Глава 32. «Правила игры». Обновлённая госпожа Эллен
Выражение лица Андре неуловимо изменилось; в его глазах мелькнула настороженность, которая быстро сменилась спокойствием. Как принц, выросший при дворе и привыкший к интригам, он мгновенно уловил истинный смысл слов Рона.
«Ты хочешь выйти на чёрный рынок?» — голос Андре стал тише: «Это неразумный выбор, особенно в нынешней ситуации».
Рон не ответил прямо, а терпеливо ждал, пока тот продолжит.
Андре вздохнул: «Если это только для исследования зелий, я могу дать тебе несколько советов».
Он подошёл к окну, убедился, что поблизости нет подозрительных энергетических колебаний, и только тогда продолжил: «Подземные сделки в Лесу Чёрного Тумана происходят в трёх основных местах: Самое безопасное — это особый рынок в «Таверне Заката», где охранники обеспечивают конфиденциальность сделок; Далее идёт «Переулок Ящериц». Хотя там нет дополнительных гарантий, ассортимент товаров там намного шире, чем в «Таверне Заката»; Наконец, «Залив Чёрной Воды» — это самое опасное место, говорят, даже официальные волшебники иногда находят там что-то интересное для себя».
Рон внимательно запомнил эту информацию, заметив, что Андре явно хорошо знаком с этими местами, и это не просто слухи.
«При совершении сделок есть несколько моментов, на которые следует обратить особое внимание», — продолжил Андре, его тон выдавал опыт: «Во-первых, никогда не раскрывай свою истинную личность; во-вторых, бери с собой достаточно магических осколков, но не держи все в одном месте; в-третьих, лучше найти надёжного посредника, который представит тебя. Первая сделка всегда самая опасная».
Он сделал паузу, затем очень серьёзно сказал: «Самое главное — не будь жадным. Покупай только то, что тебе действительно нужно, а затем немедленно уходи».
Рон кивнул: «Похоже, ты очень хорошо с этим знаком».
Андре загадочно улыбнулся: «В Лесу Чёрного Тумана, чтобы выжить, иногда нужны… особые каналы».
Он не стал вдаваться в подробности, но Рон уже всё понял. В этом жестоком мире у каждого был свой способ выживания, и даже высокородный тринадцатый принц не был исключением.
«Спасибо за совет», — искренне сказал Рон: «Я буду осторожен».
Они ещё немного поговорили о текущих делах, и Андре попрощался.
Оставшись один, Рон начал приводить в порядок свои впечатления. Внезапный визит Оливера, изменения на рынке зелий, а также злобный взгляд Маркуса — всё это, казалось, указывало на недоброе предчувствие.
Но теперь он был уже не тем слабым подмастерьем. Качественное изменение его ментальной силы дало ему способность соперничать с более сильными учениками, а система синергии профессий внутри его тела была его мощным козырем.
«Что бы ни задумал Оливер», — Рон сжал кулаки, не чувствуя особого страха: «Если мне дадут время развиваться, всё разрешится».
Однако то, что он только что обсудил с Андре о чёрном рынке, натолкнуло его на некоторые мысли.
Рон развернул недавно случайно полученный квартальный бюллетень школы, в котором были записаны важные события за последние три месяца. Перейдя к разделу «Совет Наставников», он нашёл кое-что интересное:
Наставники ежеквартально оценивали учеников школы, и те, кто проявлял себя хорошо, часто получали дополнительные ресурсы и возможности для наставничества. Но что вызывало недоумение, так это то, что на следующей странице бюллетеня был список учеников, недавно наказанных за нарушение правил. Некоторые из них даже погибли или были отправлены в лабораторию из-за мутации, вызванной запрещёнными зельями.
«Локк, Эмили, Дарент…» — взгляд Рона остановился на этих знакомых именах, и в его сердце зародилось сомнение.
Если наставники действительно так ценили талантливых учеников, почему же эти запрещённые зелья могли так легко циркулировать? Почему ученики всегда шли на такой риск?
Он пролистал более ранние бюллетени и обнаружил, что такая ситуация не была редкостью — почти каждый квартал случались подобные случаи, и циркуляция запрещённых зелий, казалось, стала частью жизни Леса Чёрного Тумана.
«Есть ли здесь какая-то логика, которую я не вижу?» — Рон нахмурился, внимательно обдумывая.
Если бы могущественные официальные волшебники действительно хотели полностью искоренить оборот запрещённых зелий, то, обладая их способностями и авторитетом, они вполне могли бы это сделать. Но на самом деле эти зелья не только существовали, но и в некоторой степени, казалось, даже молчаливо одобрялись.
Рон вспомнил, как Андре ранее упоминал, что даже персонажи уровня официальных волшебников посещали такой опасный чёрный рынок, как Залив Чёрной Воды.
«Неужели…» — смелая мысль мелькнула в голове Рона: «Неужели циркуляция этих запрещённых зелий в какой-то степени молчаливо одобряется, или даже поощряется официальными волшебниками?»
Эта мысль, хотя и безумная, объясняла многие явления. Возможно, в глазах наставников это был своего рода механизм отбора — по-настоящему талантливые и дисциплинированные ученики выбирали бы надёжный путь развития, а те, кто был неталантлив, нетерпелив и лишён терпения, соблазнялись бы запрещёнными зельями и в конечном итоге обрекали себя на гибель.
«Это как игра…» — Рон про себя подытожил: ««Игра на выбывание для продвижения», правила которой установлены наставниками».
