Госпожа Мяо и госпожа Тянь из четвёртой ветви семьи по очереди подливали масла в огонь.
— Женщине не пристало каждый день показываться на людях и путаться среди мужчин! — воскликнула первая.
— И без того репутация брошенной жены бросает тень на всех женщин нашего рода Шэнь, — тут же подхватила госпожа Тянь. — А если узнают, что она ещё и в драках участвует, это повлияет на всю нашу семью!
— У нас ведь есть ещё неженатые сыновья и незамужние дочери, — добавила госпожа Мяо, понизив голос. — Если из-за неё пострадает их возможность заключить браки, наш род никогда уже не оправится!
Лицо старой госпожи Шэнь становилось всё мрачнее, и, фыркнув от гнева, она вышла наружу, а остальные поспешили за ней.
Оказавшись на палубе, старая госпожа принялась кричать:
— Ланьси! Пусть Шэнь Ланьси выйдет сюда!
На шум пришли Лю Лаоху, Лю Яньхуэй и Вэй Дунчжу, которые как раз занимались организацией работ на корабле. Шэнь Юаньцзин с товарищами, видя, что дело плохо, бросились в каюты за подмогой.
Лю Лаоху не знал, как вести себя со старой госпожой, но Лю Яньхуэй шепнул ему совет, и, выслушав, Лю задумчиво посмотрел в сторону старухи, а его взгляд стал всё более многозначительным.
Во время одного из совещаний Лю Яньхуэй специально спрашивал, как обращаться с семьёй Шэнь, и это был первый раз, когда он напрямую задал Шэнь Ланьси такой вопрос.
Раньше он лишь строил догадки, но после того, как назвал её "чжугун", понял, что нельзя больше полагаться на предположения, потому что одна ошибка в толковании её воли могла разрушить едва завоеванное доверие.
Шэнь Ланьси ответила чётко и ясно.
Лю Лаоху нахмурился, выхватил кнут и с грозным видом направился к толпе.
— Пару дней поели досыта — и забыли, кто вы есть на самом деле! — рявкнул он.
Он со всей силы хлестнул кнутом, который угодил прямо в Шэнь Цунъи, и тот с воплем согнулся от боли, присев на корточки.
— Эй вы! Загоните их всех в трюм! — продолжил Лю Лаоху, обращаясь к стражникам. — Вы же ссыльные преступники, а не господа, чтобы орать здесь! Совсем страх потеряли!
— Брат Лю, и остальных арестантов запереть? — уточнил один из стражников.
— Конечно! На кого кандалы — надевайте, кому колодки — заковывайте! Чёрт подери, дал вам послабление — вы и возомнили себя людьми!
С этими словами он снова взмахнул кнутом, заставив семью Шэнь визжать от страха, а стражники тоже принялись гнать заключённых в трюм, размахивая плётками.
— Господин, наши вещи ещё в каютах... — попытался возразить один из ссыльных.
— Какие ещё вещи? — оборвал его стражник. — Вы же нищие ссыльные! Кроме собственной шкуры, у вас ничего нет!
Заключённые с ненавистью смотрели на семью Шэнь, особенно на госпожу Сун, и один из них прошипел:
— Из-за тебя, старой карги, стражники разозлились! Бесполезная старуха, только зря хлеб жрёшь, всю семью под откос тянешь! Лучше бы сдохла!
Старая госпожа Шэнь испугалась ещё с первого удара Лю Лаоху. Она всего лишь позвала внучку, но не понимала, чем провинилась.
— Врёшь, мерзавка! — прошипела она, скрипя зубами. — Ещё слово — и я тебе рот порву!
Госпожа Сун обрадовалась ссоре и язвительно заметила:
— Да я всё слышала! Думаешь, ты всё ещё великая госпожа в своём поместье? Пфф! Ты тут только перед дерьмом важничать можешь! Со мной свяжешься? Ты — жалкая никчёмная старушенция!
Старуху Шэнь чуть удар не хватил. Она хотела было приказать сыновьям и невесткам дать отпор, но вдруг кто-то подставил ей подножку, и она рухнула прямо на третью невестку.
Госпожа Мяо не ожидала такого, и свекровь всей тяжестью навалилась на неё.
Когда Шэнь Цунвэнь с детьми вбежал на палубу, он увидел стражников с кнутами, мать на палубе, раненого брата и рыдающую невестку, поэтому в ярости бросился вперёд.
— Что вы творите? — закричал он, раскинув руки и защищая родных.
Приказав детям поднять мать, он продолжил, и его глаза налились кровью от гнева:
— Как вы смеете применять силу?
Лю Лаоху провёл языком по зубам, машинально глянув на Лю Яньхуэя, и, видя, что тот смотрит в сторону, понял, что можно действовать.
— Пошёл к чёрту!
Он пнул Шэнь Цунвэня, сбив с ног, и тут же ударил его дважды кнутом.
— Вы — преступники, отбросы, скоты, а не люди! — крикнул он стражникам. — Смеете мне перечить? Эй, вырежьте им уши и киньте за борт! В отчёте напишем — пытались бежать, пристрелили!
Лица семьи Шэнь побелели от ужаса, а старая госпожа запричитала, умоляя о пощаде:
— Ваша светлость, я не в себе была, не хотела вас оскорбить! Смилуйтесь, простите нас!
Шэнь Цунвэня, бледного как смерть, подняли, но он уже не смел пикнуть.
— Глупые твари! — вынес приговор Лю Лаоху. — Запереть их всех! Кости крепкие? Рот не закрывается? Не кормить три дня!
Заключённые смотрели на Шэнь с ненавистью, потому что последние дни те, пользуясь покровительством господина Ланя, отбирали лучшую еду и заняли самые удобные каюты. Все терпели, боясь разгневать его, но теперь стало ясно, что их статус не так уж высок.
Всю дорогу Шэнь им жизнь портили. На корабле думали, наконец, отдохнуть по пути в Дунчуань, но эти смутьяны и тут устроили скандал.
Раз Шэнь лишили их покоя — они тоже не останутся в долгу!
Трюм был сырым и тёмным, без окон, лишь слабый свет проникал сверху, и, если не считать отсутствия крыс и трупов, это была та же тюрьма.
Заключённые разошлись по углам, и, едва стражники ушли, десятки злобных глаз устремились в одну сторону, а вскоре послышались удары.
— Зажимайте рты! Кто пикнет — прибью на месте!
Семья Шэнь даже не видела, кто их бьёт, и все молча стискивали зубы.
Того, кто вскрикнул, уже заткнули и оттащили в сторону.
Лю Яньхуэй, Лю Лаоху и Вэй Дунчжу постояли у входа, прислушиваясь.
— Таких забывчивых ещё не видел! — Лю Лаоху довольно цокнул языком, сложив руки за спиной.
Вэй Дунчжу выглядел задумчивым.
— Сами напросились, — усмехнулся Лю Яньхуэй.
Затем Вэй Дунчжу небрежно спросил:
— Как думаете, в резиденции принцессы уже заметили пропажу семьи Шэнь?
— Сложно сказать... — покачал головой Лю.
В резиденции принцессы мольбы смешивались со звуками ударов.
— Ваше высочество, я правда видела, как второй принц уходил! — умоляла одна из служанок.
— Помилуйте, мы не лжём! — дрожала другая. — Всю ночь дежурили у дверей гостевых покоев. Мы точно не видели, чтобы господин и молодая госпожа заходили... Умоляем, простите!
Обновлено: 20.01.2026