Уставший и измотанный отряд вернулся в деревню. Повозка была разломана и еле передвигалась, лошади запыхались и стояли с высунутыми языками. Первым делом «Покорители Ржавых Хронцев» уделили внимание заботе о раненых. На это потребовались долгие дни. Они подкупили деревенских, организовали лазарет. Не всем нужна была срочная помощь, но пара ребят находилась в критическом состоянии. Опускать всё на волю Единства — глупость сущая.
Как и было обещано, потерявшему руку впоследствии выплатили три серебряных пузана. Парню оставили отметины на копье за хорошую службу — люди знающие теперь спокойно примут его на работу стражем в тихое место. Нападать на истязателей — затея рискованная, и даже тренированный вояка мог сдрейфить. Этот юнец сражался, как герой.
К счастью, потенциальная награда сулила хорошие перспективы. Даже если с делом дворянина всё пойдёт плохо, то вот за головы чудовищ плата точно дошла бы до уровня золота.
— В какое дерьмо я попала… — прошептала Брунхильда, сидя на лавке возле кабинета Леонарда.
Девушка чувствовала усталость и слабость, желание опустить руки. Данзан внутри обсуждал положение дел. Посол мёртв, вещей нет, компромата на мельников — тоже. Времени прочесать округу не было, да и возможностей тоже.
«Это всё ради нашего блага… надеюсь».
В руке девушки было письмо. Глаза бегали по его содержимому. Раз всё идёт настолько плохо, то придётся идти на меры сомнительные. Но скоро у них всё наладится. На этот раз у Брунхильды и Данзана точно всё наладится. По крайней мере так она думала.
— Эй, что это у тебя?
Близнецы показались в конце коридора. Перебинтованный Рой, рука которого была привязана к груди, а также Тесса, получившая длинный уродливый шрам на всё лицо, двигались в сторону Брунхи. Дуэлянтка обратила внимание на письмо, которое держала Брунхильда, из-за чего наёмница поспешила убрать его в мешок.
«Какой рубец… Почти уверена — девчонка будет долго жалеть, что подставилась. Она же так любит крепких деревенских парней. Кто за ней сейчас пойдет?» — На лице наёмницы появилась легкая ухмылка.
— Что уставилась? Шрам нравится?
На лице близняшки вспыхнуло кровожадное выражение. Оно выглядело немного комичным для Брунхи. Тесса почти всегда вела себя подобно ребёнку — с задором и озорством. В моменты, когда близняшка гневалась, Брунхильда чувствовала себя как нельзя хорошо.
— Конечно нравится. Лицо моего командира похоже на картошку — с чего бы мне воротить нос от шрамированных? — Пожав плечами, девушка тихонько засмеялась низким голосом.
И правда. Лицо Данзана было деформировано, но почему-то наёмница не испытывала из-за этого ни капли дискомфорта.
— Ну смотри мне. Сама-то целёхонькая. Небось увиливала от сражений? — Тесса не уселась, а плюхнулась на скамью, сняла флягу с пояса и приложилась к горлышку.
— Ты это, не борзей. Я больше вас двоих черепов поразбивала. Должна была это заметить, когда мы срезали доказательства.
Голос Брунхильды стал серьёзнее. Девушка ощутила принижение авторитета, но сдержала порыв эмоций. Устраивать драку и выяснение отношений перед кабинетом Леонарда, пока Данзан отдувается за них всех, она не хотела.
— Лжёшь, баба, лжёшь. Я ничего не видела такого, и Рой тоже. Да? — Грозный взгляд сестры пристально уставился на брата, что присел с ней рядом.
Напряжение продолжало расти.
— меня в свои разборки не ввязывайте. По моему личному вкусу вы обе отвратительны. — На лице парня появилось неловкое выражение. Атмосфера угрозы и надвигающейся драки спала, будто её и не было.
Тут же он получил удар поддых от сестрёнки и сжался в три погибели, упал лицом прямо в пол.
— Ладно, в чём-то Рой прав. — Брунхильда тяжело выдохнула. — Что в деревне? И с рекрутами?
