Невидимое давление обрушилось на них.
Это было странное, трудноописуемое чувство. Не подавление аурой, а скорее то ощущение собственной ничтожности, которое испытывает смертный перед лицом стихии.
«Создание Основы! Это точно уровень Создания Основы!»
В тот миг, как Лин Сюй увидел Линь Ю, он мысленно проклял Владыку Ядов и всю его родню до восемнадцатого колена. Теперь-то он понял, почему их послали затевать драку. Их просто использовали как пушечное мясо!
Лин Сюй открыл было рот, чтобы попытаться объясниться, но тут же понял, что уже поздно. Он был как всадник на тигре — слезешь, и тебя сожрут. Оставалось лишь идти до конца.
Ху Шэн тоже дрожал от страха, боясь, что этот великий мастер уровня Создания Основы одним ударом ладони превратит его в пыль за былые прегрешения.
А его «личный ученик», тот самый старший брат Ли, и вовсе не выдержал. Под взглядами десятков практиков он рухнул на колени, дрожа всем телом.
Когда его взгляд встретился со взглядом сидевшего за столом Чжао Фаня, его сердце наполнилось жгучим унижением.
«За что этому выскочке? — кричала его душа. — Он же простолюдин из грязи! Какое он имеет право быть выше меня?»
Этот деревенский мальчишка, над которым он издевался, как хотел, теперь сидел на пиру бессмертных, о котором он, Ли, мог только мечтать.
А он сам стоял на коленях, ловя на себе презрительные взгляды! Это было несправедливо!
ХРЯСЬ!
Горячая пощёчина вернула его к реальности.
Он ошарашенно поднял голову и увидел мрачное, как туча, лицо своего учителя и его ледяные, безжалостные глаза.
— Вставай, печь разогревай! — процедил сквозь зубы Ху Шэн, сгорая со стыда за своего ученика.
Он силой воли заставил себя успокоиться, вернув себе часть былого достоинства. Сложив руки, он поклонился Линь Ю.
— Я, Ху Шэн, наслышан о вашем непревзойдённом искусстве алхимии, предшественник Юйчэнь. Сегодня я пришёл, чтобы смиренно попросить у вас совета!
При этих словах по рядам гостей пробежал смешок.
Они-то слышали совсем другую версию, полную высокомерия и угроз. А теперь он был шёлковым.
Ху Шэн и бровью не повёл.
Великий муж должен уметь и гнуться, и выпрямляться. Поклониться мастеру уровня Создания Основы — не стыдно!
Он уже лихорадочно соображал, как бы проиграть поизящнее, чтобы и лицо предшественнику сохранить, и себе с Лин Сюем жизнь спасти.
А что до Владыки Ядов… сначала нужно было выжить.
Линь Ю, сидя на своём месте, взирал на этот фарс без радости и печали. Он не принимал всё это всерьёз.
Этот так называемый «поединок» был лишь их собственной затеей.
Но раз уж подвернулся такой случай, почему бы не использовать его, чтобы как следует закалить Чжао Фаня? Будет что рассказать даосу Золотой Жабе, когда придёт время его пробуждать.
— Чжао Фань! — с лёгкой улыбкой позвал он.
— Ученик здесь! — Чжао Фань тут же вскочил и почтительно поклонился.
— Этот поединок — твой. Заодно и проверим, чему ты научился за эти два дня.
При этих словах толпа ахнула.
Даже в глазах Ху Шэна вспыхнула ярость.
Он решил, что Линь Ю просто издевается над ним, выставляя против него какого-то мальчишку для розжига.
Он уже хотел было отказаться, как вдруг его взгляд замер. В нём промелькнуло изумление, и он тут же захлопнул рот.
Линь Ю взмахнул рукавом, и из него вылетели двадцать изумрудных пилюль, которые закружились в воздухе.
Две из них, размером с пулю, казалось, были живыми. Они дышали, втягивая и выдыхая духовную энергию. Один лишь взгляд на них говорил о сокрытой в них невероятной мощи.
Глаза Ху Шэна расширились от неверия. Он вспомнил описание пилюль высшего качества из найденного им трактата.