Они хотели, чтобы в школе появлялись талантливые новички, но не желали, чтобы слишком комфортная обстановка лишала учеников чувства опасности. Умеренная опасность и конкуренция, наоборот, могли бы пробудить более сильное желание выжить и мотивацию к прогрессу.
Рон ранее слишком просто считал это лишь давлением сильных на слабых. Теперь, казалось, ситуация была гораздо сложнее.
Если так, то риск быть пойманным и использованным в качестве подопытного, возможно, не так высок, как он думал, особенно если он демонстрирует достаточный потенциал и самодисциплину. Волшебники будут рады видеть его будущим коллегой, а не безмозглым экспериментальным материалом.
Достав блокнот Дарента, Рон решил сначала изучить концепцию звукового заклинания. Поскольку Оливер проявил к нему интерес, это заклинание, скорее всего, станет ключом к будущему противостоянию.
Беспрерывные исследования продолжались несколько часов. Небо постепенно темнело. Рон потёр глаза и встал, всё же решив сходить в лавку лекарственных трав.
Во-первых, чтобы сообщить госпоже Эллен, что его освободили из карцера раньше срока, а во-вторых, чтобы задать этой опытной старушке несколько вопросов, особенно об Оливере и высокоуровневых методах медитации.
Слабо краснеющий закат окрасил Лес Чёрного Тумана в жутковатый оттенок, и на рынке стало заметно меньше людей. Когда Рон подошёл к двери лавки лекарственных трав, он обнаружил, что дверь уже плотно закрыта, а активные лозы на ней извивались, образуя слова «Лавка закрыта».
Рон удивился. Обычно лавка лекарственных трав госпожи Эллен ещё не закрывалась в это время. Он только собирался развернуться и уйти, но вдруг остановился.
Обострённое восприятие, полученное благодаря продвижению в ученики, позволило ему чётко уловить необычайно активную магию за дверью. Это не были какие-то опасные колебания, но это определённо не было спокойствие, которое должно царить в закрытой лавке.
Немного поколебавшись, Рон всё же тихонько постучал.
«Кто?» — послышался изнутри усталый, старый голос, знакомый голос госпожи Эллен.
«Это я, Рон», — тихо ответил он.
За дверью наступила короткая тишина, затем едва слышный вздох.
«Я сейчас очень занята. Приходи завтра утром, если что».
Рон по голосу госпожи Эллен уловил скрытое раздражение. Будучи человеком с базовым эмоциональным интеллектом, он не хотел её беспокоить.
«Я понял, госпожа. Тогда я приду завтра утром», — рассудительно сказал Рон, уже повернувшись, чтобы уйти.
«Подожди…» — госпожа Эллен вдруг передумала, в её голосе прозвучало некое колебание: «Всё же входи, раз уж ты пришёл».
Сопровождаемый металлическим скрипом, плотно закрытая дверь лавки автоматически открылась.
Рон осторожно вошёл внутрь. Привычный травяной аромат нахлынул, но смешанный с каким-то странным запахом, которого он никогда раньше не чувствовал. Он чем-то напоминал ночной жасмин, но был более насыщенным и приторно-сладким.
Свет в лавке был ещё тусклее обычного, лишь несколько слабых магических кристаллов мерцали, создавая размытую атмосферу.
Едва Рон вошёл, его взгляд сразу же привлёк силуэт за прилавком — там стояла молодая женщина, разбирающаяся с бухгалтерской книгой.
У неё были потрясающие длинные, розово-фиолетовые вьющиеся волосы, которые водопадом ниспадали вниз, мерцая сказочным сиянием в свете ламп.
Профиль женщины был ярким и нежным, её фарфорово-белая кожа сияла здоровым румянцем, а большие, яркие глаза были подобны драгоценным камням.
Самым примечательным был её высокий, изящный нос с горделивым изгибом, который в сочетании со всем лицом выглядел до невозможности идеально.
«Вы…» — нерешительно спросил Рон, ища взглядом госпожу Эллен.
Женщина была одета лишь в свободную шёлковую ночную рубашку, воротник и рукава которой слегка сползли, обнажая большую часть нежной кожи и захватывающие дух, пышные формы. Эта непринуждённая и неосознанная поза была смертоноснее намеренного обольщения, и совершенно не соответствовала образу старой ведьмы с морщинистым лицом, крючковатым носом и сгорбленной спиной, которую Рон помнил.
«Что случилось, малыш? Не узнаёшь меня?» — женщина слегка повернула голову и сказала знакомым, до мурашек по коже голосом.
Эти жутковато-зелёные глаза — они принадлежали именно госпоже Эллен!
«Госпожа Эллен?!» — Рон не мог поверить своим ощущениям, но эти глаза не могли ошибаться.
Она издала лёгкий смешок, это был тот самый хриплый, старческий смех госпожи Эллен. Но сейчас он исходил из уст молодой женщины, выглядевшей лет на восемнадцать-девятнадцать, что создавало ощущение крайней неуместности.
«Похоже, мои изменения сильно тебя удивили», — она отложила бухгалтерскую книгу, облокотившись на прилавок, её тело наклонилось вперёд, и этот неосознанный жест ещё больше расслабил воротник ночной рубашки.
________________________________________
Примечание: Вдохновением для образа госпожи Эллен послужила Бабушка Гэнкай из «Отчёта о Белой книге Духов». Не знаю, сколько «старичков» ещё помнят этого персонажа. Кроме того, в этой книге, возможно, не будет строгого главного женского персонажа. Ведь волшебники — долгожители, и в этом действительно нет особой необходимости.
Обновлено: 19.01.2026