Глава 8 — 7. Подруги

Астра: Хоть я и пообещала защищать рыбину, моральная поддержка – не моя сильная сторона. Утешая людей, я, обычно, руководствуюсь сухой логикой и аргументами. Выходит нечто вроде: «Ситуация швах, но ты сам виноват, разиня». К сожалению, причиной всех бед Селёдки является её обожаемый создатель. Она мне попросту не поверит. Опять поругаемся. Второй «лучшей тактикой» в моём арсенале было отвлечение внимания. Этим я и воспользовалась: – Что кушать будем? Хокори уже минут пять пыталась развести огонь, чиркая одним камнем о другой. Услышав мой вопрос, она ушла в шалаш и принялась копать… руками… Да-да, делает, как привыкла. Раньше у неё были когти. Спустя какое-то время, девушка вышла с полиэтиленовым мешочком сушёной рыбы. В печь моего гнева снова подкинули дров. Ей приходится прятать еду от хулиганов?! – Это всё? – Угу… кушай, я… не голодна. Врёшь, как дышишь! По лицу подопечной было видно: ей стыдно предлагать небожительнице столь скудную трапезу. Ничего, я всё понимаю. Исправим. – Пойдём на охоту. – В таком-то теле…? – Пустяки, сама справлюсь. Прежде, чем Хокори успела возразить, я, подняв палец, добавила: – Там, откуда я родом, приходить в гости без подарков – верх хамства… Мою идеально спланированную речь прервали. На поляну выбежали несколько акульих ребятёнков. Острый слух, дарованный Эфией, уловил обрывок фразы: «…в этот раз её дом не выдержит!». Перед моим лицом словно красной тряпкой махнули. – А ну стоять, сопляки! – Усиленный магией голос, обратился режущим слух вихрем. Высокочастотный звук, неразличимый человеческим ухом, был для нас с Хокори совершенно безвреден. Мелкие пакостники же… хе-хе, зажав ладонями перепончатые уши, повалились на землю. – Ну как, здорово? Нравится, когда над вами издеваются? Мои глаза вспыхнули пурпуром, негодников обдало подавляющей аурой. Помните заклинание «Отпугивание врагов», которое я на экзамене в Академии показывала? Профессор его доработал. Чувствую себя дьяволицей: парализую акулят звуком и при этом отпугиваю. Шах и мат! Какая же я гаденькая! – Прекрати! – Селёдка дёрнула меня за локоть. Защищает соплеменников? Что же… Погасив магию, я позволила вредителям сбежать. Экзекуция экзекуцией, а ругаться со спутницей – себе дороже. – Я поступаю так, как поступил бы мой учитель – Энтинус. Хокори открыла рот, но промолчав, кивнула. О желании следовать заветам наставника она знает не понаслышке. *** Астра: Охота прошла удачно: тонкая игла, сотканная из маны, пролетев больше ста метров, угнездилась в голове оленя. Узрев мастерство великолепной волшебницы, Селёдка смиренно взяла на себя разделку туши. Энергетический скальпель ей не дашь, руку до кости обожжёт. Пришлось ждать, пока камешек наточит. Стараясь не смотреть в сторону туши, я принялась творить. Не может моя спутница в мешке из-под картошки ходить. О, как же давно я не шила, прям ностальгия! Материалом послужил всё тот же бамбук. Расщепив ствол на волокна, Эфия обработал сырец магией, сделав его прочнее и эластичнее. На выходе получилась добротная ткань. Остальное я сделала сама, честно-честно! – Обновки готовы! – А? – обернулась Хокори. Её лицо и руки были все в оленьей крови, смотреть страшно. Отправила спутницу умываться, переодевание подождёт. Сначала обучу акулу высокой кухне. – Ставишь плоский камень у костра, вот так. Потом, как нагреется смазываешь жиром и кладёшь мясо… – Ай-яй! – крикнула Селёдка. Шкворчащий жир попал ей на кожу. – Палочки