— Что-что? Живы и здоровы. Никто от горячки помирать ещё не удумал. Да ты, впрочем, и сама видела.
— Нет, я про настрой юнцов.
— Юнцов… Ты сама-то мелкая, далеко от меня не ушла. Из нас всех действительно богатый опыт имеет только Данзан да Эха. Ну, Жигага и Тунумну не беру в расчёт, ибо не сражаются. Якова туда же.
— Зубы-то не заговаривай. Как настрой их?
— Ох… Как-как. Такой, какой и должен быть. Кто-то воодушевлен, мечтает теперь на постоянной на чудовищ охотиться. Могу их понять — бой был блестящим. Но в основном рекруты подавлены. Никто не понимает, к чему дело идет. И уж точно ни один не рад работать с вашим Леонардом.
— Не приписывай меня к этому дворянину. Я лишь пытаюсь вам порой напомнить, что кровь и моя, и ваша безродная. Серьёзно, будете вставлять своим поведением в палки в колеса — я лично каждому по голове надаю.
— Да ладно, никто и не спорит. Просто у всех порой башня скатывается с головушки: то Равновесие, то Истязатели. А рекрутов по большей части и не вводили в курс дела. Немудрено занервничать. Тем более мы, например, за них в ответе, и все жалобы слышим лично.
И сразу после слов парня дверь кабинета распахнулась, да так, что ветер от неё едва не снес шляпу с Брунхильды. Данзан показался в проходе кабинета, нахмуренный и напряжённый. Судя по всему, разговор прошёл не так гладко. Наёмника едва заметно пошатывало от усталости, и вид его был более щуплым, сухим.
— Я закончил. Идём к остальным.
Мужчина двигался резко, словно сильно торопился.
— Подожди-подожди.
Руки Брунхильды легли на его плечи. Девушка встала быстро и неожиданно для других, как будто к этому готовилась.
«Ноздря расширена и дышит прерывисто… Кажется, снова чувствует тот запах. Данз, ты же сказал, что всё прекратилось…»
Наёмница почувствовала неприятную досаду где-то в глубине. Кивком Брунхильда указала близнецам в сторону коридора, который вёл к выходу. Сама же закрыла входную дверь в кабинет дворянина.
— Данз, я вижу, что тебе тяжело.
Ладони обхватили наёмника. Тяжёлое и тёплое дыхание командира слегка поддувало её лицо.
— Тебе кажется.
— Да уж, кажется. Поднялся в рань, до сих пор полностью не восстановился от той дряни ведьмовской. Выглядишь, словно пробежал целый марафон. Хочешь сказать мне не волноваться? Данз, я не заботливая нянечка, чтобы отставать по первому зову.
Брунхильда обняла мужчину покрепче и ощутила, как его силы медленно сходят на нет. Конечно же, командир не мог так быстро прийти в норму. Девушка ощутила внутри тепло и приятную тянущую искорку заботы.
Будь добр перестать дёргаться и расскажи, что у тебя на уме.
— То же, что и обычно, Брунхи. Поэтому и нечего рассказывать. Просто устал.
Губы Данзана еле-еле двигались. На открытой шее и руках у него виднелись отметины, синяки и растяжки. Насколько её командир был сейчас слаб, настолько внутри наёмницы всё заклокотало.
— Пойдём. Нечего нам тут делать. Если хочешь изобразить, как ты говоришь, заботливую няньку, то лучше в лагере этим заниматься. Там и расспросишь, пока я буду пытаться заснуть.
— Ну хорошо. Только мне придётся и тряпки заранее собрать. Опять ведь проснёшься в кошмаре и будешь потным и мокрым, как будто овца болотная.
— Тц. Больше так не называй.
Мужчина скривился, но в остальном перечить не стал.
Понадобится много времени, чтобы он и рекруты пришли в себя.
***
— Подождите, то есть вы хотите сказать, что мы будем давить на мельников не только без знаний об их скелетах в шкафу, но ещё и взятку не дадим?..
— Получается, так.
Данзан чувствовал, как его голова раскалывается и кружится. Несколько дней прошли с момента приезда, а он до сих пор не чувствует себя лучше.
