли Е такие грозы случаются раз в десять тысяч лет — обыденность. А для Эрэр этот гром был огромен, будто всё небо вот-вот рухнет на землю.
Грохот! Эрэр вскрикнула, схватилась за голову и рухнула на колени прямо в центре моря облаков, свернувшись клубком.
Фиолетовая молния обрушилась на неё внезапно — будто десять тысяч муравьёв с железными челюстями вгрызались в каждую кость и мышцу. Она даже слышала, как жуют её плоть, как хрустят суставы.
Боль была невыносимой. За все свои сто с лишним лет Эрэр никогда не испытывала ничего подобного — даже плакать не могла, только дрожала всем телом.
Ещё один удар — и весь мир озарила белая вспышка. Свет поглотил её, и вдруг исчезли и грохочущие раскаты, и бушующие вокруг облака.
Воцарилась полная тишина.
Эрэр увидела Таохэскую обитель.
Дюжина старших братьев и сёстёр окружили кого-то, помогая пережить столетнее испытание. Посередине стояла одна из сестёр с несколькими сливыми цукатами в руке и тихо уговаривала:
— Не бойся, не бойся. Пока мы с тобой, тебе не придётся терпеть таких мук, Эрэр.
— Мэн-даосы очень силён, Янь-сестра тоже. Мы сможем оберегать тебя тысячи и десятки тысяч лет. Пока живы старшие братья и сёстры, с тобой ничего не случится.
Пока они живы.
Живы.
Эрэр вздрогнула, будто что-то вспомнив. Её три души и семь помыслов мгновенно вернулись на место.
Боль снова накатила, гром загремел ещё громче. Эрэр с трудом приоткрыла один глаз и взглянула на стоявшего неподалёку Ли Е.
Он в алой мантии, с холодными чертами лица, будто рассматривал её, а может, просто смотрел сквозь неё на грозовые тучи.
Пальцы Эрэр задрожали. Она собрала последние силы и начала выстраивать печать.
Ли Е холодно наблюдал. После нескольких ударов молний та малютка уже не подавала признаков жизни, безмолвно свернувшись среди потрескивающих остатков разрядов.
Не выдержит.
Он покачал головой и уже собрался уйти, но вдруг заметил, что Эрэр шевельнулась.
Один глаз приоткрылся и уставился на него. Взгляд, едва коснувшись Ли Е, стал твёрдым.
Затем она снова начала выстраивать печать — самую простую защитную. Но не успела закончить — следующая молния разметала её, и пальцы судорожно сжались от боли.
Однако через мгновение она снова начала заново. На этот раз чуть быстрее. Тонкая защитная сфера возникла над ней перед тем, как грянул очередной удар.
Но молния разнесла её в щепки. Безжалостный разряд всё равно пронзил Эрэр насквозь.
Кричать она уже не могла. Из уголка рта сочилась кровь, всё тело обмякло.
А руки всё ещё выстраивали печать.
Гром усиливался, печати рассыпались всё чаще. Эрэр, собрав всю свою божественную силу, пыталась бороться с небесами.
Увы, небесный гнев оказался слишком силён. Её жалкой мощи было недостаточно даже для сопротивления.
Все присутствующие отвернулись — смотреть было невыносимо. Кто-то говорил, что сегодняшняя кара слишком жестока, кто-то — что маленький бессмертный слишком глуп.
Её уже превратило в обугленный комок — надежды нет. Простейшая защита не спасает от молний, лучше бы просто лежала и ждала конца, не тратя силы зря.
Среди общего гула только Ли Е стоял молча.
Он равнодушно смотрел в сторону Эрэр, будто чего-то ждал, а может, просто бросал случайный взгляд.
Снова собралась молния, ослепительный свет залил всё вокруг, будто наступило белое утро.
Эрэр уже еле дышала, пальцы дрожали так, что не держали форму. Но почувствовав опасность, она упрямо согнула кончики пальцев и выстроила слабую защитную печать.
Ли Е вдруг усмехнулся.
