Младший из Созыва
Я пронёсся мимо извивающейся чешуи и опустил моё плечо на спину человека Гиро. Голова мелкого Гражданского культиватора откинулась назад, но он продолжал упрямо держаться за свой клинок, пока я, не сбавляя шага, взвалил его на плечо, как мешок с зерном. Не то чтобы его упрямство, что-то изменило. То, что осталось от его одолженного клинка, едва ли можно было назвать кинжалом – теперь это было не более чем рукоять с зазубренным куском железа длиной со средний палец.
— Лорд Этос! — выдавил он, глядя на израненную дракайну, пока я бежал. — Подождите, я ещё могу сражаться! Я ещё могу...
— Ты не можешь сражаться без оружия, — прервал я его. — Да и с ним тоже, если честно.
Мы с Тоном отчаянными шагами сокращали расстояние. Аристотель, в свою очередь, легко переступал через извивающиеся курганы плоти, каким-то образом обгоняя монстра не меняя темпа ходьбы. Я остановился, подняв облако песка, совсем рядом с Гиро и женщиной со щитом, когда они выбежали из кладбища изломанной древесины около корабля. Я бросил вольноотпущенника моего брата на берег между нами.
Я встал во весь рост, содрав оперение со стрелы Дэймона и вытащив древко из плеча. Прижжённая плоть снова начала кровоточить. Я рассеял боль и заново закрыл оба конца раны, призвав пламя добродетели. Я решительно встретил взгляд брата.
— Мы можем убить его.
— Конечно можем, брат, — сказал Гиро, помогая своему человеку подняться. — Как прошло плавание? Бодрит, надеюсь?
— Это мягко говоря. — Я повернулся к щитоносцу. — И кто ты?
Она была высокой для женщины её положения и достаточно мускулистой, чтобы её статус культиватора нельзя было отрицать – её плечи и руки были явно созданы для боевых трудов, а мускулы бёдер сильно очерчены. Она носила сандалии из белой кожи, перекрещивающиеся на лодыжках, и рваную шаль из белого шелка, свисавшую с правого плеча, оставляя левое обнажённым, чтобы не мешать щиту.
Под шалью, словно вторая кожа, висела неповреждённая нагрудная пластина из качественной бронзы, выкованная, чтобы повторять линии мышц, которые она защищала. Поножи из той же качественной бронзы сверкнули, когда она изменила позу и шаль сместилась над ногами. Серебристо-белая нить удерживала золотые косы её волос, а краска того же цвета подчёркивала прищур алых глаз. Она была царственной, и она была сильной. И у неё было что-то, что было нужно нам.
Женщина из Олимпии улыбнулась и протянула мне руку под шалью, держа свой адамантовый щит на свободной руке.
— Меня зовут Елена. Я нахожусь на священном задании, посланном из Олимпии, — любезно сказала она, сжимая мою руку. — Ты так же безумен, как и твой брат?
— Тебе нужно быть более конкретной.
Елена рассмеялась, ясно и ярко: «Вас ещё больше?»
— Всего четверо, — сказал Гиро, бросая на песок связку деревянных осколков, которые он собрал из останков корабля, и поднося свой сломанный меч к одной из досок. — Наш отец поклялся, что остановится на трёх сыновьях, если к тому времени ему не подарят дочь, и, разумеется, небеса наказали его близнецами. Это один из двух.
— Ставрос, — сказал я. Возможно, это был просто ночной воздух и моё погружение в Ионические глубины, но её кожа казалась странно тёплой. Я отпустил её руку. — Красивый мужчина на другом берегу – мой близнец, Фотиос.
Она ухмыльнулась: «Понятно. И где четвёртый?»
— Я не знаю, — признался я. — Мы не смогли спуститься так глубоко.
Алый взгляд скользнул мимо меня, глаза цвета который я, – видел, как горели, один смотря из восточного хребта, а другой глядя в глубины западных гор – никогда не видел на своей памяти. Елена посмотрела, насколько мокрым я был. Она посмотрела мимо меня на змею с женской верхней частью тела, которая тащила себя по пляжу, пока мой близнец танцевал вокруг неё со своим огненным кнутом, и дальше – на водоворот, поднимавшийся вокруг острова, как перевёрнутый купол. Ей не потребовалось много времени, чтобы уловить связь.
— Я сожалею о вашей потере, — сказала она мне с грустным сочувствием, положив мозолистую руку на плечо Гиро.
— Не стоит, — сказал я ей. — Пока, по крайне мере. Он в плохом положении, но он ещё жив. Это был Дэймон, кто нас спас.
