Глава 17 — Глава 17. Врата Бездны.

Глава 17. Врата Бездны. Шестьдесят семь лет назад Врата Бездны распахнулись впервые, и мир захлестнул шторм духовной энергии. Из зияющих разломов хлынули орды чудовищных тварей. Львы с кровавыми глазами и гривой жестче стальной проволоки размером с грузовик; исполинские обезьяны с фиолетовыми зрачками, обладающие титанической силой; громовые звери, несущие на своих клыках разрушительные молнии... Они стирали с лица земли человеческие города и рушили основы цивилизации. Человечество рухнуло с вершины пищевой цепочки. Но именно тогда зародилась эра Мастеров Душ. Спустя десятилетия люди смогли отвоевать и укрепить свои дома. Даже если Врата открывались вновь, мастера успевали среагировать и сдержать натиск, не допуская массовых жертв, как в былые времена. Однако это не означало, что Врата перестали быть угрозой. Любая тварь, ступившая из Бездны в этот мир, несла смерть. Около двух часов пополудни двое патрульных из Второго отряда совершали обход лесного массива на окраине деревни. Они беспечно болтали, когда их взгляды наткнулись на пульсирующее синее свечение. — Это... Врата Бездны! — Врата? Прямо здесь, в Чистых Ключах?! — Срочно звони капитану! Пока один лихорадочно набирал номер Сяо Чансэня, второй осторожно изучал аномалию. — Воронка синяя, диаметр всего два метра. Значит, внутри нас ждет Чужак уровня Светляка и Превосходного качества. В этом мире четко разделяли монстров на два типа: дикие звери (местные мутанты) и Чужаки (твари из Бездны). Главное отличие заключалось в том, что после убийства Чужака всегда оставалось духовное снаряжение — артефакты, дающие прибавку к характеристикам или уникальные способности. Местные монстры такой щедростью не отличались. Многие верили, что это снаряжение — награда от самой воли мира за уничтожение инородных захватчиков. Из-за этого отношение к Вратам Бездны изменилось: от первобытного ужаса люди перешли к алчному предвкушению. Кто откажется от артефакта, делающего тебя сильнее? На черном рынке цена за 1 единицу прибавки к характеристикам стартовала от десяти тысяч монет. Если предмет обладал особым свойством, цена взлетала до небес. Получив доклад, Сяо Чансэнь отдал два приказа. Во-первых, строжайшая секретность — никто, особенно люди Хай Цзюяня, не должен об этом узнать. Во-вторых, весь Второй отряд был немедленно стянут в лес, чтобы взять Врата в плотное кольцо. Глядя на вращающийся синий вихрь, капитан Сяо удовлетворенно ухмыльнулся. — Не думал, что они откроются прямо у нас под боком. Это подарок небес. Но если вы думаете, что капитаном двигала лишь жажда наживы, то вы недооцениваете его амбиции. Снаряжение Светляка, пусть и Превосходного качества, для мастера его уровня было лишь приятным бонусом. Главной целью была слава. Ему был нужен статус героя, спасшего деревню от вторжения. — Хай Цзюянь, старый лис, — мысленно торжествовал Сяо Чансэнь, — ты и во сне не мог представить, что я обойду тебя здесь. Я убью Чужака и спасу людей, а ты останешься не у дел. Этот трофей принадлежал Второму отряду, и никто не смел на него претендовать. Капитан был в этом абсолютно уверен. — Врата открылись полчаса назад. Чужак появится с минуты на минуту! — громко скомандовал Сяо Чансэнь. — Внимание всем! Убийство Чужака — это заслуга перед всей деревней. Никто не останется без награды! Не зевать! Бойцы Второго отряда ответили дружным, воодушевленным ревом. Дело было даже не в деньгах — каждому Мастеру Душ не терпелось своими глазами увидеть легендарных тварей из Бездны. Время тянулось мучительно медленно. В атмосфере нервного, звенящего напряжения синий вихрь наконец дрогнул. Он резко расширился, его цвет начал стремительно тускнеть. Менее чем за две секунды Врата полностью растворились в воздухе. Это означало лишь одно: переход завершен, Чужак здесь. Но поляна была пуста. Ни Сяо Чансэнь, ни его люди не видели ни единого признака монстра. — Что за черт? Врата пустышки? — Бред! Я сто раз слышал, из них всегда кто-то вылезает! Патрульные растерянно переглядывались. Неужели