— Да. Так и есть. — Дав прямой и короткой ответ, мужчина направился к рекрутам, что вновь задавали провокационные вопросы. Южанин уже не хотел с этим разбираться, но нужно было. — Если сомневаетесь в решении командира — ваше место далеко не в нашем отряде. Либо валите, либо соберите яйца в кулак, и мы пойдём выполнять порученную нам работу.
Многие рекруты, которые не лежали сейчас израненные, переглянулись друг с другом. Отряд находился в отдалении от деревни, неподалёку от небольшой горной реки. Здесь было ветренно и шумно. Отличное место, если вдруг захочется побыть одному.
— Дурость какая-то! Мельничья Братия крышует торговые пути. Перейти им дорогу равно подписи смертного приговора.
— Командир! Мы выжили во время атаки Истязателей, но это другое. Никто не оспаривает ваш авторитет, наверняка задание-то выполним. А что дальше? Мельники затаят обиду, решат отомстить. Своих подошлют. Это пусть и мелкие, но проблемы.
— Ага. Зерно покупать будем. Передадут они своим, что катим бочку на их брата, дак проблем не оберёмся.
— Так. Все пришли?
Прежде чем отвечать, мужчина осмотрел присутствующих. Рой, Тесса и Брунхи здесь. Эха тут, как тут. Тунумна, Жигаг и Яков отсутствуют, но…
«Не их ушей дело», — подумал командир и закрыл глаза, собираясь с мыслями.
— Частично вы правы. А теперь подумаем головой. Начнём с важного. Мы идём не морды им бить, а договориться. На крайний случай — дадим взятку или оплатим услугой нашей братии. Тем более… Рой. — Данзан развернулся в сторону паренька, который тут же сосредоточился и сделал шаг вперёд. — Ты пойдёшь к мельникам. Скажи, что мы планируем услуги наши предлагать. Трофеи будем в случае чего там сдавать. Для прикрытия узнай про расценки. А затем пронюхай о том, сколько там мужиков, кто и как вооружен, когда охраны будет меньше всего. Узнай больше о Мельничьем Батюшке. К какому народу принадлежит, мало ли: сможем на поединок в случае чего вызвать.
— Понял! А можно…
— Нет. Девиц не соблазнять. Они там живут семьями, у тебя ни единого шанса. Говорю на опыте, ибо вырос в кланах на Рыжих степях. Дальше. Тесса…
— Можно пойти с братом?..
Несмотря на то, что ещё недавно она была разозлена, девчонка успела успокоиться. Она прервала Данзана с тоном просящего.
«Добро».
— Да. Только порознь. Пойдёшь подобно страннице, которая ищет… — Мужчина задумался, и прошло несколько секунд в мочании. — …покупателей трупов.
— А?.. Трупов? — На лице наёмницы появились признаки неприятного удивления. — Это что ещё за…
— Не беспокойся. Скажи, что услышала в одной деревеньке о двух мельниках, скупающих тела и продающих товар прямо под носом у дворян и церкви. Убеждай, будто не собираешься мешать их бизнесу. Готова отдать мужикам мертвецов по дешёвке.
— Исполню в точности, правда звучит абсурдно. Это сработает?
— Должно. Пути отхода только проработай. Это будешь делать совместно с Роем. — Южанин сделал небольшую паузу, после чего взгляд его стал строже. — И пожалуйста… не идите в один день. У нас есть время на подготовку. Также…
Вскинув руку, командир указал на своих старых товарищей.
— Будет работа и для Эха. Займись тренировкой новобранцев. Ты был один из самых перспективных кандидатов в Синие Плащи. Бороться с отбросами, подобными мельничному сброду — твой конёк. Ну и заодно научи новичков колотить, не убивая. И Брунхи.
— Да?
— Твоя задача — отправиться в крепость и отвезти головы барону, что там заседает. Нам нужны деньги. На пару с Яковом попытайся сторговаться, как умеешь.
— Э-э-э… Кто там меня кличил?..
