За пределами горы Красной Сосны, на древней дороге.
Пронизывающий осенний ветер трепал одежды трёх разных отрядов, что шли по одному пути.
— Старшая сестра! Посмотри на эту гору! Скоро зима, а она всё такая же пышно-зелёная!
Девушка в гусино-жёлтом дворцовом платье, с причёской, уложенной в высокий пучок, верхом на лошади указала на видневшуюся невдалеке гору Красной Сосны.
Рядом с ней ехали несколько девушек в таких же нарядах, а в паланкине, закрыв глаза, дремала седовласая старуха.
Женщина чуть постарше, та самая «старшая сестра», с улыбкой ответила:
— Младшая сестра Лин'эр, ты, должно быть, не знаешь. Гора Красной Сосны — это земля духов. Потому-то осенью и зимой травы и деревья на ней не увядают!
— Старшая сестра, а что такое «земля духов»? — с любопытством спросила девушка.
Старшая сестра на мгновение задумалась и пояснила:
— Место, где могут расти духовные травы, и есть земля духов! К примеру, Цветок Лунного Слияния из Обители Красной Сосны — редчайшее сокровище, духовное лекарство, способное воскрешать мёртвых и исцелять добела обглоданные кости!
Пока они разговаривали, из своего отряда выехал юноша в белом, с луком за спиной, и вклинился в беседу:
— Младшая сестра Лин'эр, сестра Ли права! Обитель Красной Сосны потому и породила великого грандмастера, прославившегося на весь мир, что занимает эту землю духов!
Он тут же сменил тон:
— Впрочем, что с того, что они её занимают? Разве сейчас они не в упадке? У них даже ни одного грандмастера не осталось, среди наших четырёх великих врачебных школ они уже много лет на последнем месте!
— Хмф!
Девушка в дворцовом платье тихо фыркнула, явно не желая с ним разговаривать.
Из другого отряда раздался смешок. Молодой человек, на чьём халате был вышит узор из сотни трав, с насмешкой произнёс:
— Великий Ван Цяньюань, мастер меча и медицины, только что не смог поймать даже белую лису, и с таким позором ещё надеется завоевать расположение фей из Секты Сотни Цветов?
При упоминании недавнего происшествия юноша в белом вспыхнул от стыда и гнева.
— Сопляк из Зала Сотни Трав, что ты понимаешь? Я просто на миг потерял бдительность! К тому же та белая лиса — явно необычный зверь. Если она захочет убежать, её и грандмастер не поймает!
— Не смог, значит не смог! К чему оправдания? — съязвил парень из Зала Сотни Трав.
— Смерти ищешь?!
— Ну-ну, хватит! Молодые господа, не стоит ссориться! — вмешалась старшая сестра из Секты Сотни Цветов, видя, что обстановка накаляется.
В этот момент старуха в паланкине внезапно подала голос:
— Та белая лиса и впрямь была необычным зверем. Жаль, что удрала. Её кровь и кости можно было бы использовать в лекарствах, они принесли бы огромную пользу даже грандмастерам!
Юноша в белом тут же подскочил к ней:
— Бабуля, не волнуйтесь! Как только я снова увижу эту лису, то одной стрелой добуду её и преподнесу младшим сёстрам!
— Благодарим старшего брата Вана! — с улыбкой кивнула сестра Ли.
Она и её младшая сестра заметили, что лиса казалась разумной, и потому захотели её поймать. Приручить её или пустить на лекарства — оба варианта были превосходны. Раз уж кто-то вызвался помочь, они были только рады!
— Кажется, та белая лиса убежала как раз на гору Красной Сосны. Заставим старого даоса Юйцзина выделить людей, чтобы помочь нам прочесать гору и поймать её! — снова произнесла старуха и закрыла глаза.
Её слова были полны высокомерия, она ни во что не ставила настоятеля Юйцзина.
Впрочем, никто не счёл это чем-то из ряда вон выходящим и все согласно закивали.
Великий грандмастер Обители Красной Сосны уже давно странствовал где-то далеко. Можно сказать, пропал без вести, и никто не знал, жив он или мёртв.
Сейчас в обители не было ни одного грандмастера боевых искусств, так что права торговаться с их тремя сектами у них не было.
Пока они беседовали, отряды достигли подножия горы Красной Сосны.
