Перед лицом восходящего утреннего солнца она согнулась пополам, судорожно хватая ртом воздух. Её тошнило. Ан вырвало, хотя в пустом желудке ничего не было — его просто мучительно выворачивало наизнанку.
Держась за дерево и тяжело дыша, Ан безучастно подставила лицо ветру. Наступало лето. Прохладный утренний ветерок шевелил её волосы. Веки мелко подрагивали. Лишь спустя долгое время она двинулась в путь, но ноги привели её вовсе не к дому тёти.
С того самого дня Ан стала сиротой, скитающейся по улицам. Днём она продавала цветы, а вечером ложилась спать под кучами мусора.
Часто случались дни, когда ей не удавалось поесть ни разу, но на душе было спокойно. Жизнь на улице избавила её от необходимости ловить на себе взгляды взрослых и зажмуриваться от побоев, от которых невозможно было убежать. Даже если бы ей пришлось так умереть, это было лучше, чем скитаться по домам родственников.
Однако не всё в такой жизни могло приносить удовлетворение. Нет, на самом деле это было ужасно. Как можно назвать жизнь на улице хорошей? Просто у Ан не было места, куда она могла бы вернуться.
— Эй.
Ан открыла глаза от того, что кто-то бесцеремонно пихнул её ногой. Это было привычным делом. В затуманенном взоре мелькнул обшарпанный носок ботинка. Это был Дэвид, мальчишка, который вечно волочил ноги в стоптанной обуви.
Она отрешённо посмотрела на него снизу вверх. Подросток, который был на два года старше Ан, считался правой рукой Оливера Малука — главаря «Банды Оливера».
— Сегодня день сбора.
— Отдам вечером.
Он протянул руку так, словно пришёл забрать долг — настоящий бандит. Ан испугалась его вызывающего вида. Она не понимала, на каком основании Банда Оливера собирает деньги, но не могла им противостоять.
Их логика была проста: этот район — их территория, а значит, все сироты, проходящие здесь, должны платить. Это было непостижимо. Они ведь не короли Блубилта... Но, как бы дети ни были недовольны, никто не смел сопротивляться.
— В котором часу вечером?
— В девять.
К тому времени она как раз закончит продавать цветы. Ан не знала, сколько копеек останется у неё на руках, но на оплату Банде Оливера должно было хватить.
— Хорошо. Тебе я сделаю поблажку.
— ...
— Потому что ты довольно симпатичная.
Дэвид притворно кашлянул. Ан посмотрела на него с бесстрастным лицом. Она вспомнила об Оливере. Оливеру было пятнадцать лет. У него была подружка на два года старше — кажется, её звали Салли. В любом случае, имя было каким-то таким. Девочка с кудрявыми светлыми волосами и лазурными глазами, весьма недурственная собой.
— Ах да. Оливер велел тебе прийти.
— Зачем?
— Говорят, он устраивает вечеринку.
— Какую вечеринку?
— Придёшь — увидишь.
Дэвид ответил небрежно. Ан пристально посмотрела на него. Бросив напоследок: «В общем, приходи», Дэвид развернулся и ушёл. Ан тяжело вздохнула.
С «тем мальчиком» она встретилась глубокой ночью. Чтобы продать цветы, Ан до десяти вечера бродила по улицам Родервиля. В Блубилте цветы никто не покупал. Да и лавок цветочных там почти не было. Поэтому каждый день она брала корзину с цветами у владельца магазина и направлялась в Родервиль.
Путь между Блубилтом и Родервилем занимал меньше часа, но для десятилетнего ребёнка эта дорога растягивалась более чем на два часа. Тем не менее Ан каждый день преодолевала это расстояние, чтобы продать цветы.
Закончив торговлю к десяти часам, она отправилась туда, где Банда Оливера устроила вечеринку. Была уже полночь. Оливер вместе со своими прихвостнями распивал спиртное в заброшенном здании, когда-то бывшем гостиницей.
Заметив повсюду пустые бутылки, Ан поняла, что сборище началось довольно рано. Слушая разлетающийся вокруг смех мальчишек и девчонок, она подошла к Оливеру.
— О? Пришла всё-таки?
Оливер, у которого уже начала пробиваться тёмная щетина, поприветствовал Ан хриплым голосом. Его тон был на удивление дружелюбным. Ан вся сжалась и посмотрела на него снизу вверх. Его подружка Салли, на чьём лице был слой густого макияжа, яростно исказила черты лица. Оливер, не замечая этого, криво усмехнулся. Ан достала из-за пазухи 4 данта.
Вдруг раздался громкий хохот. Ан повернула голову на звук. Оливер тоже схватился за живот и захихикал.
— Смотрите! Наш «Граф-жеребёнок» мочится!
Голос, предположительно принадлежавший Дэвиду, эхом разнёсся по заброшенному зданию. Ан этот легкомысленный выкрик почему-то показался зловещим. Она смотрела на Оливера, который, не принимая протянутых денег, надрывался от смеха. Вслед за ним залилась хохотом и его подружка.
Ан, помедлив, хотела было уйти, но, вздрогнув от глухого звука удара, обернулась. Члены Банды Оливера, образовав кольцо вокруг костра, над кем-то издевались. Должно быть, над тем самым «Графом-жеребёнком».
Почувствовав неладное, Ан порывалась сбежать, но снова оглянулась. В просветах между подростками она увидела шатающегося и падающего мальчика. Её сердце ёкнуло.
Дэвид пинал окровавленного мальчика и бормотал: «Кажется, он спёкся». Сердце Ан бешено заколотилось. На глаза навернулись слёзы. Сложив руки на груди, она покосилась на полуоткрытую дверь. Если она прямо сейчас выбежит из здания, с ней ничего не случится. Но...
