Мосс не заметил, как задумчивое выражение на лице Лю Хуна стало ещё более явным.
С виду казалось, что дело улажено, но Лю Хун уже обдумывал, как бы наладить долгосрочный контроль над кочевниками. Случай, аналогичный вчерашнему, когда лиса пользуется авторитетом тигра, чтобы запугивать других, зачастую является лишь игрой на удачу. А что, если какой-нибудь кочевой вождь, потеряв рассудок, возьмёт да убьёт Лю Хуна? И никаких оправданий тогда не найти. Кочевники жадны до выгоды и своелюбивы. Но часто они отвлекаются на мелкие выгоды, упуская из виду главное.
– Вы что же, и вправду думаете, что после разгрома Северной Ци Южная Цин не оправится и не нанесёт ответный удар? – в глазах Лю Хуна вспыхнул огонёк. – Шерсть! – Он вспомнил о парне с длинной косой, который промышлял торговлей шерстью.
Эти неуправляемые варвары были приведены к повиновению. Однако всё это требовало долгосрочного планирования, ведь Лю Хун был сейчас слишком слаб. Заново сформированная двадцатитысячная армия едва соответствовала стандартам, и вскоре восемь тысяч воинов нужно было вернуть старшему принцу. Без реальной силы всё приходилось делать по правилам.
Армия, проведя несколько дней в реорганизации, вновь двинулась в путь. На этот раз Лю Хун был полон предвкушения. Долгожданная Бухта Скрытого Дракона вот-вот должна была быть взята.
Хотя армия Лю Хуна и кочевники действовали сообща, между их отрядами всё же сохранялось расстояние в два-три ли. Все сообщения передавались через разведчиков. В конце концов, обычаи у них были разные. Ещё совсем недавно кочевники обманули народ Цин. Теперь же большинство воинов Лю Хуна были жертвами той войны. Если бы их расположили рядом с кочевниками, стычки были бы неизбежны, а вот мятеж посреди ночи – это уже страшно.
Чечня с пониманием кивнул и щедро махнул рукой, соглашаясь. Всё-таки он опасался, что Лю Хун их обманет и после захвата Цяньлунбэя пойдёт на попятную. В конце концов, зерно и чай, обещанные Лю Хуном, должны были быть оплачены только после взятия Цяньлунбэя.
Цяньлунбэй выглядел довольно пустынным по сравнению с другими областями и округами. За исключением города Цяньлун, где можно было выращивать немного еды, остальная территория представляла собой обширные пастбища с густой травой и водными растениями, идеально подходящие для разведения лошадей. Среди трёх основных районов коневодства Северной Ци — Цяньлунбэй, уезда Ланъя и уезда Дунхай — только лошади из Цяньлунбэй отличались самыми крупными размерами, были самыми упитанными и сильными. Если проводить сравнение, то разница между ними была как между монгольскими и ферганскими лошадьми.
Командир Цяньлунбэя и родственник Лю Хуна по имени Лю Гэнхун, в это время нервно расхаживал по Цяньлун-Сити.
– Что сказал гонец с просьбой о помощи?! Генерал Сяо Чжань не может оказать поддержку, а где же Шаншань Ху?
Гонец стоял на коленях, его голос был хриплым. Было очевидно, что просьбы о помощи в последние дни сильно измотали его. От долгих перебежек его ноги почти превратились в сплошную рану. Без хорошего лечения ему пришлось бы пролежать в постели как минимум полмесяца.
– Командир, Шаншань Ху отказался поддержать нас, сказав, что северные варвары в заснеженном регионе готовятся к вторжению. Он хочет возглавить сто пятьдесят тысяч солдат, чтобы подготовиться к их нападению.
– Бах!
Лю Гэнхун в гневе ударил кулаком по стене.
– Это всё отговорки! Даже если бы он отправил тридцать тысяч кавалеристов на юг, Цяньлунбэю ничего бы не угрожало.
В лагере Лю Хуна развевались флаги, и ветер заставлял их развиваться в воздухе.
– Успокойте этих земледельцев и постарайтесь взять Цяньлун-Сити без кровопролития.
Лю Хун задумал одолжить войска у северных кочевников, чтобы использовать их как рычаг и заставить войско Северной Ци отступить из бухты Цяньлун. Судя по его словам, он уже считал бухту Цяньлун своей собственностью.
Кочевники известны своей дикостью и неуправляемостью. Если они ворвутся в город Цяньлун, этот вековой город, скорее всего, будет разрушен. А без Цяньлуна какой смысл его захватывать? Вокруг враги, и защитить город будет невозможно.
– Толстяк, иди убеди их сдаться. Я позволю им уйти из Цяньлуна с оружием. Больше кровопролития я не вынесу.