Хитрый шелл уже был на месте сбора. Множество глаз рекрутов, что стояли в кругу, вильнули в сторону мужчины. Внимательно рассматривая взглядом братию, торговец держал в руках кипу свёртков. Он продолжил:
— Данзан. С дворянином гладко прошло?
— Ты вовремя.
— Я всегда вовремя. Так в чём вопрос?
— Загляни с Брунхильдой в крепость. Возьмите моё разрешение, получите деньги или расписку от барона и мигом обратно. Одну голову Истязателя оставьте — она нам пригодится.
— Вот как, значит… — Взгляд тощего мужчины помрачнел. — Стало быть, от аристократишки поддерки не ждать?
— Его мнение яснее некуда. Мы сами виноваты, допустив смерть посла и не найдя документы. Будем решать проблемы по мере поступления.
— А… нам что делать? Кроме тренировок… — Один из новобранцев высказался, вышел вперёд.
— Помогайте в быту. Следите за ранеными в деревне. Да и тренировок Эха вам хватит с лихвой. — На лице Данзана появилась ухмылка. — На этом всё. Начнём с завтрашнего дня. Отбой.
Сразу после этих слов мужчина махнул рукой, приказывая расходиться. Светило неприятно пекло его макушку. Впрочем, через неделю-другую погода должна стать более щадящей. Как-никак наступил Тешен.
«Из-за суматохи не успел как следует насладиться видами…»
С холмов, на которых разбили лагерь, открывался хороший вид. Внизу по густому склону можно увидеть деревню и поместье, а вдали, на одном из больших возвышений, проглядывались еле заметные образы мельниц, к которым им предстояло идти. Ветер постоянно плавно уводил траву в стороны, а неровная и ухабистая земля ещё сильнее напоминала мужчине море.
«Бекки… Ты так и не успела показать мне, каково быть во власти бушующей стихии дальних вод. А столько рассказывала. — И вновь внутри командира стала подниматься печаль. — Может быть, когда-нибудь, c Брунхи. Накопить на корабль, собрать команду из боевых братьев. Да пойти между островами… — Мерзотный запах плоти ударил мужчине в нос. — Нет. Я не успею. Цель. Нужно о цели. А ещё выспаться…»
Развернувшись, южанин направился к своему шатру, располагавшемуся по обычаю центре лагеря. Закрытый плотной тканью, внутри он был душным. Так, когда Данзан вошёл внутрь, спёртый обжигающий воздух ударил ему прямо в лицо. И тем не менее, не обратив на это никакого внимания, наёмник, тяжело дыша, упал на плотный спальник. Голова его болела, сознание замутнялось.
«Точно… Может, сразу шоссы найду?»
С тяжестью перевернувшись, взглядом мужчина обвёл внутреннюю часть жилища. Здесь царил бардак. Несколько вещмешков, сложенных в углу шатра, двуручный меч, обтянутый тканью и лежащий рукоятью к выходу. Повсюду валялась одежда. Однако не та, которая нужна.
— Хотя… это бесполезно. Если даже Брунхи не смогла отыскать, то, значит, пропали с концами.
Командир сделал глубокий вдох. Закрыл глаза. Мысли стали путаться, будто терялись в общем потоке. Мужчина давно не спал, несколько дней к ряду был на ногах. Впрочем, погружаться в дрёму и царство фантазией Данзан не спешил.
«Не хочу засыпать… Кошмары. Надоело».
Лицо южанина исказилось от гримасы боли и досады.
— Скоро… закончится. Совсем скоро, — прошептал он с лёгкой меланхолией.
Мужчина планировал погрузиться в думы и планы. Когда голова работает, то Данзан легко засыпает, и боль внутри черепа становится слабее. Вот только шум у входа в жилище не дал мужчине утонуть в ритме мыслей.
— Чего там бормочешь? — Знакомый наглый голос ворвался в жилище.
Приоткрыв глаза, южанин увидел подругу, которая вошла в шатёр и без предупреждения уселась неподалеку. Девушка принялась развязывать ремни на своём поясе.
— А… это ты?
— Ну и кто ещё мог бы быть, Данз? — Ладонь Брунхильды легла прямо на голову товарища, стала поглаживать его гладкую макушку.
