— Давно не виделись, старина Дел.
— Полагаю, с нашей последней встречи прошел всего лишь день, сэр.
Глядя, как большая лысая голова на экране произносит это с абсолютной серьезностью, Роланд невольно улыбнулся. Честно говоря, в этом чужом мире было чертовски приятно видеть столь знакомое лицо.
— Вези меня в бар «Лиззи».
— Вы направляетесь в «Лиззи»? Прошу прощения за прямоту, но, на мой взгляд, сейчас это не лучший выбор места назначения для вас.
Услышав адрес, Деламан медленно повернул голову к Роланду.
— О? Не ожидал, что ты будешь так обо мне беспокоиться, старина Дел. Рассказывай, что там стряслось? — Роланд с некоторым удивлением, а затем и с любопытством посмотрел на искусственный интеллект.
— Разумеется. Вы — ценный клиент нашей корпорации. Если с вами что-то случится по какой-либо причине, я буду глубоко опечален.
— Ха-ха, спасибо, я буду осторожен. Так просвети меня насчет текущей ситуации в «Лиззи».
Роланд рассмеялся и продолжил расспросы.
— Хорошо. Насколько мне известно, дела у бара «Лиззи» в последнее время идут в гору. Однако, поскольку он расположен в Кабуки, район Уотсон, члены банды «Тигриные когти» стали частыми гостями этого заведения. Учитывая возросшую популярность бара, они...
— Понял. «Тигриные когти» положили глаз на этот лакомый кусок... И судя по тому, что ты отговариваешь меня туда ехать, владельцы «Лиззи» пока не согласились на их «крышу».
— Именно так. Вы невероятно проницательны, сэр.
— Спасибо за наводку, Дел. Но все же отвези меня туда, я хочу взглянуть хоть одним глазком. Сперва оценю обстановку, не выходя из машины.
— Принято. Прокладываю маршрут.
Роланд кивнул и перевел взгляд на окно, наслаждаясь ночным великолепием Найт-Сити. Впрочем, под этим сияющим покровом скрывалась тьма всех оттенков и мастей.
Сейчас они находились в Чартер-Хилле, где серьезные происшествия были редкостью. В конце концов, здесь жил средний и высший класс Найт-Сити, и безопасность поддерживалась на должном уровне.
Можно сколько угодно говорить, что в Найт-Сити проблемы с безопасностью, но нельзя сказать, что городу плевать на богачей.
По мере того как такси Деламана покидало пределы Чартер-Хилла, пейзаж и люди за окном начали меняться. Чтобы добраться до бара «Лиззи», им неизбежно пришлось проезжать через Джапан-таун.
Именно здесь Роланд впервые увидел членов банды «Тигриные когти». Характерные светящиеся татуировки, разноцветные волосы, причудливые импланты... вдобавок к прическам, словно сбежавшим из субкультур прошлого.
Роланд не смог бы их развидеть, даже если бы захотел...
Впрочем, «Тигриные когти» в Джапан-тауне вели себя относительно смирно. При условии, что вы их не провоцируете. Если не лезть на рожон и иметь при себе деньги, на территории «Когтей» можно было неплохо развлечься.
Они не придерживались тактики «выжженной земли», предпочитая долгосрочную выгоду и постоянных клиентов, поэтому почти каждый член банды владел навыком зазывания посетителей.
В тот момент, когда Роланд уже приготовился насладиться уникальными видами ночного города, его внимание привлекли резкие звуки выстрелов.
Разумеется, если даже сидевший в звукоизолированном салоне Роланд услышал этот шум, местные «Тигриные когти» не могли остаться безучастными.
Следом за выстрелами группа разношерстно одетых людей затащила связанного человека в пикап. Машина, виляя, словно пьяная, рванула с места с пугающей скоростью и под странным углом.
Несколько байкеров из «Тигриных когтей» тут же сорвались с места и бросились в погоню на своих мотоциклах. Все они мчались в сторону Уотсона.