они простояли здесь зря? Сяо Чансэнь нахмурился. О пустых Вратах он тоже никогда не слышал. Аномалия? Но тревожное предчувствие холодными пальцами сжало его сердце, и с каждой секундой это чувство лишь усиливалось. — Нет... что-то не так, — пробормотал он. Мороз пробежал по его коже. — К оружию! Круговая оборона! — взревел капитан. Но было поздно. С ветки ближайшего дерева метнулся длинный, мясистый хлыст телесного цвета. Он молниеносно обвил талию одного из бойцов и с такой же пугающей скоростью втянулся обратно в листву. В тишине раздался влажный, чавкающий звук. Патрульный исчез, не успев даже вскрикнуть. Отряд застыл в оцепенении, не понимая, что произошло на их глазах. Лишь Сяо Чансэнь мгновенно оценил ситуацию. — Тварь! — лицо капитана исказилось от ярости. Он выбросил ладонь вперед, и гигантский отпечаток руки врезался в ствол дерева, откуда атаковал монстр. Дерево толщиной в обхват с оглушительным треском переломилось пополам и рухнуло на землю. Но среди ветвей и листьев никого не было. Удар пришелся в пустоту. Опыт выживания в пустошах подсказал Сяо Чансэню горькую правду: им достался Чужак, обладающий невидимостью. Даже для мастера ранга Рассветного Блеска невидимый, бесшумный и смертоносный враг был худшим кошмаром. Ему просто не во что было бить. — Спина к спине! Оружие наголо! Смотреть в оба! — надрывался капитан. Только сейчас до бойцов дошел весь ужас происходящего. Они судорожно выхватили клинки и сбились в плотный круг. — А-Вэй... он что, мертв? — всхлипнул кто-то из молодых патрульных. Никто не ответил. Тишина была тяжелой, как могильная плита. Вдруг мясистый язык снова разрезал воздух, метя в очередную жертву. Скорость атаки была такова, что рядовые мастера ранга Светляка не успевали даже моргнуть. Но Сяо Чансэнь был наготове. — Попался! — он не стал рубить сам язык. Выхватив саблю, он рванул прямо к источнику атаки. — Летящий разлом! — капитан в прыжке обрушил на невидимого врага колоссальный сгусток энергии в форме лезвия. Язык тут же втянулся обратно, исчезнув в воздухе. Бум! Земля содрогнулась, фонтан грязи взмыл вверх. Смертоносный удар Сяо Чансэня оставил в земле борозду длиной в добрых пятнадцать метров. Но лицо капитана почернело от досады. Он снова промахнулся. — Невидимый, бесшумный и дьявольски быстрый, — процедил он сквозь зубы. Он напряженно вглядывался в окружающий лес, но не видел ни единого намека на присутствие монстра. — Держать строй! Никому не расслабляться! — скомандовал он. Насмерть перепуганные патрульные до боли в костяшках сжимали рукояти мечей, затравленно озираясь. Лишь присутствие капитана удерживало их от панического бегства. Прошло две минуты, три... Новых атак не последовало. — Он... он ушел? — робко спросил кто-то. Прошло еще две минуты. Тишина. Действительно ушел? Сяо Чансэнь не опускал оружия. Неужели его агрессивная контратака заставила Чужака отступить? Внезапно капитана осенила страшная догадка. Его лицо побледнело. Он резко обернулся и посмотрел в сторону деревни. — Срочно! Срочно звоните Хай Цзюяню! — заорал он не своим голосом. — Доложите обстановку! Эта тварь пошла в деревню! Люди жаждали убивать Чужаков ради снаряжения, но и Чужаки испытывали к людям гастрономический интерес. Считалось, что пожирание мастеров душ делает монстров Бездны сильнее. Именно поэтому они так стремились в человеческие поселения. Услышав слова капитана, бойцы Второго отряда похолодели. Здесь, в лесу, они могли держать круговую оборону или попытаться отступить. Но в деревне были их семьи — родители, жены, дети. Им бежать было некуда. Осознание масштабов катастрофы заставило Сяо Чансэня мгновенно забыть о вражде с Хай Цзюянем. В такой ситуации личные амбиции не стоили и ломаного гроша. — Отставить панику! — голос капитана вернул людей в чувство. — Старина Ма, звони командиру Хай! Остальные — за мной, бегом в деревню! Они рванули сквозь чащу, но не успели пробежать и сотни метров, как со стороны крайних домов донесся леденящий кровь женский крик. — Твою мать! — выругался Сяо Чансэнь, прибавляя ходу.