Наёмник никогда не понимал данного жеста. Местами он даже злил Данзана, ведь именно так, ласково и заботливо, девушка ухаживала за животными. Чувствовать себя скотиной — не самое приятное для командира наёмников. Впрочем, сейчас сил бурчать и сопротивляться у него не было.
— Чего пришла? Место занимать? — прокряхтел мужчина недовольно.
— Ну не тебе же одному лежать в таком большущем шатре. К тому же мне уже приходилось здесь дремать. Не жадничай.
Пусть сознание и взор Данзана расплылись, но он уловил, что девушка улыбнулась.
— Ты же знаешь, я не просто так себе заказал такой крупный… — В голосе южанина промелькнула едва заметная неловкость.
— Да-да-да, знаю. Крики твои и ворочание местами слышны даже вдали. Я не про это.
— Тогда про что?..
— Дубина ты, вот о чём я! Выглядишь, как псина, которая перед смертью от старости прячется поглубже в нору. Данзан, что происходит?
Сделав небольшую паузу, Брунхильда легла рядом, задумчиво рассматривая своего командира.
— У нас всё налаживается благодаря тебе. Деньги есть, задания — тоже. Связи появляются! Рекрутов, конечно, желательно приструнить, ибо дисциплина среди них никакая, только вот это дело малое. Я уважаю тебя за риск, и ты очень хороший командир и учитель. И всё же… Я говорила недавно с Эха, и он прав. Если ты умрёшь, Данз, то что нам делать?
— Брунхи.
— А? Говори давай. — Наёмница продолжала напирать.
— Если прыгну в Бездну, ты пойдёшь за мной?
Взгляд Данзана сконцентрировался на глазах подруги.
Мужчина и сам не понимал, зачем задал этот вопрос Ни один наёмник не пойдёт в пропасть. Честь честью, но умирать зазря не хочет никто. Деньги мертвецам не нужны, а что тебя ждёт после смерти, знают лишь одни Божественные Адепты.
Данзан уже думал сказать, что это было шуткой, но Брунхильда ответила:
— Да. Надо будет — прыгну с тобой куда угодно, хоть в обитель Вражды.
Девушка ответила без капли сомнения: взгляд твёрдый, уверенный. В нём не чувствовалось напора — только уважение.
Порой наёмник задавался вопросом: почему девушка осталась с ним? Любви не хотела, но заботилась о Данзане так, будто исполняла понятный лишь ей одной долг. За деньгами Брунхи тоже не бегала. И вот, даже сейчас. Он — калека. Изуродованный, ворчливый, поглощённый прошлым. Умри внезапно – никто не заподозрит неладного. Эха ни за что не возглавит группу, Тесса и Рой – тем более. Остаётся лишь любительница молотов и тяжелого оружия. Да, у бывшего солдата имелись навыки, опыт и ум, однако незаменимым южанина не назвать.
— Скажи, Брунхи… Ты не скучаешь по своему отцу?
В голове мужчины вспыхнул образ бывшего господина. Человека, который подарил Данзану смысл жизни. С его смертью цели степняка рассеялись поветру. В отличие от южанина, Вердруд в действительности являлся личностью, уход которой мог называться жестокой несправедливостью мира. Рассудительный, способный убедить кого угодно в своей правоте, умный и бескорыстный по отношению к себе. Крепость без названия при нём расцвела. Солдаты всегда были сыты и знали, за что умрут.
Знал и Данзан. Тогда, перед боем, солдат помолился Единству, готовый уйти к Ребекке во время своего, казалось бы, последнего боя. Но он выжил. Не исполнил долг, и теперь вынужден скитаться, как призрак, и надеяться когда-нибудь закончить начатое.
— Скучаю? Нет. А должна? — И вновь девушка ответила без промедлений, обескураживая наёмника.
— Просто каждому человеку нужна родня, Брунхи. Порой я вспоминаю отца, и… думаю, как изменилась бы жизнь, если бы я не ушёл тогда. А у тебя…
— А у меня семьи и не было. — Покачав головой, девушка придвинулась к наёмнику. — И это тебя гложет?..