Последний удар обрушился с такой силой, будто собирался пробить насквозь само море облаков. Печать Эрэр была слишком разрозненной, защита — тоньше прежней, и явно не выдержит.
Но когда молния ударила, Эрэр не почувствовала боли.
Ослепительный свет постепенно рассеялся, гром удалился. Эрэр лежала лицом в облака, вся в крови и грязи, растерянно хватая ртом воздух.
Перед ней появились облачные сапоги. Алый подол мантии накрыл её обгоревшее тело.
Затем её подняли за шиворот.
Мастер с высоты своего роста взглянул на неё — без утешения, без участия — и спросил:
— Есть что сказать?
Всё тело болело, и говорить совсем не хотелось. Но Эрэр огляделась — вокруг собрались божества, и она не осмелилась оставить его слова без ответа.
— Не нашла жареную кукурузу, — тихо пробормотала она.
Едва открыв рот, голос предательски дрогнул. Эрэр всхлипнула, и глаза её покраснели:
— Может, пожарите ученицу? Хрустящая снаружи, нежная внутри.
В этом сморканье звенела вся её обида.
Раз не спасал, так хоть после испытания похвалил бы! Хотя бы сказал: «Выглядишь аппетитно». Хоть что-нибудь!
Но нет. Ничего.
Противный тип.
Разозлившись, Эрэр развернулась у него в руках и закрыла глаза.
Ли Е фыркнул, плотнее завернул её в мантию и направился обратно.
— Подожди! — окликнул Чжэнь Хуаньгун.
Ли Е остановился и нетерпеливо повернулся:
— Что?
Испугавшись его резкой перемены настроения, Чжэнь Хуаньгун на шаг отступил, но всё же нахмурился:
— Твоей ученице, похоже, требуется серьёзное восстановление.
Любой понимал: это необычное испытание явно метило в его маленькую ученицу. Один Ли Е уже головная боль для Девяти Небес и Десяти Обителей, а если его ученица окажется не менее опасной — неизвестно, какие беды это принесёт.
Цяньтянь, стоявший рядом, думал примерно то же.
Он оценивающе взглянул на ученицу в руках Ли Е и добавил:
— Ты любишь уединение, а зал Шанбинь не подходит для длительного пребывания. Почему бы временно не оставить её у меня на попечение? У меня как раз заготовлены целебные травы и эликсиры бессмертия, да и пруд Хуалу — лучшее место для восстановления после испытания.
Эрэр тут же распахнула глаза.
Какая роскошная забота!
Ли Е опустил на неё взгляд. Его дымчатые глаза стали непроницаемо глубокими:
— Хочешь отправиться туда?
Конечно, хочет! В зале Шанбинь ведь ничего нет — одни голые каменные столбы.
Эрэр заморгала и осторожно посмотрела на лицо мастера.
И увидела там откровенную угрозу убийства.
«…»
Она тут же втянула голову в плечи и тихо ответила:
— Нет, не хочу беспокоить чужих. Лучше останусь с Учителем.
Ли Е усмехнулся:
— Хочешь — иди. Учитель не осудит.
— Нет-нет-нет! Ученице куда больше нравится зал Шанбинь.
Ведь любое прекрасное место снаружи — лишь красивый гроб, а пустынный зал Шанбинь — единственное место, где можно остаться в живых.
Слёзы навернулись на глаза. Эрэр бросила прощальный взгляд на Чжэнь Хуаньгуна и Цяньтяня и спрятала лицо в грудь мастера.
Едва приблизившись, Эрэр почувствовала запах, исходящий от Ли Е.
Будто пепел от сожжённых поминальных бумажек, развевающийся по пустынной древней улице — одинокий и безжизненный.
Она опешила.
На его одежде вышиты жаркие узоры золотого феникса — казалось бы, должен быть человеком горячим, как солнце. А вместо этого — будто бредёт по тёмной дороге в загробный мир: холодный, безмолвный.
От этого запаха стало грустно. Эрэр сморщила носик.
А настроение у Ли Е, напротив, было прекрасным.