Деламан, оценив ситуацию, молча уступил дорогу, чтобы избежать случайного столкновения с этой процессией.
Уголок рта Роланда дернулся. Что ни говори, а это и правда фирменный стиль Найт-Сити...
— Те парни, должно быть, киберпанки? — медленно произнес Роланд, провожая взглядом удаляющиеся силуэты.
— Да, сэр. Полагаю, в будущем вы часто будете встречать подобных людей в Найт-Сити. Возможно, вы даже сможете нанимать их для решения некоторых проблем.
...
— Сэр, мы прибыли к бару «Лиззи».
Услышав это, Роланд моргнул, и слабое оранжевое свечение в его глазах рассеялось. Он только что совершил небольшое путешествие по Сети и был вынужден признать: культурное разнообразие этого мира порой вызывало дискомфорт... Скажем так, люди могут делать многое, но некоторые вещи, пожалуй, делать не стоит.
Он поднял голову и осмотрелся. Разбитый асфальт, горы мусора повсюду, стены, испещренные граффити, костры в ржавых бочках под эстакадой неподалеку и периодически доносящиеся звуки одиночных выстрелов.
Роланд понимал: это место и тот Чартер-Хилл, где он снял жилье, — два совершенно разных мира.
У входа в «Лиззи» стояло несколько охранников, нанятых, вероятно, для предотвращения мелких потасовок. Однако Роланд подозревал, что если нагрянет кто-то с серьезной «крышей», эти ребята разбегутся первыми.
Ведь за баром «Лиззи» не стояло никакой крупной силы, способной их защитить. Если они перейдут дорогу кому-то важному, расплачиваться придется своими жизнями.
— Дел, открывай. Похоже, пока все тихо. Кстати, когда я соберусь уходить, я вызову тебя снова.
— Хорошо, сэр. Желаю вам приятного вечера и будьте осторожны.
Роланд кивнул и направился ко входу в бар.
Охранник у дверей, увидев незнакомое лицо, тут же преградил путь рукой.
— Новенький?
— Спокойно, я знаю правила. Руками не трогаю, проблем не создаю.
Роланд слегка приподнял ладони, показывая, что он в курсе местных порядков и не имеет дурных намерений.
Здоровяк, увидев это, коротко кивнул и посторонился.
Как только двери открылись, Роланда окутала атмосфера, сотканная из фиолетовых, синих и розовых неоновых огней. Музыка была, пожалуй, слишком шумной, но идеально подходила этому месту.
— О, свежее личико, — администратор на ресепшене расплылась в улыбке, увидев вошедшего Роланда.
— Да, я впервые в «Лиззи». Можете что-нибудь порекомендовать?
Роланд улыбнулся и кивнул в ответ, переводя ей пятьдесят евродолларов в качестве чаевых. Увидев уведомление о переводе, девушка засияла еще ярче.
— Тогда позвольте порекомендовать красавчику несколько высококачественных брейндансов и наших лучших девочек.
Выслушав рекомендации, Роланд прошел сквозь пеструю толпу в более тихое место, выбрал исключительно вдохновляющий романтический брейнданс и погрузился в просмотр.
Рано умершие родители, маленький брат и бросившая школу сестра... Надо признать, главная героиня была весьма хороша собой.
— Эй, как думаете, этот парень при деньгах?
Пока Роланд наслаждался брейндансом, здоровяк в бронированной куртке недобро указал пальцем на его фигуру.
— Похоже на то. Импланты на руках — модель, которую я раньше не видел, точно не дешвка. Скорее всего, заказные. Плюс этот прикид... Ц-ц-ц, стоит как несколько наших заказов вместе взятых.
Стоявший рядом высокий и тощий парень кивнул, поцокал языком, но затем его лицо изменилось.
— Эй, только не говори мне, что ты на него нацелился. Этот чувак наверняка корпоративная ищейка, у него, скорее всего, страховка от «Траума Тим»!