— Можно и так сказать. — Мужчина кивнул. — Но ведь должно же быть что-то, что ты могла бы назвать семьёй. Мать наверняка вспоминает тебя.
— Хм. Если тебе будет проще, то… меня действительно беспокоил этот вопрос когда-то. Только вот сейчас я нашла искомое. — И снова улыбка. Крепкие руки девчонки приобняли уставшее тело южанина.
«Ничего не понимаю…»
Не найдя слов, Данзан закрыл глаза и стал просто лежать. Почему-то именно сейчас ощущение тягости стало сходить на нет, и вскоре сознание наёмника заволокла дрёма.
Этим днём кошмар продлился короче обычного.
***
Прошла неделя. Как и предполагалось, о присутствии отряда в деревне мельники знали, зато Данзана удивило отношение к «Покорителям Ржавых Хронцев». «Собачки Леонарда» — так наёмников прозвали бандиты в своей общине. Благо Рой — парень спокойный, и командир на это и рассчитывал, отправляя к ним юношу. Тот довольно быстро нашёл общий язык с местными.
Тесса тоже показала себя хорошо. Инфантильный характер девчонки, бойкость и вместе с этим предложение торговать трупами настолько шокировали дельцов, что они действительно поверили дуэлянтке. Так что, отправив к мельникам Эха, Брунхи или кого-то ещё, Данзан точно навлёк бы подозрения. Близнецы не напоминали типичных вояк, а больше походили на странников, затесавшихся в отряд солдат удачи. Да и самой Брунхильде выпала другая роль в плане.
— Все готовы?
На этот раз никто не собирался скрываться. И рекруты, и старожилы, и Данзан экипированы как наёмники — никакой маскировки. Тяжёлая кольчужная рубаха с длинными рукавами, стальные полусферические шлема, в народе называемые «солдатской миской». Голени закрыты железными поножами, а на бёдра крепились ремни, державшие самую важную защиту — гульфик.
— Вижу, готовы. Отправляемся!
Мужчина закинул свой двуручный меч на плечо. Ухмыльнулся, видя, что на лицах его рекрутов нет страха.
Каждый солдат здесь был одет в холщовый гамбезон, широкие и обвязанные у стоп яркие штанины: ткани у «Покорителей Ржавых Хронцев» выкрашены в чёрные и жёлтые грязные цвета. Сейчас они выглядели, словно наёмники, собравшиеся в поход. И пусть командир не собирался устраивать кровавую бойню, но мельники должны видеть: к ним идут не просто крестьяне, сбившиеся в банду.
«Пусть трое новобранцев не смогли пойти из-за ран, но нынешний боеспособный отряд составляет четырнадцать голов. Более чем достаточно».
Рекруты, вооружённые щитами и копьями, Брунхильда, держащая в обоих руках молот, Эха с топором и высоким щитом, а также близнецы, экипированные узкими мечами — все направились вниз по склону, прямиком к поселению мельников.
Как и ожидалось, встретили их отнюдь не тепло.
— Говорили наши, что шваль рядом ошивается. Оказывается, к нам заявились! — Крупный мужик, одетый в шапку-мешок, серый фартук и шоссы, вышел вперёд.
Когда наёмники подошли к мельничному селению, то им навстречу вышли человек сорок — не меньше. Кто-то с вилами, кто-то с колотушками и молотилом. Пусть они и не были солдатами, однако крепкого люда здесь хватало, к тому же наверняка эти бандиты готовы в случае чего отражать атаку и в лоб не пойдут — лишь припугнуть пытаются.
— Заткнули рты. Мы здесь на задании и не собираемся задерживаться дольше положенного. Нужно с вашим главным переговорить! Выводите.
Как обычно Данзан гаркнул во весь голос и кивнул Брунхильде ему подыграть.
— Никаких дел, кроме обсуждаловки вопроса нашего нанимателя вести с вами не собираемся!
Ворвался ревущий, без дрожи и будто взрыв, голос Брунхи. Он завораживал командира, хотя и являлся результатом тренировок и постоянной отработки приказов. Впрочем, мужчина не сомневался, что у девушки талант — наёмница не срывала горло от своих нечеловеческих воплей.
