Город Синьхэ был самым необычным из крупных городов округа Сяюн: под ним пролегало более пяти миниатюрных духовных жил.
Здесь располагался крупнейший в округе рынок практиков, который привлекал множество вольных совершенствующихся.
И именно в Синьхэ должен был состояться аукцион, организованный кланом Фан — совершенствующимся кланом стадии Формирования Ядра из округа Сяюн.
По слухам, на торги выставят шесть пилюль заложения основ из двух партий, созданных Наньхай Инем — знаменитым на всё государство Чжао великим мастером алхимии. Это известие привлекло множество кланов стадии Заложения Основ из других округов.
Пилюля заложения основ — вещь чрезвычайно ценная. Совершенствующийся клан стадии Конденсации Ци едва ли мог позволить себе такую покупку. Даже кланам уровня Заложения Основ требовалось копить ресурсы лет тридцать-сорок, чтобы приобрести всего одну пилюлю.
Большинство кланов, сумевших подняться до уровня Заложения Основ, добивались этого без помощи пилюль — их практики совершали прорыв своими силами.
Однако прорыв без пилюли заложения основ сопряжён с огромным риском. Успех во многом зависел от таланта и типа духовного корня практика, но главное — в случае неудачи без защитного действия пилюли его ждала либо смерть, либо тяжёлое ранение, которое навсегда лишало шанса на новый прорыв.
Всю дорогу главы двух кланов время от времени переговаривались, а Ли Цяньцин по большей части молча слушал.
Он вступал в разговор, лишь когда обращались непосредственно к нему.
Из их бесед Ли Цяньцин понял, что у клана Лю, по-видимому, не хватает духовных камней, и глава клана Лю прибыл на аукцион не за пилюлей заложения основ. За чем именно — они не уточняли, так что для Ли Цяньцина это осталось загадкой.
В прошлой жизни, должно быть, они так же вдвоём отправились на этот аукцион.
Тогда клан Ли был совсем не в том положении, что сейчас. Мало того что он понёс потери в столкновении с разбойными практиками, так ещё и лишился троих мастеров позднего этапа Конденсации Ци в битве за миниатюрный духовный рудник, не получив при этом ни малейшей доли от его добычи.
В тех обстоятельствах клану Ли пришлось бы выскрести всю сокровищницу до дна, чтобы побороться хотя бы за одну пилюлю заложения основ.
То, что Ли Цуньлю тогда сумел купить пилюлю и благополучно вернуться, было во многом заслугой главы клана Лю. Кто знает, не напал бы на него зазнавшийся клан Цзян, если бы он возвращался один.
Стоит лишь уничтожить всех практиков стадии Заложения Основ, и истребить их клан не составит никакого труда.
Теперь же, даже без сопровождения главы клана Лю, притихший в последнее время клан Цзян наверняка не осмелится и помыслить о нападении на Ли Цуньлю.
После недавнего поражения влияние клана Цзян ослабло, а вместе с ним — и их возможность следить за передвижениями клана Ли. Скорее всего, они даже не подозревают, что Ли Цуньлю и Ли Цяньцин уже прибыли в город Синьхэ.
— Прибыли.
— Цяньцин, как тебе город Синьхэ?
— Это самый большой город из тех, что я видел. Он куда больше города Лиян, — ответил Ли Цяньцин, глядя на раскинувшийся впереди Синьхэ.
Втроём они вошли в город.
Ли Цуньлю точно рассчитал время: сейчас был вечер, а завтра начинался аукцион, устраиваемый кланом Фан. Путь от земель клана Ли до клана Лю, а затем до Синьхэ занял чуть больше дня.
Если бы Ли Цяньцин добирался сюда в одиночку, непрерывно используя технику лёгкости тела, дорога от горы Чанцин до Синьхэ заняла бы у него не меньше полумесяца.