возьми. – Сколько проблем с этим телом! Одежду носи, не перегревайся… Теперь ещё и готовить приходится… Я раньше целиком могла рыбу съесть, даже не жевала. – Будь у людей чугунные горшки вместо желудков, мы бы тоже не готовили. Прожаривай лучше, а не то зыр-зыр будет. Фыркая и грязно ругаясь, Хокори, словно огромный краб переминалась на корточках вокруг костра, переворачивая мясо, пока… – Ой! Толстенный кусок с румяной корочкой соскользнул в грязь. Бедная рыбина чуть не прослезилась. – Отставить панику! Облачив кисть в «перчатку» из защитного поля, я подхватила мясо. – Воду давай, сейчас сполоснём. Так, хорошо, солью натри с обеих сторон… *** Астра: После плотного ужина настал час волшебства. Хокори – воительница, ей нужна была одежда, в которой легко двигаться. Гений Эфии и мои несравненные руки сотворили шедевр! У нас получился цельный комбинезон, некое подобие купальника из прогрессивного мира. Облегающий верх с коротким рукавом, а снизу шортики, прикрытые юбочкой. Вместо пуговиц, я поместила на спину шнуровку, чтобы рыбина могла сама одеваться. В новом наряде девушка выглядела очень миленько. – С-спасибо… – налюбовавшись собой в голографическое зеркало, предоставленное Железкой, смущённо произнесла Селёдка. Вот и благодарность подоспела. Не зря я старалась, значит. – Протей слюной захлебнётся, когда увидит. Нейроинтерфейс окрасился алым, в правом углу вспыхнула мигающая красная точка. Так происходит каждый раз, когда мне угрожает опасность. Тупая рыбина! Мы мирно беседовали, как вдруг эта дикарка присела, подхватила палку и со всего маха ударила ей меня в висок. Благо профессор не дремлет, щиты поднял. Выбив сноп искр, оружие Хокори отскочило. – Ты чего?! – захлёбываясь, крикнула я. – Помоги в форму прийти, – спокойным тоном ответила Селёдка, бросив мне такую же палку. – С головой дружишь?! А если бы попала?! – Я тебя проверяла. Такой простецкий удар не мог навредить моему «командиру». Закончив объяснения, девушка ринулась в бой. Моё мнение её, похоже, не волновало… Что же, делать нечего. Придётся вбивать здравый смысл силой! Ускорение сознания, боевой режим, щиты – всё включилось разом. Преисполнившись решимостью, я начала беспорядочно махать палкой. О защите можно было не думать. Энергетическому покрову плевать на удары рыбины! К сожалению, попасть по противнику тоже не получалось. Норенс учил меня фехтованию, однако акула легко блокировала все мои выпады. Она мои мысли читает?! Хокори била всё быстрее, всё яростней, целилась в разные части тела и… Моя мана начала таять! Пришлось защищаться… Мне показалось, или губы Селёдки растянулись в улыбке?! Она что, победить рассчитывает? Думает, будто слабость нашла? Кукиш тебе, рыбина! Я, вся целиком, одна большая «сильность»! [Эфия, расчёт, как мне выиграть?] – Пришлось достать козырь. [Боевая магия всё ещё в вашем распоряжении.] Ха-ха, профессор! Я под градом ударов отступаю, а он шутки шутить изволил. [Убить её предлагаешь?!] Профессор задумался. Сей миг показался мне вечностью. Удар, блок, удар, блок. Да сколько можно-то!? Вижу все атаки акулы, моё тело пропитано маной, но физически я – маленькая девочка. Мышцы и суставы начинают «скрипеть». Чувствую, после такой «разминки» на неделю слягу. У Хокори же, наоборот – никаких признаков усталости, даже не запыхалась. Протей сотворил для любимицы воистину монструозное тело! Плечи горели огнём. Закралась предательская мысль поднять белый флаг, закончить эту пытку… [Анализ завершён], – рапортовал Эфия. Вовремя, мать твою! – [Прежде, у юной акулы был тяжёлый хвост. Мышцы, поддерживающие его, тянулись через весь торс, закрывая внутренние органы дополнительным слоем. Она не привыкла защищать эту часть тела.] [Я по ней не попадаю!] [Враг слабее всего во время своего самого сильного удара.] [Понятно, попробую…] Я отступила ещё на шаг и сделала вид, что запнулась. Заметив это, Селёдка замахнулась, чтобы нанести мощнейший удар сверху вниз. Решила закончить наш маленький спарринг красиво? – Выкуси! – Рявкнув во всё горло, я бросила остатки маны в ноги и кинулась к рыбине, протаранив её живот плечом. Получилось! Великолепное исполнение! Мне показалось, или у Хокори внутри что-то хрустнуло? Жуть! Кое-как мне удалось подняться. Ноги дрожали, как студень. Я приставила палку к горлу корчащейся на земле Хокори, венчая сим жестом свою победу. Акула рассчитывала победить дзе в бою? Смешно. Ей повезло, что я придержала магию. Хотя… поупражняться всё же стоит. – Я… ещё не… проиграла… – просипела акула, хватая ртом воздух. – Ну-ну, ты даже встать не… можешь? Угум, превозмогая боль, эта несчастная поднялась на ноги. – Тебя лечить надо! Там перелом рёбер, минимум! – Ещё один раунд. Прошу! С лица Селёдки смыло все эмоции, она, не мигая, впилась в меня глазами. – Может, добавим щепотку интереса? Проигравшая исполнит желание победителя. Согласна? – Тогда, чур, без щитов. Ч-что?! Как это без щитов? Синяки же останутся… Приняв моё молчание за согласие, рыбина начала второй раунд. Я даже в стойку встать не успела. Какой невоспитанный оппонент! Удары Селёдки стали медленней, видимо, я ей действительно что-то сломала. На тупом упрямстве держится, дурёха. А если там паренхиматозное кровотечение?! Помрёт же… И почему я вообще об этом думаю? – Ай! Стоило чуть отвлечься, бедро обжёг удар. От резкой боли я опустила руки и получила ещё раз, в плечо. Хокори не прощает ошибок. Её атаки может и замедлились, но стали куда сильнее. Блокировать их почти невозможно. Она превратилась в колосса: бьёт жёстко, а защита непроницаема. Драться вот так… считай, голой… Когда между тобой и врагом тоненький слой ткани… Плохенько. Нужно собраться, нельзя показывать слабость перед подчинённой! Страх не должен отразиться на моём лице! Улучу момент и… чего это она зад выставила? Я не шучу. Завершая серию ударов, акула махнула в мою сторону задницей. Похоже, Селёдка сама в замешательстве. А, понятно, хвостом хотела ударить. Что же, «по натянутой – не грех», как говорится! Пустив ману в руки, я вдарила, что было сил! – Яйкс! – чуть не оглушив меня, вскрикнула Хокори. Мне очень понравилось, и я захотела повторить, но рыбина остановила второй удар левой ладонью. Кожа лопнула, брызнула кровь. Ужас! И даже с такой раной у неё хватило сил перехватить мою палку! Это конец? Похоже на то. Вырвать оружие я не могу, а Селёдка уже занесла своё для удара. В голову целит… Это меня не убьёт, конечно, но вырубит, однозначно. Сижу, прикрываясь ускорением сознания, поставив бой «на паузу». Какая же я трусиха! Надо мной навис меч, что карает заносчивых девочек за гордыню. Эх… проиграла груде мышц… будь это магическая… Стоп, точно! Почему я должна плясать под её дудку, биться какой-то палкой?! Мой меч – моя душа, душа волшебницы! Явившись на зов, верный скальпель очертил сверкающую лазурью дугу, рассёк щёку акулы и разбил в труху её палку. Бой прекратился в тот же миг, стало оглушительно тихо. [Эфия, я… вот, что