В такой важный момент Толстяк Лу был самым подходящим человеком для этой миссии. По мере роста влияния Лю Хуна он стал заместителем главнокомандующего лагеря Силян. Тайная полиция Северной Ци точно знала, кто такой Лю Хун. И то, что Толстяк Лу был его названым братом, как нельзя лучше подтверждало искренность намерений Лю Хуна.
– Генерал Лю, зачем мне уговаривать их сдаться? Просто ворвёмся в город, перебьём всех, заберём их сокровища и женщин, – небрежно произнёс Чечен, и на его лице промелькнула жадность.
Сейчас южная армия Ци сражалась с северной армией Ци. Город Цяньлун, который им долго не давался, был словно маленькая девочка, плачущая и умоляющая никого не входить.
Когда Лю Хун обратился к Чечену, он изменил свою речь. Указав на десятки метровую городскую стену Цяньлуна, он сказал:
– Если ты хочешь взять Цяньлун штурмом, придётся нагромоздить горы трупов. Ты готов стать одним из них?
Чечен неловко усмехнулся. Было хорошо известно, что кочевники плохо брали города. Затем он взглянул на мудрого князя, который в это время прятался в левом и правом шатрах, словно страус, стараясь быть незаметным. Его глаза загорелись, и он усмехнулся:
– А разве нет ещё левого шатра? Думаю, им как раз нравится быть трупами.
– Помощи мало, но если хочешь, можешь попробовать! Я могу предоставить лестницы и осадные башни, – с легкой улыбкой произнес Лю Хун.
Чечен был несколько разочарован. Казалось, цинский генерал твердо решил не нести слишком больших потерь. Однако Чечен не стал перечить Лю Хуну, очевидно, опасаясь его. Буквально несколько дней назад стада крупного рогатого скота и овец, которые пасли хусцы, вдруг массово вышли из-под контроля. У животных начался понос, и они сильно потеряли в весе. Чечен так испереживался, что весь вспотел, даже шаман из племени ничем не мог помочь. Тогда Лю Хун, лишь взглянув несколько раз на скот, высказал свое мнение. Чеченцы последовали его совету, и вскоре крупный рогатый скот и овцы вернулись в норму. Такое совпадение показало, что Чечен не был идиотом.
Было очевидно, что Лю Хун намекал ему: жизнеобеспечение хусцев находится в его руках. «Будь паинькой и слушайся меня!» По обычаям хусцев, жирных быков и овец на убой не пускали! Армия Лю Хуна несколько дней поставляла провизию и фураж, что слегка перекрыло хусцам кислород. В этот момент Мосс, Хуан Сюань и другие были вынуждены восхититься дальновидностью Лю Хуна. Изначально они полагали, что вымогательство такого количества зерна у государства Юй будет хлопотным в транспортировке и бесполезным. А вместо этого увидели, что хусцы смогли оценить силу армии Лю Хуна и что у них было в достатке еды.
Изначально высокомерное отношение хусцев быстро стало сговорчивым, и они перестали совершать мелкие пакости. А то, что хусцы не привыкли к рису жителей Центральных равнин, – ну и что с того? По крайней мере, это лучше, чем умереть от голода. Пока Лю Хун беседовал с Чеченом, толстяк Лу уже, извиваясь своим грузным телом, стоял под стенами города Цяньлун и что-то выкрикивал. Городские ворота не открылись, но оттуда спустили большую люльку, сигнализируя толстяку Лу, чтобы он забирался наверх.
Растолстевший мужчина весом более трехсот цзиней заставил защитников Цяньлунчэна изрядно понервничать. Семь или восемь человек с трудом оттащили Толстяка Лу.
Лю Гэнхун окинул взглядом Толстяка Лу. Ничего примечательного, кроме тучности, в нем не было.
К тому же, его улыбка напоминала Будду Майтрею, и он совсем не походил на воина.
— Лу Цы?
— Именно!
Толстяк Лу поправил воротник, пытаясь подражать тону Лю Хунга.
— Я прибыл сюда, чтобы помочь вам отступить. В противном случае, Цяньлунчэн будет уничтожен в один миг моей стотысячной армией.
Переговоры должны были быть серьезными, но Толстяка Лу распирало от желания показать себя.
Лю Гэнхун почувствовал необъяснимое расслабление, взглянул на пухлое лицо Толстяка Лу и шутливым тоном произнес:
— Значит, у меня в Цяньлунчэне достаточно припасов. Пока город не падет, продержаться несколько лет не проблема! Сможете ли вы, народ Цин и Ху, осаждать город столько времени?
Толстяк Лу на мгновение потерял дар речи, чувствуя, что слова лидера Северной Ци имели большой смысл.
Он ощутил легкую панику. Что, если Лю Хунгу действительно не удастся захватить Цяньлунчэн?
Обновлено: 19.01.2026