— Её божественная сила чиста и глубока, наравне со мной, — тихо рассмеялся Тайчан и проницательно взглянул на Эрэр. — Разумеется, она способна разрушить печать.
Его слова повисли в воздухе, и вся площадка Ланжо погрузилась в гробовую тишину.
Эрэр оцепенела от изумления, глядя на Тайчана, и машинально покачала головой:
— Вам не нужно ко мне благоволить. Я прекрасно знаю свои возможности и ни за что не сравняюсь с таким старейшиной, как вы.
— Мы с тобой знакомы? — спросил Тайчан.
Эрэр, впервые пришедшая на утреннее наставление, смущённо покачала головой.
— Тогда зачем мне перед тобой заискивать? — продолжил Тайчан. — В обители силы всегда чтут тех, кто силён. Ты сильна — вот почему я за тебя заступился.
Эрэр подумала, что он просто её утешает. Какая она сильная? Её в любой момент могут стереть в порошок.
Но раз уж Тайчан дал ей такую оценку — это к лучшему. Эрэр решила не разрушать собственный авторитет и с наглостью приняла похвалу. Главное — чтобы её допустили к несению стражи.
— Иди с ними обедать, — сказал Тайчан. — Когда позже вернётся Яньча, я сам всё ей объясню.
— Благодарю вас, Тайчан, — поспешно ответила Эрэр, склонив голову в почтительном поклоне.
Окружающие всё ещё не могли прийти в себя. Лишь дойдя до столовой, некоторые начали оживлённо перешёптываться. Кто-то поверил словам Тайчана, другие заподозрили очередную протекцию. Злобные завистники даже тайком посылали в её сторону острые иглы ци, чтобы проверить.
По дороге обратно в жилище Эрэр чувствовала, как за спиной то и дело свистят холодные потоки энергии. Но, проведя много времени рядом с сильнейшими, она научилась быстро реагировать: извиваясь, уворачивалась от большинства атак, а те, что неизбежны, блокировала защитным барьером.
Для неё это были элементарные навыки выживания, но почему-то слухи вокруг неё только усилились. Шёпот стал громче, и от этого у неё заболела голова.
Она невольно вспомнила Таохэскую обитель сотни лет назад — тогда здесь было мало учеников, одни лишь заботливые старшие братья и сёстры, которые никогда не насмехались над её слабостью и не говорили за её спиной с презрением.
Вздохнув, Эрэр вошла в своё жилище и уже хотела налить себе чаю, как вдруг услышала знакомый голос:
— Эрэр-сяньжэнь, слышу имя — будто вижу лицо.
Птица-языколюб, хлопая крыльями, опустилась на стол. Её глазки, чёрные, как кунжутные зёрнышки, словно закатились вверх, а алый клюв произнёс с интонацией Каня:
— В вашей обители, вероятно, надвигаются великие перемены. Прошу, будьте особенно осторожны.
Эрэр улыбнулась и поймала её за крыло, почесав пушистое брюшко:
— Если бы не было перемен, зачем бы я так спешила вернуться?
Птица попыталась вырваться, но, поняв, что бесполезно, полуприкрыла глаза и насладилась лаской, после чего бросила:
— Большие перемены.
Подняв коричневую лапку, она бросила на ладонь Эрэр маленький чёрный шарик.
Эрэр взяла его и уже собиралась сказать, что птицам нельзя оставлять помёт где попало, как та проговорила:
— Пилюля изгнания зла. Съешь.
Эрэр: «…»
Она заподозрила, что птица просто издевается.
Увидев её недоверчивый взгляд, птица-языколюб возмущённо зачирикала и замахала крыльями:
— Действует!
— Какое действие? — Эрэр постучала пальцем по её головке. — Таохэская обитель, хоть и уступает Девяти Небесам в строгости, всё равно — место скопления небесной ци. Какое зло смеет приблизиться сюда? Если в обители и случится беда, то это будет испытание самих бессмертных, а не вторжение демонов.
Птица рассердилась и хотела клюнуть её, но, взглянув на белоснежную, нежную ладонь, сдержалась и, вырвавшись, улетела прочь.
«Ешь или не ешь — мне-то что? Я всего лишь птица!»
Одинокая пилюля осталась лежать на ладони. Эрэр долго разглядывала её, но всё же спрятала.
Хотя она и правда считала, что в обители не может быть зла, всё же решила оставить пилюлю на всякий случай.
Аура Старшего Бессмертного Тайхэ становилась всё нестабильнее, лица вернувшихся со стражи старших братьев — всё мрачнее. Яньча, суетливо распределив людей, взглянула на Мэн Ваня, сидевшего в первом ряду, и подошла, протянув ему список.
Мэн Вань первым заметил неладное с аурой Старшего Бессмертного, но не осмеливался говорить об этом вслух — боялся вызвать панику. Он лишь усиленно тренировался и всеми силами поддерживал запечатывание. Увидев, как многие младшие братья еле держатся на ногах от усталости, он и так был взволнован, а увидев имя Эрэр в списке, вскочил на ноги.
— Что за глупость?! — Он указал на её имя и нахмурился, обращаясь к Яньча. — Разве ты не понимаешь, в какой мы ситуации? А если её ранят?
Яньча вздрогнула и заговорила тише:
— Она сама настояла. И Тайчан уже дал согласие.
Мэн Вань сжал список в руке и покачал головой:
— Я возьму её смену на себя.
Проведя пальцем по высохшим чернильным следам, он вздохнул, и его голос смягчился:
— Пусть хоть несколько ночей спокойно поспит и вкусно поест. Ведь она только что вернулась.
Яньча хотела что-то возразить, но Мэн Вань поднял руку, прерывая её, и вернул список. Затем он снова повёл людей к месту стражи.
Старший Бессмертный Тайхэ прожил десять тысяч лет, и раньше его закрытия проходили без сбоев — никогда не требовали таких усилий от учеников.
Но на этот раз Мэн Вань не мог понять, что происходит. С вчерашнего дня аура Старшего стала крайне нестабильной, а сегодня утром при несении стражи даже сам узел печати дрогнул. Хотя дрожь длилась мгновение и всё вернулось на место, причина явно серьёзная.
Сейчас в Трёх мирах идёт множество войн. Если с Таохэской обителью что-то случится, последствия затронут и мир смертных, и Девять Небес. Поэтому они обязаны продержаться до тех пор, пока Старший Бессмертный благополучно не выйдет из закрытия.
Вернувшись на стражу, Мэн Вань взглянул на небо над пещерой, где плавали рыбы Шэньвэй.
Эти рыбы питаются древними обидами, и чем больше их съедят, тем краснее становятся чешуйки. Когда рыбы только прибыли, их чешуя была бледно-розовой, но теперь она сияла ярко-алым.
— Старший брат! — усталый ученик поклонился ему. — На западе не хватает людей.
Мэн Вань нахмурился и направился на запад.
— Старший брат! — окликнул его другой. — На востоке двое не выдерживают, и рыбы Шэньвэй кружат над ними. Возможно, надвигаются перемены.
— Главный вход будто атакуют, узел печати нестабилен.
Мэн Вань: «…»
Он не спал уже полмесяца. Даже владей он искусством разделения тела, вряд ли смог бы справиться со всем сразу.
Именно в этот момент он услышал за спиной:
— Старший брат, почему ты всегда так мучаешь себя?
Он обернулся.
Перед ним стояла Эрэр, глядя на него с сожалением и держа в руках список, написанный Яньча.
— Я вернулась, чтобы помочь. Кто вообще хочет есть вкусности?
Мэн Вань внимательно оглядел её с головы до ног и кивнул:
— Подросла.
— Правда? — Она радостно схватила у него из рук талисман стражи. — Я могу помочь, так что не смотри на меня свысока.
С этими словами она сделала шаг вперёд.
Мэн Вань остановил её.
— Младшая сестра, — сказал он серьёзно, — возможно, у Старшего Бессмертного сейчас испытание. Если что-то пойдёт не так, все мы пострадаем.
Эрэр смотрела на него с недоумением:
— Я знаю. Но раз вы не боитесь, чего мне бояться?
— Ты другая.
— Чем другая? — возмутилась она. — Все мы смертные, ставшие бессмертными. Да, я немного глуповата, но прошла испытание Тайчана. Не надо думать, будто я ничего не умею.
— Не в том дело… — Мэн Вань нахмурился, но осёкся.
Эрэр плюхнулась на землю, подобрав юбку:
— Мне всё равно! Я буду нести стражу!
Он рассмеялся:
— Опять капризничаешь?
Она послушно задрала юбку и кивнула:
— Если не дашь — буду сидеть тут и не встану.
Мэн Вань с досадой потер лоб. Он хотел ещё что-то сказать, но тут подбежал один из младших братьев:
— Старший брат, главный вход вот-вот рухнет!
Лицо Мэн Ваня изменилось. Он не стал больше разговаривать с Эрэр и бросился к главному входу.
Эрэр тут же вскочила и побежала за ним.
Обычно, когда бессмертный уходит в закрытие, внешние помехи требуют стражи. Но на этот раз возмущение исходило изнутри самого Старшего Бессмертного Тайхэ.
Как только Эрэр вошла в зону стражи, она почувствовала ещё более густую волну тревоги. Старший будто страдал от чего-то, мучительно сопротивляясь, и его мощная ци ударяла в собственную печать. Если эта ци прорвётся наружу, последствия будут ужасны: в лучшем случае — безумие от перегрузки, в худшем — полное рассеяние души и тела.
