Очутившись в тени сверкающего белого саженца, Сэм погрузился во тьму.
Его окутала бездна непроглядной тьмы – пустота. Эту пустоту он знал слишком хорошо. Это была смерть. Или место, куда попадают после смерти.
Сэм всегда чувствовал, как некая сила втягивает его все глубже во тьму, но прежде, чем это происходило, его тело в реальном мире начинало восстанавливаться, и его возвращали к жизни.
Но на этот раз ничего не произошло. Сэм был втянут в бездонную пропасть бездны. Никаких ощущений, никаких чувств, никого. Казалось, он просто "был там", а его сознание все глубже проваливалось во тьму.
Секунды превратились в часы, часы – в дни, а дни – в недели.
И после бог знает какого времени Сэм наконец почувствовал что-то. Он ощутил свое тело. К нему вернулось ощущение жизни, и он резко открыл глаза.
"Гха-а-а-а! Ха-ха-ха!" Сделав несколько жадных вдохов, Сэм наполнил легкие воздухом.
"Что, черт возьми, это было?! Я что, был мертв? И теперь я жив?"
Это ощущение было ему незнакомо. Никогда прежде Сэм не сталкивался со смертью так близко, даже когда сражался со Сверхзвездой и решил превратиться в дракона.
Почесывая голову, Сэм наконец сумел успокоиться после приступа паники.
"Подожди-ка.."
И только тогда он осознал, где находится.
"Где я..?"
Он был не в подземелье, а совершенно в другом месте.
Над ним раскинулось звездное ночное небо, усыпанное сияющими следами – вспышками северного сияния. Белый песок стелился вокруг, насколько хватало глаз.
Само по себе это было величественное зрелище. Но то, что по-настоящему делало это место экстраординарным, – это гигантский столб света, возвышающийся среди белой пустыни под ночным небом. Из его невообразимо массивного ствола выходили ветви света, словно это было огромное дерево.
Гигантское древо света.
По какой-то причине Сэм сразу понял, что это такое. Он уставился на дерево с напряженным взглядом, сжимая кулаки.
"Древо Жизни, – прошептал он. – Это Древо Жизни".
"Да, это оно и есть. Древо Жизни", – раздался вдруг голос за его спиной, заставив Сэма резко обернуться.
"Здравствуй, Сэм. Рад наконец встретиться с тобой лично", – сказал высокий широкоплечий мужчина с подтянутым телосложением, серыми глазами и взлохмаченными платиновыми волосами. На его лице красовались такие же взъерошенные усы, плавно переходящие в бороду.
Он был без рубашки, демонстрируя миру свои идеальные мускулы, в свободных коричневых брюках и черных армейских ботинках.
"..Кто вы?" – с легким колебанием спросил Сэм.
Он чувствовал в этом человеке странную знакомость. Как будто он знал, кто это, но в то же время и не знал.
"Я? Ха-ха-ха! Неужели ты меня не узнаешь, приятель?" – мужчина лучезарно улыбнулся.
"Погодите.." – внезапно Сэма осенило. Этот голос.. Этот тон, этот способ говорить! Он никак не мог спутать их!
Его глаза широко раскрылись от изумления, когда он произнес: "Вы..?"
"Да, – прервав его, сказал мужчина. – Я твой 'голос', Сэм. У меня много имен, но ты можешь называть меня Кейлом Богорукой, Прародителем".
Сэм сузил глаза на эти слова, но практически сразу же вернул своему лицу бесстрастное выражение.
"Что? Ты ничего не хочешь сказать?" – спросил себя называющий первым Прародителем. – "Я понимаю, это весьма шокирующе".
После короткой паузы Сэм заговорил:
"Что это за место?"
Отвечая на это с улыбкой, Кейл драматично окинул взглядом их окружение и сказал:
"Это не место. Плоскость, на которой мы сейчас стоим, находится между мирами. С одной стороны – земля живых, с другой – путь перерождения.
Мы стоим на плоскости, от которой расходятся все жизни в нашем мире – в нашей Вселенной, – и, – он указал на гигантский столб света в форме дерева, – это начало всех жизней. Это Древо Жизни".
Сэм, пораженный увиденным, через несколько секунд заговорил:
"Все жизни во Вселенной?"