Услышав это, подвыпивший здоровяк мгновенно протрезвел и неловко усмехнулся.
— Да ладно тебе, не напрягайся. Я просто к слову сказал. Жить-то мне еще хочется.
Бам!
Внезапно входную дверь распахнули ударом ноги, привлекая внимание всех, кто был поблизости — кроме тех, кто, конечно, был глубоко погружен в мир брейнданса.
Зеленый ирокез, светящиеся татуировки, катана странного цвета. Личность вошедшего была предельно ясна: «Тигриные когти».
За его спиной медленно рассыпались по залу другие фигуры — все из той же банды. На вид их было не меньше дюжины.
Охрана и персонал бара предпочли молча отойти в сторону. Ссориться с «Тигриными когтями», особенно находясь так близко к их территории, было себе дороже.
Честно говоря, они и сами не понимали, почему владелица заведения отказывается от покровительства «Когтей». Хотя, конечно, в таком случае они бы лишились работы...
— Ну и где Элизабет?
Главарь бандитов закинул катану на плечо и, хрустнув шеей, громко спросил. Выгонять гостей он не собирался.
По их мнению, это место уже практически принадлежало им. Зачем разгонять клиентов? Бизнес есть бизнес. Они пришли не для того, чтобы устроить резню, а лишь чтобы вручить последнее уведомление.
— Я здесь. Что вам нужно?
Под стук каблуков вышла высокая женщина с огненно-рыжими волосами в ярком наряде. На её лице читался гнев; очевидно, поведение «Тигриных когтей» её совершенно не устраивало.
— Хе-хе, госпожа Элизабет всё так же великолепна... Итак, я пришел от имени нашего босса с ультиматумом. Через три дня дай нам ответ. Иначе ты знаешь, что будет.
Главарь медленно подошел к ней и, нагло ухмыляясь, приподнял её подбородок кончиком пальца.
Элизабет стиснула зубы, но не отстранилась, сохраняя молчание.
Поняв её реакцию, бандит не стал продолжать давление. Он махнул рукой, приказывая своим людям уходить.
— Продолжайте веселиться, народ. Извините за беспокойство.
Сказав это, он взмахнул катаной и покинул бар.
Как только они ушли, Элизабет резко развернулась и ушла в служебные помещения. Выражение её лица было горьким.
Роланд медленно поднял визор брейнданса. Он вышел из виртуальности еще в тот момент, когда бандиты начали насмехаться над Элизабет.
Надо признать, брейнданс — такая штука... с которой действительно жаль расставаться...
Зато, прервав просмотр, он смог увидеть важную фигуру. Будущий духовный лидер банды «Шельмы», Элизабет Борден.
«Если я спасу её... чувствую, это принесет немало Эссенции...» — мысленно прикинул Роланд, потирая подбородок.
Однако сейчас об этом говорить было рано. На дворе 2066 год, а то самое событие произойдет только в 2067-м.
«Хм, Джуди будет сотрудничать с "Шельмами", а не лично с Элизабет. Значит, Джуди пока еще не появилась в "Лиззи"... Вероятно, она сейчас где-то в другом месте Найт-Сити занимается дизайном и монтажом брейндансов... Хм, возможно, она уже в "Облаках"...»
Что же касается настоящего момента... лучше просто насладиться тем, что есть.
Роланд снова опустил обруч брейнданса на глаза, вновь погружаясь в мир грез.
Тем временем в подсобке Элизабет в ярости ударила кулаком по зеркалу. Но сразу после вспышки гнева на неё навалилось невыразимое чувство бессилия.
Взглянув на свою окровавленную руку, Элизабет тяжело вздохнула.
Ради защиты своих девочек у неё... не было выбора. Если она пойдет на открытый конфликт с «Тигриными когтями»... о какой защите может идти речь? Она просто потеряет жизнь. По крайней мере, если она останется управляющей, то сможет хоть как-то помогать своим людям.
Обновлено: 23.01.2026