Ей было страшно. Никогда прежде над ней не издевались так жестоко. Питер и раньше выливал на Ан помои или топтал её чистое бельё. Мери и Лиз тоже щипали и царапали её, но чтобы вот так, уводить куда-то посреди ночи — такое случилось впервые.
Ан разрыдалась. Тогда Мери, заранее приготовившая кляп, заткнула ей рот и накинула на голову мешок. Путь к кладбищу стал заметно тише. Ан отчаянно брыкалась, пытаясь вырваться, но всё было тщетно.
— Ай!
Они шли довольно долго. Питер швырнул её куда-то. Ан била крупная дрожь. Внезапно мешок сняли, и перед глазами предстали лица её жестоких кузенов. Ан попыталась освободить связанные руки, но верёвка была затянута так туго, что лишь глубже впивалась в запястья.
— Гх-х, ы-ы-ы!
Дрожа от ужаса, Ан огляделась. Острые верхушки надгробий выглядели зловеще в ночной тишине. Глядя на неё, Питер мерзко хихикнул. Лиз и Мери не отставали.
— Ты ведь всегда ныла, что хочешь увидеть маму. Вот мы тебя к ней и привели.
Ан посмотрела на Питера сквозь пелену слёз. Она совершенно не понимала, за что они так с ней. Ёрзая на земле, она безмолвно молила о пощаде. Внезапно между ног у неё стало мокро. Заметив это, Лиз разразилась смехом, обозвав её бродячей собакой, которая даже нужду справить не может в положенном месте. Ан задрожала от стыда и крепко сжала кулаки.
Лиз, державшаяся за живот от смеха, предложила Питеру раздеть девчонку и привязать её к надгробию. Питер с радостью поддержал эту затею. Ан бессильно смотрела на кузенов, которые так обыденно обсуждали этот кошмар.
Трое детей, похвалив друг друга за «отличную идею», стащили с Ан пижаму и забросили её подальше. Ан, оставшись в одних лишь трусиках, провела всю ночь, привязанная к могильной плите.
Ан нашли лишь в начале шестого утра. Это был могильщик. Ан медленно умирала от холода — в ту ночь стоял такой мороз, что даже сквозь толстый мех пробирала дрожь. Мужчина снял свою тяжелую куртку и укутал девочку. Затем, крепко прижав её к себе, он поспешил в деревню.
Он не знал, чья это дочь. По правде говоря, в Блубилте было полно сирот. Подобно бродяжкам, они сбивались в стаи и нападали на всех подряд, будь то взрослые или дети. Возможно, эта девочка была одной из них, но он решил, что всё же стоит попытаться найти её опекунов. После недолгих раздумий он направился к человеку, который знал в Блубилте абсолютно всех.
Чарли, ветеран в отставке, был знаком с большинством местных и кое-что знал о делах семейства Розенталь. Он подтвердил, что девочка — их внучка. Однако Чарли не знал точно, кто именно сейчас о ней заботится. В итоге могильщик отправился к младшей из сестер Розенталь, Паоле, — единственной, кого он знал лично.
— О боже.
Было утро. Паолу разбудил тяжелый стук в дверь. Раздраженно спросив «кто там?», она рывком распахнула створ. На пороге стоял мужчина с густой всклокоченной бородой.
Она на мгновение замерла, глядя на него, а затем перевела взгляд на ребенка, которого он держал на руках. Это была её племянница. Девочка выглядела ужасно — страшно было даже представить, что с ней произошло.
— Куда мне её положить?
— Э-э... ах, вон туда, кладите на диван.
С нескрываемым недовольством Паола указала на старую софу. Могильщик сделал, как она просила, и добавил, что нужно позвать врача. Паола кивнула. Вскоре в её доме появился доктор, которого привел мистер Робби.
Паола в уме подсчитывала, сколько составит счет за лечение, и гадала, придется ли ей платить. Насколько она слышала, дочь Пьера воспитывала старшая сестра, Рози. Она не понимала, почему ребенок свалился на голову именно ей, но выставить девчонку за дверь прямо сейчас возможности не было.
Оставив врача осматривать Ан, она отправилась к старшей сестре.
— Что? Она у тебя?
— Её принес могильщик, мистер Робби. Не знаю, что там стряслось, но она была бледная как труп и без сознания. Если бы Робби не сказал, я бы решила, что она мертва, — проворчала Паола с отвращением.
Рози посмотрела на Питера, Мери и Лиз, которые вернулись домой на рассвете. Дети как ни в чем не бывало завтракали.
— Паола, лучше пусть она останется у тебя.
— Что?! — вскрикнула Паола.
Рози поморщилась, словно от резкого звука. Паола выглядела так, будто лишилась дара речи.
— В конце концов, я же забирала Дору к себе время от времени. Мы ведь одна кровь. Ты — наша сестра, так что и тебе пора внести свой вклад. Мы договаривались делить всё поровну. Если совсем невмоготу, отправь её в приют.