Ей снился этот сценарий. Но теперь, оказавшись здесь, Эрэр не могла сдержать дрожи в ногах.
Старшие братья быстро передавали свою ци в печать, сменяя друг друга. Эрэр огляделась и незаметно подкралась к самому входу в пещеру. Глубоко вдохнув, она тоже приложила руки к печати.
В ушах зазвучал гул, будто огромный камень погружается в воду. Эрэр ясно увидела, как её чисто-белая ци растеклась по всей печати. И в тот же миг она услышала голос Старшего Бессмертного Тайхэ:
«Нельзя…»
«Это великий грех…»
«Нельзя…»
Хриплый шёпот доносился из самых глубин пещеры, повторяясь снова и снова. Вся его ци, которая должна была циркулировать внутри, теперь устремлялась в некое пустое пространство.
Эрэр машинально покачала головой.
Теперь ей стало ясно, почему такой могущественный бессмертный должен был погибнуть. Он сам отдавал всю свою силу! Как можно так поступать?
Заметив, что внутри печати царит хаос, Эрэр сосредоточилась и достала перстень, данный ей Чу Юанем. Она вложила его в печать.
Тот, кто в закрытии, крайне подозрителен и принимает помощь только от самых доверенных. Хотя Эрэр не понимала, почему Старший не доверяет даже старшему ученику, но верит тому, кого видел раз в десять лет, перстень, как только коснулся печати, на миг смягчил напряжение.
Воспользовавшись этим, Эрэр быстро направила внутрь всю свою ци.
Если остановить его от передачи силы, Старший Бессмертный обязательно придёт в себя.
Её ци материализовалась в одну из семи душ и, пошатываясь, вошла в пещеру. Эрэр, не привыкшая к перемещению в теле души, чуть не упала прямо перед Старшим.
Услышав шорох, Тайхэ с трудом приоткрыл глаза.
— Это ты, — в его мутных глазах мелькнули сложные чувства. Он смотрел на неё, будто хотел улыбнуться, но в его взгляде читалась скорбь. — Значит, судьба неумолима.
Эрэр почувствовала, что Старший знает обо всём, но не желает говорить. Он лишь вздохнул и махнул рукой:
— Раз нельзя изменить судьбу, не стоит и пытаться. Это моё испытание.
Какое там испытание! Эрэр не собиралась слушать. Она схватила его за руку и твёрдо сказала:
— Прекратите сейчас же и идите со мной. Тогда все останутся целы.
Тайхэ горько рассмеялся.
— Говорят, ты бездарна — и правда бездарна. Живёшь уже сотни лет, а всё ещё не понимаешь, что такое карма. — Он указал на пустоту перед собой. — Я погибну не из упрямства. Я погибну из-за этой двери, которую не следовало открывать. Даже если я выживу сегодня, как только дверь открыта, три мира обречены на гибель. Кто тогда останется цел?
Зрачки Эрэр сузились от шока.
Старший Бессмертный знал о своей гибели и предвидел события, которые произойдут через сто лет?
Будто угадав её мысли, Тайхэ опустил веки и фыркнул:
— Глупышка.
— Уходи, — добавил он мягче.
Его длинная белая борода взметнулась, как метла. Эрэр увернулась, но всё равно упрямо уселась рядом.
— Если вы уйдёте сейчас, проживёте ещё десятки лет, — бубнила она. — Десятки лет! Для смертных это целая жизнь. Вы успеете увидеть, как деревья персиков в обители принесут плоды много раз, как ваша черепаха отложит яйца, как ваши ученики достигнут бессмертия.
Она загибала пальцы, считая:
— Зачем умирать, если можно просто жить?
Рука Тайхэ дрогнула.
В тот же миг из пустоты вырвался поток древних обид, яростно заполняя пещеру.
Лицо Тайхэ стало суровым. Его тело озарила золотистая аура, полностью защитив Эрэр от зловредной энергии.
— Видишь? — спросил он, вздохнув.
Эрэр прижала голову к коленям и мрачно кивнула.
Теперь она поняла: даже если Старший прекратит сейчас, никто не сможет закрыть эту дверь, и обитель всё равно погибнет.
Но эти древние обиды казались ей удивительно знакомыми.
Осмотрев чёрную энергию вокруг, Эрэр помолчала и вдруг спросила:
— Если дверь закроется, вы сможете выбраться целым?
Его золотистое сияние меркло.
— Глупая девочка, — тихо рассмеялся он. — Если бы дверь так легко закрывалась, разве я оказался бы в таком положении?
Это врата Нижнего Пути — они запечатывают древние обиды, прошедшие восемнадцать кругов ада. Их невозможно очистить, они необычайно злы и бесчисленны.
Обновлено: 22.01.2026