Дорога была старой.
Я понял это не сразу — сперва казалось, что это просто вытоптанная полоса земли, тянущаяся между холмами. Но чем дольше я шёл, тем отчётливее видел следы прошлого: обломки каменных столбов, заросшие руны у обочины, остатки мостовой, скрытые под слоем пепла и грязи.
Когда-то здесь проходил тракт.
Когда-то — до того, как мир начал ломаться.
Я шёл уже несколько часов, но усталости не чувствовал. Тело работало ровно, точно, будто знало, сколько сил нужно на каждый шаг. Это пугало больше, чем радовало. Слишком правильно. Слишком… не по-человечески.
Ветер донёс запах дыма.
Не магического. Обычного. Дровяного.
Я остановился и прислушался. Где-то впереди были люди — голоса, скрип дерева, редкий лай собаки. Жизнь. Обычная, хрупкая, смертная.
Каэль был прав.
Мир жил дальше, даже не подозревая, что баланс уже треснул.
Я натянул капюшон и пошёл на звук.
Деревня появилась неожиданно — словно выросла из земли. Небольшая, домов тридцать, окружённая частоколом, больше символическим, чем защитным. Над воротами висела потемневшая доска с вырезанным знаком — круг, перечёркнутый линией.
Я не знал значения символа.
Но внутри что-то неприятно шевельнулось.
— Стой, — раздался хриплый голос.
У ворот стоял страж. Мужчина лет сорока, с изношенным копьём и усталыми глазами. Он смотрел на меня без враждебности, но и без доверия.
— Имя? — спросил он.
Я замер на долю секунды.
Имя.
То, которым меня звали раньше, вдруг показалось чужим. Будто принадлежало мёртвому.
— Рэн, — сказал я наконец.
Он кивнул, словно имя его не интересовало.
— Откуда идёшь?
— С севера.
Лёгкая пауза.
— С севера сейчас мало кто приходит, — заметил он. — А те, кто приходит, долго не задерживаются.
— Я ненадолго.
Это была правда.
Я нигде не собирался задерживаться.
Он отступил в сторону.
— Не создавай проблем — и проблем не будет.
Я прошёл внутрь.
Деревня жила своей жизнью. Женщины у колодца, дети, возящиеся в пыли, несколько мужчин, чинивших крышу. Никто не выглядел счастливым — но и отчаявшимися они не были. Люди, привыкшие выживать.
Я чувствовал на себе взгляды. Осторожные. Оценивающие.
Чужак.
Я остановился у небольшого трактира. Вывеска покосилась, но дверь была открыта. Внутри пахло похлёбкой и кислым пивом.
— Еда есть? — спросил я, подходя к стойке.
Хозяин — коренастый мужчина с седой бородой — окинул меня взглядом.
— Есть. За серебро.
Я выложил монету. Она звякнула слишком громко.
Взгляд хозяина стал внимательнее.
— С дороги?
— Да.
Он кивнул и поставил передо мной миску.
Я ел медленно, прислушиваясь. Разговоры были тихими, но одно имя повторялось чаще других.
— …опять пропал…
— …в лесу, ближе к старым камням…
— …говорят, не зверь…
Я поднял голову.
— Кто пропал? — спросил я, глядя на хозяина.
Он помедлил.
— Люди, — ответил он наконец. — Трое за последний месяц.
— Волки?
Он покачал головой.
— Волки оставляют следы. А это… просто исчезают.
Я почувствовал слабый отклик внутри.
Искра словно шевельнулась, реагируя на что-то далёкое.
— Лес далеко? — спросил я.
Хозяин нахмурился.
— Ты не охотник.
— Нет.
— Тогда не лезь. Здесь хватает своих проблем.
Я допил воду и встал.
— Иногда чужие проблемы оказываются ближе, чем кажется.
Он посмотрел на меня долгим взглядом.
— Если не вернёшься до заката — мы за тобой не пойдём.
— Я не прошу.
Я вышел наружу.
Лес начинался сразу за деревней — тёмный, плотный, будто намеренно отгораживался от света. Старые деревья переплетались кронами, не оставляя просветов.
Я сделал шаг под сень леса — и мир изменился.
Звуки приглушились. Воздух стал холоднее. А где-то глубоко внутри я почувствовал знакомое ощущение.
Не страх.
Охоту.
— Значит, вот так, — пробормотал я. — С этого и начинается.
Я шёл медленно, стараясь не шуметь. Следов было немного, но они были… неправильными. Слишком аккуратными. Слишком осознанными.
Это не был зверь.
Я остановился, когда увидел камни.
Старые. Обвалившиеся. С покрытыми мхом рунами. Круг, выложенный из плит, наполовину ушедший в землю.
И в центре — тень.
Она двигалась не так, как должна двигаться тень.
Я сжал рукоять меча.
— Выходи, — сказал я спокойно.
Тень дрогнула.
— Ты не из деревни, — прошептал голос. — И не из живых… до конца.
Я почувствовал, как Искра отзывается.
— А ты не демон, — ответил я. — Но и не человек.
Тень медленно обрела форму. Худую. Искажённую. С пустыми глазами.
— Он… не должен был проснуться, — сказала она. — А теперь слишком поздно.
— Кто «он»?
Существо улыбнулось.
— Ты узнаешь.
Но не сегодня.
Мир дрогнул.
И я понял —
это была лишь первая трещина.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 23.01.2026