На следующее утро Дэмиен и Кэтрин были вызваны своими наставниками. Поскольку Событие Нексуса стремительно приближалось, им пора было подготовиться и отправиться в путь.
Место проведения менялось каждый раз, и в этом году честь выпала землям людей. Благодаря этому им достаточно было выдвинуться только сейчас. Большинство участников из других уголков мира уже давно начали своё путешествие к месту сбора.
Подойдя к дисциплинарному корпусу, куда их вызвали, они увидели ещё троих студентов: двух девушек и парня. Все пятеро молча прождали несколько минут, прежде чем двери здания распахнулись.
Оттуда вышли их учителя.
— Отлично. Вы, пятеро, официально признаны высшими гениями нашей академии и будете представлять нас на этом событии, — объявил Малкольм, стоявший во главе группы преподавателей.
Остальная четвёрка поспешно поклонилась ему, в то время как Дэмиен лишь кивнул.
Между Малкольмом и Дэмиеном сложились более неформальные отношения, чем у большинства наставников и учеников, так как оба любили подшучивать и подкалывать друг друга, поэтому Малкольм не обратил внимания на это кажущееся неуважение.
— Ладно, все объяснения будут в дороге, а сейчас выдвигаемся.
Малкольм издал пронзительный свист. Мгновенно в небе над группой появились два летающих зверя. Один был до ужаса похож на грифона, другой же напоминал рептилию, по-видимому, подвид виверны.
Однако, когда группа уже собиралась оседлать зверей, те вдруг запаниковали. Их тела задрожали, а головы прижались к земле. Все были ошеломлены, пока не заметили огромную тень, накрывшую небо над ними.
Тень начала менять форму, и на её месте возник волк размером с двухэтажный дом, с великолепными чёрными крыльями. Презрительно глянув на других зверей, волчица издала горделивый вой.
— Ау-у-у-у-у!
От этого звука два ездовых зверя сжались ещё сильнее, не в силах даже пошевелиться от страха.
Увидев это, группа напряглась и приняла боевые стойки — ну, все, кроме двоих. Дэмиен и Кэтрин лишь улыбнулись друг другу, после чего Дэмиен шагнул вперёд.
— Ладно, ладно, ты эффектно появилась, можешь прекращать. Разве не видишь, что пугаешь остальных?
Волчица посмотрела на Дэмиена и фыркнула, но всё же послушно спустилась. Коснувшись земли, она уменьшилась до размеров обычного человека и бросилась к Дэмиену.
Дэмиен встретил её объятиями. Этой волчицей, очевидно, была Зара, которая претерпела значительные изменения с тех пор, как Дэмиен видел её в последний раз. Помимо размеров, её аура стала намного более властной, а в глазах теперь появился серебристый отблеск.
Дэмиен улыбнулся, чувствуя волнение Зары.
— Да, я тоже скучал, но у нас ещё будет уйма времени поболтать. А сейчас давай просто выдвигаться, хорошо?
Посмотрев на остальных членов группы, которые всё ещё таращились на него, Дэмиен поднял бровь.
— Что? Мы летим или вы так и будете пялиться?
Вскоре они вышли из ступора. Из всех присутствующих о существовании Зары, кроме Дэмиена и Кэтрин, знал только Малкольм.
Даже если он не видел её при их первой встрече, как он мог не заметить волка в тени Дэмиена, пока наблюдал за ним? Если бы упустил — грош цена ему как эксперту 4-го ранга.
— Что ж, полагаю, у Дэмиена свой транспорт, так что остальным будет просторнее.
Больше заминок не было: группа оседлала двух зверей и взмыла в воздух. Кэтрин бесцеремонно забралась на спину Зары, и та не возражала.
Они с Кэтрин сблизились настолько, что их можно было назвать друзьями, так что Кэтрин стала единственным человеком, кроме Дэмиена, которому Зара позволяла садиться себе на спину.
Дэмиен закатил глаза, но промолчал, предпочтя расспросить Малкольма.
— Эй, старик, расскажи нам о Событии Нексуса, раз уж мы в пути.
Остальные трое студентов были ошарашены тем, как фамильярно Дэмиен обращается к ректору, но прежде чем кто-то из них успел выставить себя дураком, Малкольм ответил:
— Успокойся, мелкий, я как раз к этому подхожу. Структура События Нексуса меняется каждый год, но базовая концепция остаётся неизменной. Первым этапом всегда идёт тест на понимание, чтобы отсеять тех, кто даже не дотягивает до уровня «выше среднего».
Малкольм улыбнулся, видя удивлённые лица студентов, и продолжил:
— Однако не обманывайтесь. Даже после этого останутся тысячи тех, кто пройдёт этот этап. Дальше идёт соревнование на очки. Будет три раунда, отсеивающих участников, пока не останется топ-12. После этого — главное событие: обычный турнир на выбывание.