Некоторые мельники дрогнули. Впрочем, большая часть не поддалась и стояла крепко.
— Хватит зря воздух трепать. Вроде не звери, а воете, как псы. Мы с Леонардом дел не ведём. Да, хмырь этот рядом, и мы рядом, но никаких соглашений. Хватит того, что этот жмотяра не разорился и может себе позволить творить непотребства, — послышался позади мельничьего народа послышался грозный и уверенный голос.
— У вас с Леонардом договор! Вы принимаете его условия, а он — ваши.
Командир наёмников грозно сделал шаг вперёд. Впрочем, взгляд мужчины был сосредоточен отнюдь не на мельниках, с которыми разговор вёлся. Южанин рассматривал дома вдали и мельницы, окна в них и потенциальных стрелков, готовых начать поливать братию стрелами и болтами.
— Что? Ха-ха-ха! Начнём с того… — Из-за спин мужиков и баб вышел, судя по всему, главарь. Тут Данзан перевёл внимание именно на него. Карикатурно широкий и низкий прибрежный булат с бритой по бокам головой и косой, брошенной за его затылок. Одежда такая же, как и у союзной братии, однако чище, а на бедре красовался широкий, как меч, кинжал. — …что договоры свои баронишка заключал с прошлым Мельничьим Батюшкой. А я умнее, и вести дела с этим маменькиным сынком не собираюсь.
— Хм. Грэг, верно? — Сбавив гонор, командир пристально осмотрел говорящего.
«Первая часть плана выполнена успешно. Прекрасно».
— Откуда знаешь?
Мельник удивился, медленно вытащил свой кинжал из ножен и прислонил его к груди.
— А что? — Данзан ухмыльнулся. — Вроде не секрет. Ты подмял тут всё под себя и сделал это сравнительно недавно. Слухи-то расходятся.
Наступила небольшая пауза. Рекруты позади шептались, Брунхи держала молот наготове, у одного новичка уже были припрятаны метательные копья. Он держал их за спиной.
Затишье прервал сам глава мельничьего люда. Махнул рукой с кинжалом, оскалился.
— Ну раз знаешь, так зачем приперся? Я уже сказал. Вести с ним дела не собираюсь. И всё еще не ответ на вопрос, откуда пронюхал. Ты с нами никогда не пересекался.
— А это оставлю секретом. Мне плевать, хочешь ты вести с Леонардом дела или нет, но ваша община заключила договор, и…
— Какой договор? Проваливай и ты, и твоя шайка! И пусть уйдёт баронишка, иначе костей вам не собрать.
Со стороны мельников раздались смешки.
«Ни во что не ставят, значит… Ну хорошо».
— Знаешь, во-о-он то место?
Рукой мужчина указал в сторону едва заметной на горизонте безымянной крепости.
— Знаю. — Вопрос слегка сбил широкоплечего карлика с толка. Он нахмурился, и былой задор у прибрежного булата пропал.
— Я оттуда. — После слов Данзана смешки затихли окончательно. — Из той проклятой крепости. И пока ты не успел усомниться, ведь четыре года назад форт разворошил монстр, то сразу отвечу: в отличие от вас, трусов, которые ссутся от одного слова про мерзких тварей Бездны, я был там, прямо в поле. Выжил.
— Даже больше скажу: наш командир видел дрянь лицом к лицу! И она же раздербанила ему нос! У него яйца больше, чем у вас всех вместе взятых! — Воспользовавшись тишиной, Брунхильда ударила головкой молота себе в грудь, и голос эхом прокатился по полю. Несколько рекрутов закрыли уши.
— Ага. — Данзан кивнул, не меняясь в лице. — Я знаю, что такие, как вы, боятся солдат из крепости. Пусть сейчас и наёмник, вынужден браться за детскую работу, но связи остались. Моя боевая подруга три дня назад ехала в крепость — думаю, ваши видели её на лошади. Отдавала головы Истязателей.
Одной из важных причин, по которым нужно было именно избавиться от тех чудовищ — репутация. Данзан предвидел смерть посла и не стал спешить на помощь. Взамен предпочёл выбрать вариант с использованием авторитета.