ты имел ввиду. Играть по чужим правилам – плевок в лицо разумности. Хокори заманила меня в свою стихию, ещё и без щитов сражаться подначила! А я повелась на провокацию… как простушка.] [Рад, что оказался полезен. Обращайтесь в любое время, офицер.] – Поиграли и хватит! – задыхаясь от усталости, сказала я. – Ложись, лечить тебя буду! Рыбина не ответила, хмыкнула и, шатаясь, пошла прочь. – Ты куда? – С жуликами дел не веду! – Это в каком месте я жулик?! – Во всех…! – Девушка зашлась влажным кашлем, из её рта пошла кровь. Проклятье… она упрямее меня. Хотела ведь с ней по-хорошему, но видимо: «добро должно быть с кулаками». Вопреки всему. [Эфия, кровать, живо. Приготовься звонить Протею, если не справлюсь.] [Принято.] Посреди поляны из земли восстала плетёная кушетка и я толкнула к ней согнувшуюся в три погибели Селёдку. – Не стоит… тратить на меня ману. – Отставить споры! Ложись, или узнаешь, как дзе дезертиров чествуют. Чтобы придать веса словам, приставила к горлу Хокори скальпель-меч. Отведя взгляд, она опустила плечи и, наконец, подчинилась. Подсунул же седьмой проблему! Всё силой вколачивать приходится. И ладно просила бы ноги себе лизать, так нет же! Ради неё стараюсь! Другая давно бы бросила. Вскинув руки над пациенткой, сделала два глубоких вдоха и запустила медицинские сканеры. Столько сил на дуэль потратила, ещё и лечить приходится дурёху эту. Я была в шаге от обморока, хотелось подать сигнал тревоги, а затем поддаться забытью. Уверена, Протей бы мигом примчался спасать свою… *** Астра: Проснулась я… поздно, ближе к полудню. Тело саднило от вчерашних «танцев». В каждую клеточку будто муравей вцепился. [Обезболивающего, офицер?] [Угум, было бы неплохо.] Как ни странно, мыслила я абсолютно ясно, в голове царил покой. Видимо, от усталости свалилась, перегрев ни при чём. [Ну-с, профессор, докладывай.] – Сев на кровати, я приготовилась слушать. Совсем не помню, как уснула. [Лечение юной Хокори прошло хорошо, без осложнений. Когда вы потеряли сознание, я взял на себя смелость закончить операцию, не прибегая к сторонней помощи.] [Молодец, хвалю. Седьмой бы потом неделю брюзжал. Дальше?] [Подлатал шалаш и воссоздал пару примитивных лежанок.] Эфия – очень удобный. Вы это уже слышали? Много раз? Повторение – мать учения. Покинув дом акулы, я обнаружила воительницу у кострища. Она сидела ко мне спиной, дожаривая остатки вчерашнего мяса. – Иди ешь, твоя порция осталась, – бросила через плечо рыбина. Предлагать высокородной леди оленину на завтрак… прекрасная идея! Жевать эти подошвы без уксуса и хорошего вина – то ещё испытание, но я справлюсь. Вкусненько! – Как самочувствие? – с трудом проглотив очередной кусок, спросила я. – Под присмотром всемудрого не умирают. Сама-то как? – Хах, могу сказать то же самое. Действительно, акула в полном порядке. Даже если вчера и была при смерти, сейчас – следа не осталось. – Я тебе желание должна, – процедила сквозь зубы Селёдка. – Должна. Чего кривиться то? – Ты уговор нарушила… – Совсем ку-ку? Мы договаривались без щитов! И вообще! Это была тренировка! Додумалась же, биться всерьёз против тринадцатилетней девочки! У тебя голова – кость сплошная? Хокори отвела взгляд… снова. В словесной баталии она мне не ровня. – П-прости. Поднимать руку на малька… недостойно воина. – Настолько победить хотелось? – Я… когда первый раз проиграла… твоё лицо… ты улыбнулась, как отец. Так же надменно, словно на червя смотрела… Я не