— Нет, я...
— Она довольно смышленая. У Доры она отрабатывала свой хлеб. Просто характер у Доры скверный...
— Если она такая замечательная, почему бы тебе не оставить её у себя?
— Она не ладит с моими детьми, — Рози покачала головой.
Она знала истинную причину произошедшего. Понимала, что зачинщиками были её собственные дети. И она осознавала, что Ан могла погибнуть. Если бы не чудо, девочка точно бы не выжила. Прошлая ночь была невыносимо холодной, и после нескольких часов на кладбище последствия могли быть фатальными.
Полицейских не заботили бедные районы вроде Блубилта. В трущобах люди умирали постоянно. Смерть одного ребенка никого бы не взволновала. Однако Рози не хотела, чтобы её дети стали убийцами. Пока никто не донес, полиции будет всё равно, но факт оставался фактом: её «милые детки» издевались над кузиной и едва не лишили её жизни. Конечно, она их отругает, но если Ан останется в этом доме, подобное может повториться. Особенно Лиз — она просто не выносила присутствия Ан.
— Разве так можно?
— Тогда сдай её в приют. А теперь уходи. Ты слишком шумишь, наш младшенький никак не может уснуть.
Укачивая капризничающего младенца, Рози выпроводила сестру. Паола вышла, ворча под нос, но, отойдя немного, прошептала:
— А в качестве служанки она может оказаться весьма полезной.
— О чем вы...
Анна коснулась своих губ. «Не помнишь?» — прошептал он. Ей казалось, что сердце, едва державшееся в груди, рухнуло в бездну. Ленок смотрел на женщину, бледную, словно смерть. Всё это время она сидела перед ним с таким невинным видом, будто ничего не знает. Ленок находил это отвратительным.
— Поэтому ты — мой друг.
— ...
— Дорогой друг.
Он отпустил Анну. Она ловила ртом воздух, не в силах вздохнуть, и, сжав кулаки, смотрела на него. Ленок наблюдал за ней со стороны. Он ненавидел эту женщину за то, что она лишь дрожала, не в силах прийти в себя.
— Разве это не странно?
— ...
— Поначалу всё было немного не так, но тебе ведь тоже понравилось.
— Ваше Величество, я...
— Ты из-за того, что случилось потом?
Анна, до этого опустившая взгляд, подняла голову. Ленок пристально смотрел на женщину, чье лицо из белого начало становиться мертвенно-синим. Дрожа всем телом, она осела на пол. Со странной, искаженной миной он медленно подошел к ней. Затем, подавив гнев, произнес:
— ...Прости.
Его ласковая рука легла на плечо Анны. Она вздрогнула и попыталась оттолкнуть его. Ленок смотрел на влагу, скопившуюся в её прозрачных голубых глазах. Он вновь и вновь прокручивал в голове свою ярость. То, что произошло, не было ошибкой. По крайней мере, в ту ночь...
Поскольку она больше никогда не позволяла подобному случиться, для него то событие стало незабываемым.
— Уходите.
— Анна.
— Хватит... пожалуйста, уходите... — шептала она, пытаясь оттолкнуть его от своей груди. Однако Ленок лишь крепче прижал её к себе, словно пытаясь найти в ней опору. Анну начало тошнить. Внезапно голова закружилась, и ноги стали ватными. Она закрыла глаза, даже не осознав, что теряет сознание.
В ушах прозвучал крик: «Анна!», но она уже не могла ухватиться за ускользающее сознание.
— Что случилось?
Примчавшаяся на известие графиня Хербон, стараясь унять бешеное сердцебиение, обратилась к герцогине Валенска. Герцогиня, сама только что прибывшая, была мертвенно бледна. Рядом с ней стояли вдовствующая королева Ингрид и виконтесса Селиньяк.
Все фрейлины Тюльпанового дворца, за исключением графини Хербон, присутствовали на литературных чтениях в Большом салоне. Вдовствующая королева сказала, что перед тем как отправиться на чтения, видела в Тюльпановом дворце Короля и его фрейлину Анну.
— Говорят, это случилось вскоре после того, как Его Величество проводил Её Величество королеву.
Служанка, принесшая весть об обмороке Анны, сказала только это. Когда именно она упала, почему... Анна всегда отличалась крепким здоровьем. Особенно если она была с Его Величеством, не было причин для...
«Или есть? Неужели он снова заговорил о том, что тогда произошло?»
Графиня Хербон прикусила губу. Если Анна так отреагировала, то причиной могло быть только «то самое событие». Сложив руки на груди, графиня подавила тяжелый вздох. Она пропустила литературные чтения, так как ухаживала за больной гриппом матерью. Если бы она была во дворце, то смогла бы прийти на помощь раньше.
Независимо от статуса, Анна была для неё как приемная дочь. Любое происшествие с ней заставляло сердце графини сжиматься. Особенно после того, что случилось три года назад...
Обновлено: 20.02.2026