– У-у-у-у…
Протяжный звук хусских рогов разнесся по округе. Конница ху, возглавляемая вождями Цзочжан Юсянем и Сиху Юсянем, сомкнула ряды. Семьдесят тысяч всадников мощным потоком устремились к центру лагеря на пути, ведущем в Циньлин.
– Держать их, держать! – на лбу старшего принца Ли Чэнжу выступили капли холодного пота.
Последняя призрачная надежда растаяла без следа! Ху действительно пришли на помощь Северной Ци. Как посмели эти варвары так поступить?! Ли Чэнжу не знал, какие условия пообещали генералы Северной Ци, чтобы заручиться поддержкой ху. Но обдумывать это сейчас было бесполезно. Самое важное – сохранить как можно больше солдат в лагере Динчжоу. Иначе лагерь будет полностью уничтожен, и тогда не только поход на Северную Ци станет невозможным, но и сам Динчжоу может пасть.
Семьдесят тысяч хусских всадников неслись вперед, стреляя из луков. Земля сотрясалась, словно не выдерживая их натиска. Ли Чэнжу холодно фыркнул и начал расставлять войска. Он многие годы провел в походах, он был принцем, закаленным в кровавых битвах, а не изнеженным трусом. Три тысячи тяжелобронированных воинов, готовых умереть, подняли огромные щиты, принимая на себя удары ху. Несмотря на тяжелые потери, ху не щадили ни себя, ни своих коней. Условия, предложенные Северной Ци, того стоили: даже тысячи потерянных скакунов не имели для них значения.
Армия старшего принца, словно лодка в бушующем море, все же смогла выдержать натиск семидесятитысячного войска ху. Лю Хун смотрел на все это с завистью. Вот это элитные войска! С тяжелой броней они могли сопротивляться даже против превосходящего по численности в десять раз противника. Армия Лю Хуна не могла похвастаться тем же: качество солдат было слишком низким. К тому же тяжелая броня выдавалась только офицерам выше ранга заместителя губернатора, поэтому собрать три тысячи тяжелобронированных воинов было невозможно.
– Отступаем! – прохрипел Цинь Линлу, бледный как полотно, и рухнул с лошади.
Он понимал, что всё кончено! По своей самонадеянности, недооценив врага, он бросился вперёд, не обращая внимания на воинственных кочевников. Теперь лагерь Динчжоу понёс тяжёлые потери. Даже если он вернётся в Динчжоу, приказ из столицы неминуемо отправит его за решётку, а возможно, вся семья Цинь окажется в беде.
Бессмысленно теперь винить Лю Хона за неподчинение. Наоборот, именно благодаря его расположению войск у лагеря Динчжоу появился крохотный шанс на спасение.
Юго-западный ветер продолжал завывать, скрывая обзор армиям Северной Ци. Однако военачальнику Северной Ци было не до мелочей. Он заливался смехом, приказывая своим войскам добивать отступающих.
– Хуан Сюань, Мосс, сражайтесь насмерть! Что бы ни случилось, мы не можем допустить полного уничтожения лагеря Динчжоу в уезде Наньлин. – Лю Хон глубоко вздохнул.
Два заместителя позади него молчали. Мосс собрал шесть тысяч солдат уезда, чтобы поддержать лагерь Динчжоу, но солдаты Хуан Сюаня были недостаточно обучены, поэтому он мог только оставаться на своих позициях.
Лю Хон покинул сторожевую вышку, надел полные доспехи и приготовился вместе со своими личными гвардейцами к отчаянному бою.
Генерал Хэ с непроницаемым выражением лица наблюдал за действиями Лю Хона.
– Я думал...
– Думаешь, я трус? Если я не буду сражаться изо всех сил на поле боя, я всё равно рано или поздно умру. – Лю Хон беспечно улыбнулся и протянул генералу Хэ длинный меч.
Генерал Хэ взял меч, пристально посмотрел на Лю Хона и вдруг рассмеялся.
– Если я останусь жив, я не стану тебя наказывать за то, что ты ночью избил меня чёрной палкой, вожак бандитов.
В этот критический момент Лю Хон и военный советник примирились.
Мосс, в сопровождении тысячи воинов, почти полностью забрал всех боевых коней армии Лю Хона, даже тех, что тянули повозки с припасами.
Лю Хун собственной персоной, во главе пятитысячного отряда, двинулся навстречу армии Северной Ци. Выстроившись в боевой порядок, они направились на помощь лагерю Динчжоу. На боевом знамени развевалось имя «Лю».
В этот решающий момент Лю Хун стал спасителем лагеря Динчжоу. Судьба восьмидесяти тысяч солдат зависела от его решения. Ведь ни Цинь Линлу, ни старший принц не могли сейчас действовать полноценно.
– Ваше высочество, отступаем! В тридцати ли отсюда Бифэнский склон. Если нам удастся перегруппироваться, мы ещё сможем избежать поражения. – С этими словами личный телохранитель принца опустился на колени, его глаза были полны слёз.