сдержалась… – Забыли. Я тоже перестаралась. Сделаем вид, что ничего не было, ладненько? – Нет! – Глаза Селёдки вспыхнули. – Я вышла против дзе и проиграла. Исполнить обещанное – мой долг! Даже… даже если это будет стоит мне жизни! Говори! Боже мой… она такая простая. Как там Протей говорил? «Подержи моё пиво»? Пара нужных слов и рыбина звёзды рвать с неба готова. На светском рауте её бы с потрохами сожрали. Пока я размышляла, рыбина сидела, сжавшись в изюмину. Наверняка ждёт от меня немыслимую гадость. Чтоб у неё плавники отсохли! Я не такая! – Проведёшь мне экскурсию по вашей деревне, расскажешь, чем живёте. – По рукам… – Глаза Хокори потускнели. Знаю, дорогая, знаю, тебе там не рады, однако миссия требует. Я должна, хотя бы в общих чертах, знать особенности каждой расы. Встав, я потянулась. Спала сегодня, как убитая, глубоко и сладко… Если снова захочу так поспать, намылю шею акулке. Хи-хи! Путь к океану прошёл в молчании. Спутница напряглась, слова не вытянешь. Настаивать я не решилась, расспросы только хуже сделают. Чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилась Хокори. Пусть только попробуют её тронуть в моём присутствии. Я – не Протей, всыплю по первое число! [Офицер Астра, вам письмо], – прервал мои думы профессор. О! Таких я ещё не получала! [От кого?] [Отправитель – Главнокомандующий. Зачитать?] [Естественно!] Интересно, что понадобилось учителю? [Дорогая ученица], – копируя голос Энтинуса начал Эфия. – [Поздравляю тебя со сдачей офицерского экзамена. Помни, ты теперь не просто волшебница, но член самой сильной организации в нашем рукаве галактики. Стремление и твёрдость духа помогли тебе превзойти собственные мечты, взлететь выше светил.] Бла-бла-бла, наставник. Долго речь писал? Вместо красивых слов, лучше бы прилетел… Хоть мне и приятно, что не забыл поздравить. [Постскриптум. Высылаю тебе небольшой подарок. Он скоро прибудет. Удачи.] А вот это уже совсем другое дело! Последним, что я получила от учителя был Эфия, артефакт звёздных странников. Если новый подарок будет столь же полезен, миряне падут к моим ногам! [Рассказывай, Железка.] [Верховный пожелал сделать вам сюрприз. Придётся подождать.] [Ты не понял. Это приказ. Отвечай!] Ишь, чего удумал, секреты секретничает. [Сожалею, офицер, но перебить приказ Главнокомандующего вам пока не под силу.] Ц, Энтинус умудряется злить меня даже подарками. [Хорошо, а что насчёт возвышения, ритуала «Зеос-опос»?] [Я в процессе. Как только вы сдали экзамен, я начал аккумулировать излишки вашей маны. Через пару дней смогу синтезировать сыворотку.] «Излишки», угум. То-то я думаю, чего у меня живот так «тянет»… Я уж подумала, начались обещанные боннами месячные. Обычно в этот момент девочек выдают замуж. Обрадовалась даже, мол: «Успела офицерский сдать, освободиться», а это, оказывается, Эфия чудит. [Всё будет, как ты обещал? Чудовищная сила, стальная кожа, регенерация смертельных ран, или есть подвох?] [Боевым режимом, щитами и моими услугами медика вы уже пользовались. Буквально вчера.] [Н-но… ты же говорил…] [Улучшенный гено́м позволит снизить расход энергии и вдвое поднимет эффективность перечисленных выше возможностей.] [Значит, ману тратить всё равно придётся?] [Правильно, офицер.] Ых! Расстройство сплошное! Условия, условия, условия! Надоело! Да, со временем мой запас маны превысит все мыслимые пределы, но… Я хочу стать независимой и всесокрушающей прямо сейчас! Мучаться, экономить, бояться… Невыносимо!