Услышав это объяснение, Дэмиен почувствовал, как растёт его предвкушение. Обычные турнирные арки всегда нагоняли на него скуку, ведь бои один на один быстро приедаются. События такого формата были ему больше по душе.
— Уверен, вы все знаете о призах для тройки победителей, но есть и множество наград поменьше для тех, кто войдёт в топ-10, а также пропуск в Тайное царство для топ-50. Другой важный аспект — связи, которые вы должны завести.
Малкольм стал чуть серьёзнее.
— Как будущим столпам нашего мира, вам важно наладить прочные отношения с представителями вашего поколения. Независимо от расы или убеждений, старайтесь сохранять дружелюбие. Конечно, я не заставляю вас любить всех подряд, но примите мой совет к сведению. Мы не можем допустить повторения того, что случилось тысячу лет назад.
Слова Малкольма придали атмосфере мрачность. Дэмиен тоже вспомнил кое-что, что когда-то счёл важным знаком, но забыл из-за тренировок.
— Старик, можешь рассказать подробнее о Великой войне? В своё оправдание скажу, что ты заставил меня прогуливать занятия, так что я ничего не знаю.
Малкольм закатил глаза. Этот пацан и правда слишком невежественен, но исправлять это — его работа как учителя, поэтому он подробно объяснил:
— Великая война, разразившаяся тысячу лет назад, стала беспрецедентной трагедией для нашего мира. Пали многие нации и великие воины. В этой войне погиб даже полубог. Его звали Курт Галлоуэй, и именно он создал тренировочные площадки в нашей академии.
Глаза Дэмиена округлились. Курт был причиной того, что он всё ещё жив, ведь без подпространства в подземелье он бы давно стал жертвой виверны с 40-го этажа. Тот факт, что он достиг уровня полубога, сам по себе был шоком, но то, что он погиб в той битве, поражало ещё больше.
— Эта война — причина, по которой все расы в этом мире живут в относительной гармонии. Из-за расизма и разобщённости того времени врагам было куда проще перебить их поодиночке. Кто этот враг? Раса под названием Нокс.
Даже те, кто знал о войне, заинтересовались. Нокс всегда упоминались как виновники, но больше о них ничего не было известно.
Малкольм кивнул.
— Поскольку вы все на пути к тому, чтобы стать важными фигурами в будущем, мне несложно рассказать вам. Нокс — это раса с далёкой звезды где-то во вселенной, и их мощь намного превосходит нашу.
Малкольм вздохнул и продолжил:
— Мы до сих пор не знаем ни цели их вторжения, ни даже где их родная планета, так как были вынуждены уйти в глухую оборону. Когда Нокс вторглись тысячу лет назад, началась Великая война. Среди них было три существа уровня полубога, в то время как у нас только один, а их бойцов 4-го ранга было не счесть.
Из-за огромных потерь во время вторжения сегодня осталось мало живых существ 4-го ранга. На этом Малкольм закончил и сменил тему.
— Вы узнаете больше, когда обретёте силу и повысите ранг. А пока этого достаточно. Сосредоточьтесь на том, что ждёт вас впереди, а не на вещах, которые не будут иметь значения до далёкого будущего.
После этого повисла тяжёлая тишина, каждый погрузился в свои мысли. Дэмиен всё ещё думал о Нокс.
«Инопланетные захватчики, значит. Как я и думал, это наверняка «флаг». Земля тоже неподалёку, так что не факт, что она не станет целью. Хоть мне и плевать на сам мир, там всё же есть то, что мне дорого. Мне нужно вернуться сразу, как наберу достаточно силы».
Дэмиен отогнал мрачные мысли. Как и сказал Малкольм, всё это станет важным лишь в будущем. Сейчас Дэмиен хотел просто повеселиться на Событии Нексуса, занять первое место, получить Эликсир, а затем исследовать Тайное царство.
«Точно. Всё остальное — потом. Кто знает, может, к тому времени, как придётся иметь дело со вторжением, я стану достаточно сильным, чтобы вытереть ими пол».
Подбодрив себя, он снова улыбнулся. Помимо собственного внутреннего голоса, его эмоциональное состояние уловили ещё двое. Зара мысленно посылала лучи поддержки, а Кэтрин нежно держала его за руку.
Улыбка Дэмиена стала мягче.
«Чёрт, а ведь это приятно — иметь рядом людей, которым не всё равно, а?»
Неделя пролетела в мгновение ока, и группа прибыла к огромному сооружению, напоминающему арену.
Пришло время начать Событие Нексуса.
Обновлено: 15.02.2026