"Да, – кивнул Кейл. – Когда люди умирают, они попадают сюда, перед тем как слиться с древом и переродиться. Это место, где отдыхают души. Можно оставаться здесь как угодно долго, но, конечно, если задержаться слишком надолго, дерево начнет принудительно сливать их с собой".
Сделав глубокий вдох, Сэм кивнул:
"Вот как? Но тогда, почему ты здесь? Ведь тебя убили несколько веков назад?"
"Ха-ха-ха! И я думал, ты будешь рад встретиться со мной лично", – рассмеялся Кейл, прежде чем посерьезнел. – "На самом деле, я едва сумел противостоять слиянию с Древом все эти годы. Благодаря неколебимой воле я устоял перед смертью. Годы превратились в десятилетия, а десятилетия – в века, но я продолжал сопротивляться воле Древа. Я оставался здесь".
Сжав кулаки, Сэм задумался, пытаясь понять истинный смысл его слов. "У меня есть смутные догадки о твоих мотивах. Но я хотел бы услышать это от тебя, так что, пожалуйста, расскажи."
Кэйл не мог не расплыться в широкой улыбке, услышав Сэма. "Мои мотивы, говоришь?"
Его дружелюбная улыбка постепенно растягивалась все шире и шире, пока не начала напоминать маниакальный оскал. В его глазах заблестело безумие, когда он объявил:
"Мои мотивы, спрашиваешь?! Разве это не очевидно?! Я не хотел умирать, потому что хотел жить! Прежде чем Старсупер убил меня, я передал свою способность одному из моих внебрачных сыновей! Но это было не все, что я ему передал! Нет, нет, нет! Я также передал ему свое сознание! Короче говоря, прежде чем Старсупер смог меня убить, я создал сосуд, в который мог вселиться после своей смерти! "Прародитель", которого убил Старсупер, был давно мертв еще до нашей последней битвы. Все это время он сражался с мертвым телом, действовавшим на инстинктах, пока я уже обитал в новом теле!
"Но, к сожалению, я просчитался, и сознание, которое я передал своему сыну, оставалось в пассивном состоянии. Я не смог захватить тело. Нет, я был вынужден наблюдать. Поколение за поколением моих потомков преследовал Старсупер. Моя надежда на возвращение к жизни стала казаться безнадежной.
"Мне нужен был сосуд, который будет не только достаточно силен, чтобы сразиться со Старсупером, но и достаточно умен, чтобы действовать скрытно. В конце концов, скрываться от сильнейшего героя мира - не самая простая задача. Но хотя я хотел, чтобы мой сосуд был умен, я также хотел, чтобы он был наивен, чтобы я мог им манипулировать и направлять его к приобретению Ветви Древа Жизни.
"Но все сосуды, которыми я обладал, были слишком заняты бегством от Старсупера, чтобы пытаться стать сильнее. И как раз тогда, когда я почти потерял надежду, ты родился. Твой отец передал тебе мою способность, и я завладел тобой как своим сосудом. Тогда я понял, что ты - именно то, что мне было нужно!
"Я с юных лет готовил тебя, чтобы ты стал тем сосудом, каким я хотел тебя видеть! Манипулируя твоим незрелым сознанием, чтобы ты поверил, что "голос", который ты слышишь, - твое собственное творение. Годами я превращал тебя в идеальную пешку!
"Но я не могу забрать всю славу себе! Ты иногда удивлял меня. Как в тот день, когда ты убил Старсупера! Хотя ты подвергал опасности и себя, и меня, ты совершил подвиг, на который я не был способен за всю мою жизнь! Более того, ты предпринял полную биологическую трансмутацию самого себя и преуспел с первой попытки!
"Даже несмотря на то, что ты использовал мою силу, это было то, на что я сам не смог бы решиться с первого раза, да еще и в столь юном возрасте! И твои боевые навыки, планирование и стратегическое мышление - все это невероятно! Ты, Сэм, действительно удивителен! Из всех моих потомков ты был единственным, кто превзошел меня во многих отношениях!"