— Ну-ка, мои дорогие. Покажите мельникам эту дрянь.
Тут же через отряд стали перетаскивать крупную волчью голову, в которой проглядывались человеческие черты. Взяв её в руки, Данзан размахнулся и бросил в сторону бандитской братии, давая им как следует рассмотреть чудовище.
— Труп этой дряни ты… мог найти, — начал мельник. —Или вы убили одного какого-то. И я уверен, что слова про крепость — твой утренний бздёж. Мы никогда солдат оттуда не боялись и не боимся. Самоубийцам из форта заглядывать сюда нет смысла. Хватит трепаться и строить из себя опасного. А мы людь занятой, дел много. — Мельник поднял руку с ножом, пытаясь изобразить бесстрашие, но мужики рядом с ним стали сомневаться. — В любом случае, я не собираюсь поддаваться на твои россказни. Так уж и быть, закроем на вашу наглость глаза и сообществу не передадим ничего. Просто убирайтесь, идите назад туда, откуда пришли.
«Наконец стал давать заднюю…»
Видя сомнения мельников, мужчина обернулся. Боевой дух его наёмников рос.
— Ну, раз вы всё ещё отказываетесь…
Медленно и уверенно рука мужчины стала подниматься, будто в жесте готовиться к бою. Рекруты тут же подняли щиты, Близнецы встали на изготовку с боков, и метательные копья быстро разошлись по отряду. Мужики впереди стали дрейфить, потихоньку отступать, а судя по выражению Грэга, Мельничьего Батюшки, всё шло не по его плану.
«Осталось сделать последний выпад…»
— Но я всё ещё не хочу лить кровь. И, думаю, вы тоже. Сложная ситуация, да?
Данзан волновался, чувствовал колотящееся сердце, пусть и не дрогнул внешне.
— Всем будет проще, если вы просто развернётесь. Не глупите, мужики…
Мельник сжал кулаки.
— Ну, для нас так дело не пойдёт, ты уж прости. И всё же, как всем в этой ситуации поступить, Грэг? Что сделать, дабы не началась резня?
— Без понятия… —
Широченный карлик нахмурился, облизнул губы. Его взгляд метался из стороны в сторону. Да, их сорок, но ни один мельник не был в настоящем бою. А если и присутствовал хоть раз, то так или иначе никто не станет жертвовать жизнью в бою с профессиональными солдатами.
— А я скажу, что. Один из моих, например, прямая заместительница, против тебя или бойца, которого выставишь. Победа за нами — соглашаешься на условия Леонарда. За тобой — мы уйдём.
— А может, ты всё же просто пойдёшь с этого холма, да подальше?
— Стоп. Ты что, боишься? — Мужчина улыбнулся во всё лицо. — Ссышь сразиться с бабой?
Данзан кивнул в сторону Брунхильды и засмеялся. Тут же его настрой подхватили и остальные члены отряда.
Наступила пауза. Командир наёмников не был уверен, поддастся ли мельник на такую очевидную провокацию. Даже несмотря на все аргументы ранее представленные, он держался крепко. Пусть прибрежные булаты и отличались вспыльчивостью, но вполне вероятно, что этот…
И тут Мельничий Батюшка заверещал, лицо его стало пунцовым от злости:
— Чо сказал?! Ты меня трусом обозвал?! Да я тебе сейчас сам морду начищу!
— Ну вот и договорились. — Развернувшись назад, Данзан довольно кивнул, показывая остальным, что всё идет по плану. — Горластая Брунхи, твой выход. Начисти этому трусишке рёбра.
— Бросай свою бабскую снарягу и пошли на кулаках! Щас я покажу, что вы все ногтя не стоите!!!
Карикатурный карлик сбросил с себя рубаху, под которой были шрамы, тёмные следы, будто от плети. Шапка его улетела в сторону, и ускоренным шагом Грэг направился вперёд. Его товарищи стали осторожно двигаться следом, дабы защитить главаря при нужде.
Так и начался бой, от которого зависел успех задания.
Обновлено: 16.02.2026