Тени сосен причудливо ложились на извилистую каменную тропу.
Горная дорога была трудной, и всем пришлось спешиться. Даже старуха, нахмурившись, вышла из своего паланкина.
Внезапно её нос дёрнулся. Казалось, она уловила в горном ветре какой-то запах.
— Стойте! — окликнула она всех.
— Бабуля, что случилось? — остановившись, спросила сестра Ли.
Два других отряда тоже замерли и уставились на старуху.
Та закрыла глаза и принялась жадно втягивать носом воздух. Следуя за дуновением ветра, она быстро определила направление.
— Старый чёрт Яо, старый чёрт Син! Подойдите-ка и понюхайте этот ветерок! — сказала она, открыв глаза.
Из двух других отрядов вышли двое стариков. С недоумением посмотрев на старуху, они, однако, тоже вскоре заметили нечто странное и принялись яростно принюхиваться к ветру.
Они переглянулись, и в их глазах вспыхнуло волнение.
Все трое были грандмастерами врачевания, открывшими носовые меридианы, и этот запах был им до боли знаком. Это был аромат духовных трав!
Причём аромат был сложным, будто смесь множества диковинных благоуханий.
Это означало, что здесь росло не одно духовное растение. Где-то их были десятки, а то и сотни!
— Идём! Найдём их!
Они снова переглянулись, и каждый увидел в глазах другого неприкрытую алчность.
Отряд свернул с тропы и двинулся в том направлении, откуда дул ветер.
Под предводительством трёх грандмастеров врачевания они без особого труда отыскали источник аромата.
К этому моменту даже обычные ученики трёх сект почувствовали прохладный, пьянящий аромат, от которого, казалось, раскрывались все поры на теле.
— Должно быть, здесь! — указала старуха на ущелье.
— Вперёд! Посмотрим, что внутри! — двое других грандмастеров сосредоточенно кивнули.
Едва войдя в ущелье, все — и грандмастеры, и их ученики — замерли в изумлении от открывшейся им картины.
Неподалёку бил духовный источник, его воды переливались в солнечном свете всеми цветами радуги.
Источник превращался в ручей, который мирно журчал, омывая берега. А по обеим сторонам ручья буйно росли бесчисленные диковинные цветы и травы.
Каждое из этих растений, будь то гриб линчжи или чудесная орхидея, было наполнено могучей жизненной силой. Один лишь вдох их аромата заставлял всех почувствовать прилив бодрости.
Это место было сплошь усеяно лучшими духовными травами! Каждая из них во внешнем мире стоила целое состояние!
А здесь, в этой долине, они росли так же густо, как сорняки в поле.
«Мы озолотились!»
Эта мысль одновременно пронзила всех троих.
В этот миг они, разумеется, напрочь забыли, что находятся на землях Обители Красной Сосны.
По приказу грандмастеров ученики тут же ринулись вперёд, жадно хватая редкие духовные травы. Даже девушки из Секты Сотни Цветов, забыв о приличиях, бросились к ближайшим растениям, боясь отстать от других.
— А-а-а! Змея!
Внезапно раздался пронзительный визг.
Все обернулись в сторону учениц Секты Сотни Цветов и увидели, что духовные травы в их руках вдруг превратились в пёстрых ядовитых змей, которые угрожающе шипели, высовывая раздвоенные языки.
В следующее мгновение духовные травы в руках у всех остальных тоже обратились в змей и гадов, заставив их в ужасе отшвырнуть свою добычу.
— Кто здесь устраивает это представление?! — первой пришла в себя старуха и грозно крикнула.
Два других грандмастера нахмурились, озираясь по сторонам.
— Хи-хи! Брать чужое без спроса — всё равно что воровать! Разве родители вас этому не учили?
До их ушей донёсся приятный женский голос.
Они посмотрели на звук и увидели белую лису, сидевшую рядом с молодым даосом под сливовым деревом. Она с улыбкой смотрела на непрошеных гостей.
— Это тот самый необычный зверь!
Юноша в белом с луком за спиной, увидев лису, тут же загорелся. Не раздумывая, он натянул тетиву, совершенно не обращая внимания на даоса, сидевшего рядом со зверем.
Свист!
Стрела со свистом пронзила воздух, нацелившись прямо в глаза белой лисе.
Обновлено: 03.02.2026