Как только Кэйл сказал все это, его ухмылка начала блекнуть и в конце концов полностью исчезла. С мертвенно-серьезным выражением лица он произнес:
"Но ты слишком глуп в своих стремлениях. Объединить человечество? О, пожалуйста! Ты мог бы сделать гораздо больше со своей силой, но вместо этого хочешь помогать этим существам?! Почему бы тебе просто не стать героем?! И кроме того, ты переоцениваешь свои способности. Ты не можешь создать коллективный разум."
Из всего сказанного Кэйлом Сэм отреагировал только на последнюю часть.
"Что?" - сказал он, нахмурившись. - "Не могу?"
"Нет, конечно, нет," - ответил Кэйл безо всякого сомнения. - "Если ты будешь использовать себя как точку координат и соединишь разум каждого человека с собой, ты будешь ощущать сознание миллионов и миллиардов людей одновременно! Твой разум просто не выдержит."
Подняв руку к подбородку, Сэм задумался. То, что сказал Кэйл, было правдой. Сэм никогда не думал о последствиях соединения разума каждого человека с ним самим.
Немного поразмыслив, Сэм опустил руку и ответил: "Тогда я просто использую силу. Я объединю мир с помощью силы, как пытались сделать Драконические Сердца."
"Ты просто не понимаешь!" - резко выпалил Кэйл, словно достигнув предела терпения. - "Там, за пределами этого мира, существуют миллиарды и триллионы других миров! И с Ветвью Древа Жизни в твоем распоряжении никто не сможет тебе помешать! Почему ты настаиваешь на том, чтобы быть всего лишь королем, когда ты можешь стать богом?! Не богом одного мира, а богом множества миров?!"
"Подождите, что вы имеете в виду под "Ветвью Древа Жизни" в моем распоряжении? Разве это не просто сила, способная воскрешать мертвых?" - Сэм тут же задал вопрос.
В этот момент Кэйл посмотрел на Сэма так, словно смотрел на обезьяну. На глупую, неумную, бесполезную обезьяну.
"Нет, ты, идиот. Это лишь та сила, которую могут использовать другие. Но ты, с твоим [Биологическим Манипулированием], можешь вмешиваться в Древо Жизни и, таким образом, управлять самим понятием жизни! Ты можешь стирать существование людей и делать так, словно их никогда не было, при этом сохраняя все остальное неизменным! Ты можешь убивать тех, кого невозможно убить! Ты можешь убить кого угодно в этой Вселенной!"
"Ах вот оно что!" - Сэм широко раскрыл глаза, осознав, что пытался донести до него Кейл. "Ты хочешь сказать, что Древо Жизни - это живое существо? Вот почему я могу использовать [Манипуляцию биологией] на нем?"
Кейл молча покачал головой: "Нет, это не совсем живое существо. Я пытался его изучать, и оно одновременно и неодушевленное, и живое. Это странно, но я думаю, что [Манипуляция биологией] может подействовать на него."
"Ага?" - Явно восхищенный этим открытием, Сэм спросил: "Вот почему ты хотел, чтобы один из твоих "вассалов" заполучил Ветку Древа Жизни?"
"Это часть причины. Ветка Древа Жизни - это точка опоры, через которую души умерших попадают сюда. Используя эту точку опоры, люди также могут вызывать мертвых обратно в мир живых. Если ушедшая душа уже переродилась, она умрет в своем перерожденном воплощении и вернется к той жизни, в которую ее вызвали, с памятью о двух жизнях. Вот почему большинство людей, воскрешенных с помощью этой реликвии, сходили с ума.
Я не знаю как, но когда на Земле стали появляться способности, эта точка опоры была обнаружена и провозглашена реликвией. И примерно в то же время я родился с возможностью манипулировать биологией. Словно я был предназначен, чтобы приобрести эту реликвию. Как будто я был обречен оказаться здесь! Почти как будто сама Вселенная хотела, чтобы я стал богом!" - с удовлетворенной улыбкой ответил Кейл.
Кивнув, Сэм произнес: "Здорово, здорово. А в чем еще причина?"
Тишина.
Мертвая тишина.
Как только Сэм задал этот вопрос, оглушающее молчание окутало мир, покрытый белым песком.
Первым нарушил тишину Кейл.
"Другая причина в том, что в эту область могут войти лишь сознания. Это значит, что если я убью тебя здесь, я получу твое тело. Я буду жить снова."
Обновлено: 13.02.2026