Он отнёс малютку в мастерскую Верховного Старца, весьма вежливо «поинтересовался» последними достижениями в алхимии — и вернулся с охапкой разноцветных пилюль.
Кажется, этого ему показалось мало. Он заглянул на гору Западной Царицы, где ему вручили целый пучок целебных трав, а затем, не без неохоты, посетил ещё и пруд Яочи.
Вернувшись в зал Шанбинь, он сложил всё это в кучу — получилась целая горка эликсиров и трав.
Эрэр чуть слюной не подавилась от восторга.
Она с благодарностью посмотрела на Ли Е:
— Благодарю, Учитель!
Ли Е фыркнул, закинул ногу на чёрный трон и, опершись на бровь, бросил:
— Не сказано, что это тебе. Просто прогулялся, пока было время. С твоим уровнем эти высшие эликсиры ни к чему.
Эрэр кивнула:
— А травы от Западной Царицы — их есть или в ванну класть?
— В ванну.
Эрэр радостно схватила травы и бросила их в горячий источник.
Ли Е почернел лицом на половину.
Он не понимал, почему так быстро ответил, и почему эта маленькая глупышка будто вообще не слышала его слов — радуется, как дитя.
На ней полно ран, губы в засохшей крови, глаза опухли от слёз. А из-за пары жалких трав снова улыбается.
Ли Е хмурился всё сильнее, но в то же время подумал: «Надо было просить у Западной Царицы побольше».
Цяньтянь был прав: он любит уединение, и в зале Шанбинь всегда стоял лишь чёрный трон из камня. Но эта малютка легко довольствовалась малым: выкопал источник, бросил пару трав — и счастлива.
Помощь других ему не нужна.
Вот только…
Слишком слаба. Почти не выдержала испытания.
Ли Е всё ещё чувствовал лёгкое презрение.
Эрэр корчилась в источнике с целебными травами и случайно поймала взгляд Учителя. Едва не превратилась в раздутого иглобрюха от злости.
Разве это обычное испытание? Это же кара, направленная на Кань Цзе! Она, невинная носительница, лишь пострадала из-за его могущественной божественной силы. Разве можно винить муравья за то, что он не может поднять слона?
Эрэр хотела оправдаться, но едва раскрыла рот — как увидела, что Ли Е закашлялся.
Из уголка его рта сочилась ярко-алая кровь.
Ли Е равнодушно вытер её и продолжил пристально смотреть на Эрэр. Та же замерла в ужасе, не смея пошевелиться.
Этот разрушитель миров… оказывается, может раниться?
Она думала, он бессмертный монстр, которому не страшны ни клинки, ни стрелы.
Оглядевшись, Эрэр с трудом сотворила малое заклинание «Обращение звёзд», чтобы поднять одну из пилюль с кучи у его ног и дрожащей рукой поднести к его губам.
Ли Е презрительно отмахнулся:
— Мне не нужно.
Эти жалкие разряды для него — пустяк. Просто пришлось немного повредить внутренние органы, чтобы скрыть истину от Чжэнь Хуаньгуна и Цяньтяня. До лекарств дело не дойдёт.
Но маленький бессмертный, кажется, взволновалась всерьёз. Она замахала руками, пытаясь засунуть ему пилюлю в рот, будто без неё он тут же обратится в прах.
Делает из мухи слона.
Ли Е скривился, глядя на эту пилюлю размером с мизинец, и в его дымчатых глазах читалось откровенное презрение.
Но стоит ему отвернуться — как она уже готова расплакаться. Глаза полны тревоги и заботы, умоляюще смотрят на него, а по обугленным щекам стекают две чистые дорожки от слёз.
Ну и что с ней делать.
Ли Е резко схватил пилюлю и бросил в рот.
Эрэр с облегчением выдохнула.
Это же её небо над головой, её главная опора! Сейчас нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось. Пусть благополучно переживёт эти сто лет, а потом уже будет творить великие дела.
— Боль прошла? — грубо спросил Ли Е.
Эрэр вернулась в себя и скорчила рожицу:
— Больно.
Обновлено: 22.01.2026