Практики стадии Заложения Основ умели летать по воздуху, что делало их несравнимо быстрее мастеров Конденсации Ци. Это была одна из причин, почему их кланы обладали куда большим влиянием. Если в землях клана возникала проблема, мастер Заложения Основ мог быстро добраться до места. И чем больше в клане было таких практиков, тем обширнее становилась сфера его влияния.
Поскольку аукцион должен был состояться завтра, им предстояло переночевать на рынке практиков в Синьхэ.
Вечером Ли Цуньлю повёл Ли Цяньцина на прогулку по рынку — посмотреть на самый большой торг в десяти окрестных округах, набраться опыта.
Ли Цяньцин внимательно осматривался по сторонам.
Он искал, не подвернётся ли ему удача — какая-нибудь ценная вещь, которую можно было бы купить за бесценок.
Но, как и на других рынках, в развалах вольных практиков лежали лишь самые обычные товары. Ли Цуньлю же истолковал его поведение как простое любопытство.
Хотя Ли Цяньцин и отличался зрелым и рассудительным характером и даже входил в ключевое руководство клана, в глазах прадедушки он всё ещё оставался ребёнком.
Вечер закончился без каких-либо находок.
На следующий день, с самого утра, толпы практиков устремились к месту проведения аукциона клана Фан.
— Жаль, что за вход на аукцион клана Фан нужно отдать десять духовных камней низшего качества, иначе я бы обязательно заглянул.
— Хочешь пройти бесплатно? Становись практиком стадии Заложения Основ, тогда и поговорим.
— Ох, тяжело это — заложить основы! Ох, тяжело!
На рынке практиков многие обсуждали предстоящий аукцион.
— Говорят, в этот раз будет много хороших вещей, даже пилюль заложения основ больше пяти штук.
— Да, и духовных инструментов немало.
— Так хочется попасть внутрь! Даже если ничего не покупать, хоть поглазеть.
— А я бы не пошёл. За эти духовные камни лучше купить пару пилюль концентрации ци первого порядка среднего качества, хоть в совершенствовании продвинусь.
— Не верю! Будь вход бесплатным, ты бы первым побежал.
— Ещё бы!
Ли Цяньцин в сопровождении двух глав кланов вошёл в аукционный зал.
Здание состояло из трёх ярусов. Первый предназначался для практиков стадии Конденсации Ци, второй — для мастеров стадии Заложения Основ. Ли Цяньцина, разумеется, провели на второй ярус вместе с главами кланов. Третий же ярус был отведён для почётных гостей клана Фан.
Практики Конденсации Ци, пришедшие без сопровождения мастеров Заложения Основ, должны были заплатить десять духовных камней низшего качества за вход. Один практик Заложения Основ мог бесплатно провести с собой не больше одного человека. Для почётных гостей действовали иные правила.
Чтобы стать почётным гостем клана Фан, нужно было как минимум представлять другой клан стадии Формирования Ядра и поддерживать с Фанами хорошие отношения. Впрочем, знаменитых мастеров алхимии или оружейников, даже не имевших за спиной могущественной силы, клан Фан также принимал как самых дорогих гостей.
Первый ярус представлял собой самый просторный зал с отдельными сидячими местами. На втором располагались небольшие ложи, а на третьем — большие.
— Аукцион скоро начнётся, — произнёс Ли Цуньлю.
Войдя в ложу, Ли Цяньцин дождался, пока старшие сядут, и лишь затем занял своё место. Его взгляд был устремлён на аукционную сцену внизу и на список лотов перед ним.
В списке были перечислены все предметы, кроме трёх последних — таинственных лотов, прибережённых для финала.
Шесть пилюль заложения основ значились предпоследними. Обычно их продавали по одной.
Пробежав глазами по списку, Ли Цяньцин заметил кое-что интересное.
«Что ж, приятный сюрприз».
— Цяньцин, тебя заинтересовало что-нибудь из первых лотов? — спросил Ли Цуньлю.
Духовных камней, что он взял с собой, хватало не только на пилюлю заложения основ, но и на некоторые другие предметы с аукциона.
Обновлено: 22.01.2026