Разница в численности войск была слишком велика. Даже три тысячи воинов в тяжёлой броне могли лишь оборонять одну сторону. Ли Ченгру, скрепя зубами, понимал: это были его боевые товарищи! Но сейчас не время для эмоций. Он мог только пожертвовать тремя тысячами тяжелобронированных воинов, чтобы выиграть время для отступления основной армии.
– Пусть Чжао Хэ прикроет отход, вся армия отступает!
Изначально плотный боевой порядок начал распадаться. Вскоре тяжелобронированные воины заполнили образовавшиеся бреши, развернулись и приготовились отразить нападение хусцев.
Чжао Хэ, командир тяжелобронированных воинов, посмотрел на посыльного, стоявшего на коленях, и понял, что принц хочет, чтобы он остался прикрывать отход и встретил смерть. Его до этого мрачное лицо теперь прояснилось. Служить императору – значит получать его жалование и верно исполнять свой долг. Старший принц назначил его командиром тяжелобронированных воинов, несмотря на его скромное происхождение! Сейчас пришло время отплатить принцу.
– Братья, смерти боитесь? – Чжао Хэ громко рассмеялся, поднял свой меч и направился вперёд.
– Нет! – Тяжелобронированные воины ответили в унисон, и их упавший было боевой дух чудом восстановился.
Правый Мудрый Ван Сиху усмехнулся, жадно глядя на отряд тяжелобронированных воинов.
Если бы это снаряжение получил его конный отряд, он мог бы побороться за звание хана Западного Ху.
В этот момент он подмигнул Правому мудрому королю в левой палатке.
Хотя Правый мудрый король Левой палатки был крайне неохотен, из-за огромной разницы в силе ему ничего не оставалось, как повести десять тысяч всадников своего племени в погоню за армией старшего принца.
— Остаётся лишь надеяться, что в армии наследного принца окажется что-то ценное!
Со стороны лагеря Динчжоу армия Северного Ци преследовала отставших солдат, не давая им никакой передышки.
Из-за секундной оплошности Цинь Линлу он настолько пал духом, что забыл организовать прикрытие тыла.
В результате этого все солдаты неслись вперёд, не разбирая дороги, и постоянно возникали давки.
Именно потому, что армия Лагеря Динчжоу была передовым отрядом и состояла из ветеранов, которые годами сражались за пределами своих земель.
Они прекрасно знали одно.
Неважно, терпят ли они поражение, отступают или их преследуют. До тех пор, пока другие бегут медленнее, чем они, они в безопасности.
Изначально солдаты, которые просто недолюбливали друг друга, тайно обменивались ударами, что затем вызвало бунт, и многие солдаты начали драться.
Даже если генералы изо всех сил ругались, это было бесполезно!
На мгновение показалось, что лагерь Динчжоу находится на грани полного развала.
Цинь Линлу зарыдал, глядя на катастрофу, которую он сам же и вызвал.
— Ваше Величество, простите меня!
Он уже собирался покончить с собой, достав меч, но, к счастью, его личные телохранители выявили это вовремя и остановили его опрометчивый поступок.
Если бы все генералы погибли сейчас, боевой дух всего лагеря Динчжоу был бы полностью потерян.
Вдалеке раздались бесчисленные крики.
Телохранители Цинь Линлу склонились, чтобы внимательно прислушаться, и услышали слова:
— Генерал, мы спасены! Командир Лю идёт к нам на подмогу.
— Где генерал Цинь? Я Лю Хун, веду армию на помощь.
Лю Хун и окружные солдаты уже выстроились, громогласно перекликаясь.
Глядя на армию, которая когда-то бурлила силой и энергией, а теперь выглядела такой потрёпанной, в сердце Лю Хуна что-то оборвалось.
Казалось, элитные войска, которыми так гордился император Цин, ничем не отличались от бандитов, когда обращались в бегство. Но Лю Хуну всё ещё приходилось играть роль верного подданного и изо всех сил искать Цинь Линлу.
Это поражение было ужасным. Если Цинь Линлу погибнет, неизвестно, сколько генералов лишатся голов при дворе. Лю Хун не мог взять на себя эту вину, и старший принц тоже не мог.
Стражники продолжали трясти Цинь Линлу, и наконец тот очнулся, взгляд его наполнился надеждой.
– Пусть армия отступает в сторону Лю Хуна. Не прорывайтесь через строй. Отступайте с флангов!
Наконец, когда появилась надежда, Цинь Линлу перестал отдавать бессмысленные приказы.
Если бы лагерь Динчжоу отступил сквозь боевой строй, выстроенный Лю Хуном, Лю Хун, без сомнения, бежал бы со своими людьми, не говоря ни слова.
– Я спасал тебя из лучших побуждений, а ты хочешь утянуть меня за собой?
Обновлено: 19.01.2026