«Пробив оконца, обретают дух, вдыхают и хранят, рождая жизнь!»
Эти две пилюли были живым воплощением этих слов! Неужели искусство этого даоса Юйчэня достигло таких высот? Каким же он был смешным, самонадеянно решив бросить ему вызов!
Не только Ху Шэн, все присутствующие заворожённо смотрели на эти две пилюли.
Они никогда не видели ничего подобного. Даже в древних текстах не упоминалось о том, что пилюли могут быть настолько одухотворёнными.
Двадцать пилюль, словно маленькие драконы, пролетели по воздуху и застыли между Чжао Фанем и Ху Шэном.
— Раз уж это поединок, — медленно произнёс Линь Ю, — должен быть и приз. Эти двадцать пилюль достанутся победителю!
— Что? — Ху Шэн резко поднял голову. В его глазах горел огонь неверия.
Он думал, что всё это было лишь унижением. Но даос Юйчэнь, оказывается, говорил серьёзно! И даже выставил такой щедрый приз!
Он был в полном замешательстве. Это же была просто раздача пилюль!
Лин Сюй, стоявший рядом, тут же сообразил. Не дожидаясь ответа Ху Шэна, он крикнул:
— Отлично! Мы, союз практиков, согласны!
И он сильно толкнул Ху Шэна в бок, мол, соглашайся скорее.
Тот больше не колебался. Такой шанс упускать было нельзя. С этими пилюлями он смог бы поднять свой собственный уровень!
Печь уже была разогрета. Ху Шэн встал перед ней, напротив Чжао Фаня.
— Раз уж ты со мной состязаешься, — нахмурился он, — где твоя печь?
Чжао Фань покачал головой.
— Она мне не нужна.
С этими словами он поклонился Линь Ю.
— Прошу предшественника дать мне медный таз и чашу с водой. Этого будет достаточно!
Все присутствующие остолбенели.
Без печи? Разве это алхимия?
Даже обычные аптекари порой использовали печи для извлечения эссенции. Алхимия в тазу? Что за детские игры?
— Хорошо, хорошо! — усмехнулся Ху Шэн. — Посмотрим, на что способен мальчишка для розжига из моей Школы Даньдин!
В этот миг бумажные послушники уже принесли Чжао Фаню всё, что он просил.
Из руки Линь Ю вылетел свиток с рецептом и опустился перед ними.
— Сегодня вы создаёте Пилюлю Вечной Молодости. Оцениваться будет качество. Вопросы есть?
Оба покачали головами.
Пилюля Вечной Молодости, хоть и не была духовным эликсиром в полном смысле слова, но относилась к их числу. И в отличие от других, её качество напрямую отражалось на цвете.
Поэтому её часто использовали для проверки мастерства алхимиков.
Всего было пять градаций цвета: серо-белый — худший, серо-голубой — четвёртый, индиго — обычный, алый — высший, и рубиново-красный — совершенный.
Её состав был очень нестабилен, отсюда и разнообразие цветов. Она требовала от алхимика идеального контроля над ингредиентами и огнём.
Обычный мастер, сумевший создать пилюлю цвета индиго, уже считался профессионалом.
А чтобы достичь высшего качества, требовались годы практики.
Ху Шэн осмотрел травы, которые принесли послушники. Все были высшего сорта, без подвоха. Он с облегчением вздохнул.
Пилюлю Вечной Молодости он создавал нечасто, но с его десятилетним опытом, что мог противопоставить ему этот мальчишка?
Даже если бы тот учился алхимии с пелёнок, у него бы не хватило мастерства.
При этой мысли на лице Ху Шэна появилась уверенная улыбка. Он кивнул Лин Сюю, мол, всё под контролем.
Старший брат Ли, изо всех сил раздувавший огонь, видел уверенность своего учителя.
Он бросил взгляд на Чжао Фаня, сидевшего перед своим тазом, и в его сердце вспыхнула злорадная радость. Он с нетерпением ждал, когда тот проиграет и будет стоять униженный и раздавленный.
Обновлено: 18.02.2026