Ещё и войска Западных Земель уже бесчинствуют в Речных Землях — без единого воина за спиной ему не перебраться.
Значит, нынешняя цель Джона — придумать способ, как вывести Старков из этой войны целыми и невредимыми.
По исходной линии сюжета Молодой Волк гибнет из-за интриги.
Однако до того у Молодого Волка ещё будет немало шансов переломить ход событий.
Минимальная цель Джона — чтобы Робб держал штаны застёгнутыми и благополучно вернулся на Север. Тогда, опираясь на силу всего Севера, они поддержат Ночной Дозор, и Дозору уже не придётся так туго.
В тот момент две–три десятитысячные армии будут держать оборону у стометровой Стены.
Если только Дейенерис не подставится, Джон решительно не представлял, как Король Ночи вообще сможет пройти.
Разумеется, если у Короля Ночи есть какие-то иные ходы — об этом поговорят по факту. Но уж лучше так, чем бросать той жалкой горстке на Стене противостоять бессчётной рати Иных.
— Как ни крути, одним Дозором Семь Королевств не спасти. Чтобы биться с Иными, мне придётся ввязаться в эту Игру престолов!
Джон, глядя на лютоволка рядом, думал молча.
И тут лютоволк Призрак вдруг насторожился, поднял уши и глянул назад.
В алых глазах вспыхнула тревога.
Джон тоже почуял неладное и оглянулся — вдоль дороги к нему во весь опор мчались с десяток всадников в чёрном.
— Пришли за мной.
На смуглом и исхудавшем лице Джона мелькнула горькая усмешка — холодная действительность вырвала его из грёз.
Он взмахнул плетью, понукая измождённого коня.
Тот вот уже три дня шёл без передышки, по пути жуя одно сорное зелье.
А позади каждый всадник вёл при себе по запасной лошади; их догон настигнет — вопрос времени.
Местность вокруг ровная как стол. Хотел бы оторваться от преследователей… Джон огляделся и понял: выбор только один — Волчий Лес.
— Призрак! Уходим в чащу!
Получив команду, лютоволк — ростом почти с взрослого человека — белой тенью метнулся к опушке и взял след в глубь леса.
Увидев, что Джон уходит в Волчий Лес, преследователи пришпорили коней и рванули следом.
— Этот сучёныш!
Особенно лютовал один разведчик — по виду словно старший из них.
Гнался так, будто преследует не какого-то беглого дозорного, а раздетую леди из знатного дома.
Звали его Аллисер — наставник новобранцев Ночного Дозора.
Как и опасался Сэм, ещё на Стене у Аллисера с Джоном всё было шиворот-навыворот.
Он обожал навешивать прозвища — например, окрестил Джона «господином Джоном» или «милордом», хотя тот, оставаясь бастардом, никак не мог именоваться ни лордом, ни сиром.
Такие «титулы» были откровенной насмешкой.
Узнав, что Лорд Командующий поручил именно ему поймать Джона, Аллисер был до неприличия рад.
Он поклялся: поймает — устроит Джону показательное унижение.
Пусть даже тому и удастся избежать топора, головы он больше не поднимет — ни перед кем.
Когда погоня добралась до бескрайней кромки Волчьего Леса, Аллисер обернулся к мужчине, молчаливому, словно крепостная стена, и сказал:
— Куорен, как насчёт того, чтобы взять пару человек и перехватить этого щенка спереди?
Куорен дёрнул поводья и холодно ответил:
— Не нужно.
Сказав это, он пришпорил коня и нырнул прямо в чащу.
Разведчики всегда ходят поодиночке: плутать меж пустошей за Стеной им как по дому; поймать кого-то в Волчьем Лесу — для него дело нехитрое.
Увидев, как разведчик исчез в зелёной гуще, у Аллисера сменилось выражение лица; не оглядываясь, он бросил:
— Туп… Пип, бери своего дружка и ступайте «пригласите» нашего господина Джона обратно.
— И если не сумеете привести его живым, — для него останется только топор.
Едва он договорил, из рядов выехали двое молодых новобранцев Дозора.
Худощавого звали Пип, а спутник у него оказался рослый, да так рослый, что производил впечатление простоватого громилы.
Звали великана Гренн, и за стать Аллисер прилепил ему кличку — «Тупой Бык».
Этой кличкой он поминал его так часто, что едва ли помнил настоящее имя.
Однако оба ничего не ответили и торопливо тоже ушли в лес.
Аллисер знал: раз они друзья Джона, да ещё после его «вразумления», станут искать изо всех сил.
Но для надёжности он пустил следом ещё одного человека.
Среди приведённых им сюда было немало новобранцев; любили его мало кто — как раз случай поднять авторитет за счёт Джона.
Он обернулся к остальным и скомандовал:
— Поймаете беглеца — и прекрасно. А нет — получите месяц непрерывных ночных дежурств!
За Стеной и без того лютый холод, а на самой Стене и подавно: в ночи ветер, что сквозит до костей.
Дежурства у Дозора обычно по очереди; месяц без передышки — прямой путь к хвори.
Услышав это, большинство втянули головы в плечи от страха.
Хотя у некоторых в глазах мелькнула неприязнь и злость.
И всё же все пошли исполнять приказ.
Аллисер и впрямь был из знати и умел управляться с беглыми крестьянами и солдатнёй.
Сейчас нужнее всего — перекрыть пути, а не гнаться вслепую.
Он был уверен: как ни крути, Джону не уйти.
И всё пошло именно так, как он рассчитывал.
Возгласы, прокатившиеся по лесу, распугали всё живое — птицы взмыли и осели, зверьё попряталось.
— Джон! Вернись с нами!
— Джон! Пойдём назад! Хоть голову сохранишь!
— Назад, Джон! Вернёшься — лорд-командующий тебя не казнит!
— …
В чаще Джон слушал, как раз за разом перекатываются эти «уговоры», и чувствовал, как тяжелеет на сердце.
Конь под ним споткнулся и грохнулся на колени, захрипев от изнеможения.
Глядя на бедную скотину, прижавшую морду к земле и зажмурившую глаза, Джон тяжело выдохнул.
— Хотел придержать до поля боя… Видно, не время беречь.
Обновлено: 21.01.2026