«Запомни только одно. Сироты на улицах Блубилта выживают, пока не попадаются на глаза Банде Оливера. Поняла?»
Это было в тот день, когда она только решила стать уличной сиротой. Девочка-нищенка, встреченная ею под грудой старья, мрачно предупреждала её. Та девочка посмела перечить Салли, подружке Оливера, и в итоге банда избила её так, что она ослепла на один глаз. Ан тогда было трудно смотреть ей в глаза, и она отводила взор. Это было страшно и ужасно.
Однако у неё не было ни малейшего желания возвращаться в дом тёти Паолы. В конце концов она решила жить тише воды, ниже травы. Когда она немного подрастёт, она уйдёт с этих улиц и устроится куда-нибудь работницей. Сейчас она мала и может только продавать цветы, но потом...
— Эй, посмотрите на него!
Дэвид ткнул пальцем в мальчика, который бился в конвульсиях, не приходя в сознание. Раздался резкий крик о том, почему этот аристократ с «голубой кровью» такой хилый. Ан затрепетала от страха, но грубый выкрик, последовавший за этим, заставил её замереть на месте.
— Эй! Ты же называл себя Принцем! А? И даже этого выдержать не можешь? — Это был голос Дэвида.
Ан с бледным лицом обернулась. Дэвид тряс за шиворот превращённого в кровавое месиво мальчика. Тот обмяк, словно потерял сознание. Ан, дрожа, смотрела на него, а когда раздался звук шлепка, крепко зажмурилась.
— Ну и тупица! Вот поэтому с Родервильскими слабаками дела иметь нельзя! Видели? Совсем хлипкий.
— Точно. А ещё хвастался, что он Принц!
Когда Дэвид отшвырнул мальчика, другой подросток согласно кивнул. Раздался дружный хохот, и вокруг поднялся шум. Ан увидела, как Оливер, расталкивая остальных, подошёл к мальчику. Тот, весь в крови, беззвучно разевал рот и пытался ползти по полу.
— Что? Пить хочешь?
Оливер спросил его об этом, и Ан увидела, как он начал неторопливо расстёгивать штаны. Оливер помочился на мальчика, а затем взял что-то у подельников. Когда он открыл крышку, в воздухе резко запахло маслом. Вокруг мгновенно воцарилась тишина в ожидании следующего действия Оливера.
Ан поняла, что он собирается сжечь мальчика заживо. Быть может, именно поэтому в ней проснулась неведомая смелость. Словно мотылёк, летящий на пламя, Ан выбежала вперёд Оливера.
— Я, я! Я знаю этого мальчика!
— Что?
— Он, он...
Ан дрожала как осиновый лист. Глаза Оливера, цвета виридиана, смотрели холодно и скользко, как у змеи. Он был истинным негодяем, который не боялся даже стражников. Дети говорили, что он стал главарём банды, потому что не страшился смерти. По крайней мере, в подворотнях Блубилта он был своего рода королём.
— Э-этот мальчик — пятиюродный племянник барона Бенсуида. Я... я слышала, что у него есть родственники в Родервиле, и он недавно приехал туда вместе с бароном.
— Барон Бенсуид? — переспросил Дэвид.
Его голос звучал угрожающе и крайне возбуждённо. Ан, заикаясь, кивнула. На самом деле она понятия не имела, кто такой барон Бенсуид. Просто когда она жила в доме тёти Доры, та упоминала, что в особняк, где она работает, приезжал какой-то барон Бенсуид, и из-за этого долгое время было много шума.
Значит, барон Бенсуид действительно существовал. Она лишь надеялась, что Оливер не сможет проверить, является ли мальчик перед ним его племянником.
— И откуда ты это знаешь? — резко спросил Оливер.
Ан сглотнула сухую слюну. Ноги подкашивались, а к горлу снова подступила тошнота. Оливер пристально смотрел на застывшую Ан, чьи губы мелко подрагивали.
— Я спрашиваю, откуда ты это знаешь.
— М-моя тётя работает в особняке м-мистера Лендмора... И я, я тоже ходила туда. Тогда-то я и увидела его. Э-этот мальчик — племянник барона Бенсуида. Я в-видела, как они вместе выходили из экипажа.
Ан крепко сжала кулаки, чтобы не опозориться прямо здесь. От потерявшего сознание мальчика исходило жуткое зловоние. Слёзы были готовы брызнуть из глаз. Мысль о том, что если всё пойдёт не так, она станет такой же, как он, вызвала головокружение. Но теперь она не могла сказать, что не знает его. Тогда её жизни точно пришёл бы конец.
— Хм-м. Вот оно как?
— Д-да!
— В этом мире нет ничего, что я не мог бы проверить. Понимаешь, о чём я? — Губы Оливера растянулись в хищной усмешке.
Ан видела, как его сузившиеся глаза издевательски смеются. Её мутило. Она отчаянно закивала.
— Ладно. Он и впрямь может оказаться аристократом.
Если в дело вмешаются дворяне, проблем не оберёшься. Оливер, уже собравшийся уходить, внезапно резко обернулся к Ан. Только начавшая успокаиваться девочка снова замерла.
— Да. Если твои слова — правда, это может стать головной болью.
Оливер ухмыльнулся. Холодок пробежал у неё по спине. Ан в неописуемом ужасе смотрела на него. Оливер кивнул двум стоявшим рядом мальчишкам. В мгновение ока её руки были заломлены.
— А это было бы жаль.
— О-Оливер. Я... я...
Обновлено: 20.02.2026