— А я-то думал, как ты умудрился поймать стрелу сражаясь со змеёй, — сказал Гиро с яростной радостью. Он ловкими движениями обрезал доску, каким-то образом вырезая на ней чистые края, несмотря на то, что его сломанное лезвие больше походило на пилу. — Дэймон всегда хвастался, что он может поразить любую цель, какую пожелает, даже вслепую или под водой. Похоже, что это были не просто слова.
— Ставрос, — срочно сказал Тон. Он прижался своей спиной к моей, подняв одолженное лезвие в любительской хватке. Бокс всегда был его сильной стороной. — Она приходит в себя.
Он не ошибался – пронзительный голос дракайны стал стихать. Скоро она снова набросится на нас, а мне ещё предстояло заполучить подходящий инструмент.
— А ты? — спросила Елена у уродливого вольноотпущенника у меня за спиной, не обращая внимания на растущую угрозу.
— Его зовут Тон, — резко сказал я, оборвав все возможные разговоры. Затем, прежде чем она успела спросить, — а это... — я остановился, нахмурившись, глядя на человека Гиро. Как там его звали?
— Меноэцес, Лорд Этос.
— Зови его Ставросом, — сказал Гиро, пихнув меня локтем в бок. — А ещё лучше – зови его ублюдком за то, что он не удосужился запомнить твоё имя.
— Он был рабом всего несколько часов назад, — запротестовал я. Проклятье, нет, у нас нет на это времени.
— Даже у рабов есть имена, брат. Они такие же люди, как ты и я. Единственная вещь, что отличает нас от них, – это горсть золота.
— А ты добрый рабовладелец, не так ли? — глаза Елены были измеряющими.
— Самый добрый, — твёрдо согласился Меноэцес. Гиро только хмыкнул и потянулся в складку своей туники.
— "Добрый рабовладелец", — размышлял он. — Интересно, может ли хоть кто-то претендовать на такой титул? — из складки своей логики он достал бурдюк с вином и глубоко отпил из него, прежде чем бросить его Меноэцесу. — Быстрее, пока ещё есть время. Набери в себя немного храбрости.
Свеже освобождённый раб отпил из бурдюка и передал его мне. Я передал его через плечо Тону, прежде чем самому сделать быстрый глоток. Кикеон был сладким и благоухал корицей и гвоздикой, приятно обжигая горло и возвращая тепло моей плоти. Я протянул его женщине со щитом последней.
— Спасибо, но я не пью.
— Совсем? — Гиро поднял бровь, отрезая последнюю полоску дерева от доски. Это было?..
— Я слышу вещи, когда пью, — смущённо сказала Елена. — И поэтому стараюсь избегать этого, когда могу. Боюсь, что это был подарок от моей матери...
Выражение её лица мгновенно ожесточилось, и она пронеслась мимо нас как раз в тот момент, когда Тон выкрикнул предупреждение, и каскадный звук рассыпающегося песка выдал угрозу. Я повернулся и увидел, как Елена поднимает свой щит, пристёгнутый к левому предплечью, пока её правая рука подпирает его. На этот раз она блокировала не оглушающий крик, а саму змею.
Узкая голова дракайны врезалась в адамантовый щит, и от места удара раздался тот же гулкий звук, что и раньше. Женщину из Олимпии отбросило назад, её ноги подняли тучи песка, пока она упрямо держалась. Монстр взревел, широко разинув пасть и тёмные капюшоны кожи, завывая.
— Я ХОЧУ ЛЮ...
Линия яркого света взметнулась вверх, опоясав её верхнюю челюсть, а я снова заставил её захлопнуть пасть. Такелажная верёвка, которую я вернул себе, когда спешил присоединиться к моему брату, зловеще затрепетала в моей хватке – даже с моей пневмой и множеством истин, усиливающих её, эта верёвка больше подходила для упряжки козла, чем монстра. Змея взвизгнула, едва не свалив меня с ног. Тон, Гиро и Меноэцес схватили и держали меня на земле.
— Елена! — крикнул я.
— Я иду! — щитоносец торопливо выкапывала себя из песка, после того как её вдавили в него почти по пояс.
Дракайна снова атаковала наши уши, звук был не менее жутким с закрытым ртом – даже более, если честно. Я зарычал и прогнал воспоминание о том, как моя мать кричала сквозь стиснутые зубы над могилой нашего отца. Назойливая грёбаная змея.
— Нет времени! Передай щит!
— Я отказываюсь!
— Шлюха трёх городов... — меня прервал Гиро, обхватив меня за талию и отбросив с дороги, как раз в тот момент, когда монстр переключил свои усилия и бросился на нас. Тон и Меноэцес разбежались, последний метнул остатки своего клинка в её жидкие чёрные глаза и ужасно промахнулся.
Мы отошли от монстра, водоворот опасно близко за нами. Я натянул верёвку и ударил по глазу, в который целился Меноэцес, – он лопнул, как гнилой инжир. Три полупрозрачных века сомкнулись над раной, а когда они раскрылись, глаз снова стал целым.
— Отказываешься жить?! — яростно крикнул я. — Этот щит – наш единственный шанс! Или Бакхус послал тебя сюда умирать?! — по другую сторону от монстра, закрывая собой выпотрошенный корабль, она покачала головой.
— Конечно, нет!
— Тогда дай его сюда!
— Нет!
Я закричал в бессловесном раздражении и рванулся вперёд, чтобы поймать удар хвостом дракайны. Он врезался мне в брюхо, выбив воздух из лёгких и сломав по меньшей мере три моих ребра. Я не мог обхватить руками даже его тонкий кончик, я вообще едва мог схватить его. Монстр изогнулся, и я знал, что он собирается бросить меня обратно в водоворот. Я опустошил свои пневматические камеры и призвал убеждение –
Хороший человек – это гора, как только он упрётся ногами.
– и удержал его на месте. Змея извивалась всем телом, пытаясь сбросить меня, сломала мне ещё одно ребро и протащила меня к самому краю скал, отделяющих остров от водоворота. Но мой принцип уменьшал величину его силы, что, в свою очередь, уменьшало моё движение. Пусть лишь и на мгновение, но монстр не мог поколебать меня.
Гиро воспользовался возможностью, ударил его сбоку и вогнал остатки своего меча в одну из щелей между сломанными чешуйками. Его пневма вспыхнула, и рукоять в его руке засветилась вишнёво-красным. Монстр закричал, из его мерзкой пасти хлынуло пламя, когда Гиро использовал свой меч как проводник, чтобы залить его внутренности обжигающим жаром.
Он отпрыгнул, забрав с собой лишь светящуюся рукоять, а то, что осталось от клинка, сочилось из раны расплавленными струйками. В этот же миг я отбросил змеиный хвост в сторону и бросился бежать, подавляя худшую боль от сломанных рёбер и наполняя свои пневматические камеры агонией. Я проскользнул под монстра, когда он снова начал извиваться и попытался сбить мою голову с плеч. Под изломанным серебряным сиянием я увидел, как Тон прыгнул вперёд, подняв меч высоко над головой. Я видел, как он обрушил его со всей силы.
Меч сломался о змеиную шкуру. Хвост продолжил движение и ударил его в живот. В ясном серебряном свете я увидел, как выпучились его глаза, как кровь брызнула из его рта. А затем он исчез, пробив изломанную раму корабля Елены быстрее, чем я мог за ним уследить.
В этот момент – это перестало быть вопросом "если". Безликое божество прокляло этих существ на вечную жизнь. Судьбы сделали их невосприимчивыми к смерти от смертных средств. Даже Отец Риторики объявил их непобедимой угрозой.
Как будто что-либо из этого имело значение. Эти твари прикоснулись своей мерзкой плотью к тому, что принадлежало мне. Слава на вершине или позор в далёком Тартаре – что бы ни последовало, результат будет один.
Я увижу, чтобы это было сделано.
— Если ты не отдашь мне щит, я возьму его, — пообещал я женщине из Олимпии. Я использовал весь вес своего влияния против её, капитан против младшего, который сделал всего несколько шагов в Софическое царство. Елена напряглась, на полпути обратно к кораблю, в котором исчез Тон, и повернула свой щит ко мне.
— Ты попытаешься, культиватор, — мрачно ответила она.
Гиро приземлился между нами, не сводя глаз с монстра и вытаскивая резную доску из песка, где он её воткнул.
— Это не та битва, которую мы можем себе позволить сейчас, брат, — сказал он мне. Я поднялся на одно колено, сглатывая кровь. Дышать было трудно.
— Ты не понимаешь...
— Елена, — сказал он, прервав меня. — Объясни ему, как ты объяснила мне.
Затем, перед моими неверящими глазами, мой брат соединил сломанную доску разбитого корабля с железной рукоятью, которая была всем, что осталось от его меча. Он вырезал её в форме волнистого лезвия с такой точностью, что она выглядела почти естественно, будучи соединённой с прекрасно выкованной рукоятью. Если, конечно, не принимать во внимание тот факт, что она была сделана из дерева. Он оторвал полоску алой ткани от своего культового одеяния и обернул её вокруг места соединения доски с железом. Встретив мой недоверчивый взгляд, он подмигнул и прыгнул в воздух.
Обновлено: 13.02.2026