«Ты уже близок, но работы ещё непочерёп».
— Рагнар Бьёрну»
Каттеgat, 791 год от Рождества Христова
Двор в Каттегате промок до костей: дождь лил мелкой холодной моросью, под серым небом всё превратилось в грязное месиво. Бьёрн стоял напротив Рагнара и Ролло, в обеих руках по топору, мокрые рукояти скользили, каждый весил около килограмма. В свои десять с половиной он вымахал уже до ста пятидесяти пяти сантиметров. Он сам вызвал обоих мужчин драться сразу, без правил, чтобы доказать, что уже может считаться воином, и измерить свой рост рядом с двумя ветеранами.
— Ты уверен, Бьёрн? Двое взрослых против мальчишки — это может оказаться слишком, — поддел Рагнар, хотя в глазах светилась гордость. В руках он держал свой красный щит, иссечённый старыми зарубками, топор пока опущен к земле.
Ролло переместился влево от племянника. Плащ промок насквозь, капли стекали с волос.
— Бей как мужчина, малыш, а не то и не размахивайся вовсе, — прогудел он низко, широкие плечи напряглись, будто готовые взорваться.
— Я заставлю тебя проглотить эти слова, дядя, — ответил Бьёрн, твёрдо врываясь сапогами в грязь. В воздухе стоял запах соли и железа.
Ролло атаковал первым. Топор пошёл широкой медленной дугой к рёбрам Бьёрна. Тот резко развернулся и принял удар на правый топор. Ударная волна прокатилась по руке — он едва удержался против мощи дяди.
— И это всё, на что ты способен? — Ролло надавил щитом, пытаясь оттеснить мальчика назад.
Сапоги Бьёрна заскользили по грязи, но он нырнул под щит и левой рукой рванул дядин щит вниз. Ролло качнулся, потерял равновесие, щит опустился.
— Скользкий маленький гадёныш, — выдохнул Ролло с невольной улыбкой.
Следующим ударил Рагнар — точно и низко, по колену. Бьёрн успел опустить левый топор, дерево застонало от удара. Холод и усталость грызли тело, но он всё-таки оттолкнул отца.
— Сам-то не быстрый, — бросил он, возвращая недавнюю насмешку.
Рагнар рассмеялся:
— Продолжай болтать, мальчик. Слаще будет.
В тот же миг правый топор Бьёрна обрушился на красный щит — куски крашеного дерева разлетелись в стороны, металл зазвенел.
Они разошлись, начали кружить. Грязь облепила ноги Бьёрна до колен, дыхание вырывалось тяжёлыми клубами, но голова работала чётко: выискивала, как обойти грубую мощь Ролло и холодный расчёт Рагнара. Он сделал вид, что бьёт отца высоко, а в последний момент перевёл удар вниз — лезвие чиркнуло по бедру Рагнара, оставив неглубокий порез.
Рагнар отступил шаг назад, улыбка исчезла, сменившись серьёзностью.
— Почти, — признал он.
Ролло взревел и бросился вперёд, топор занесён высоко над головой. Бьёрн пригнулся — ветер от замаха взъерошил волосы, — и врезал левым топором в щит дяди. Щит прогнулся, Ролло пошатнулся, сапоги поехали по грязи.
— Не так уж ты и крут, малыш, — выдохнул он, но голос дрогнул.
И тут Бьёрн увидел шанс. Правым топором он метнул в ноги Ролло — просто отвлечь, — а сам прыгнул вперёд, обеими руками перехватил щитовую руку дяди. Необычайной силой крутанул — в локте Ролло хрустнуло, щит оказался зажат. Удар ногой под колено — и здоровенный дядя рухнул в грязь, вышибая из лёгких весь воздух.
— Чёрт возьми, малыш… — прохрипел Ролло с земли, глядя вверх с изумлением и уважением.
Но Рагнар не остановился. Топор отца пошёл вниз быстрым смертельным выпадом. Бьёрн откатился в сторону, брызги грязи взлетели фонтаном, но щит Рагнара всё-таки врезался ему в грудь. Мальчик рухнул на спину, на миг потерял дыхание — лезвие остановилось у самого горла.
— Попался, — сказал Рагнар, лицо суровое, но в глазах гордость, которая тут же смягчила черты.
Ролло поднялся, весь в грязи, скалясь сквозь стиснутые зубы:
— Свалил ты меня, ублюдок, — покачал он головой. Раздражение было, но и уважение явно проступало.
Рагнар опустил топор и протянул сыну руку.
— Бросок топора? Безумие… но сработало, — улыбнулся он. — Ты уже близок, но работы ещё непочерёп.
Он положил ладонь на мокрое плечо Бьёрна:
— Мы с Ролло уходим на восток с походом Харальдсона, вместе с другими. Пока нас не будет — ты мужчина в доме. Береги мать, Гюду и хозяйство.
В голосе прозвучало то, что не произносили вслух: «Я могу не вернуться».
Бьёрн стоял под дождём, слова отца тяжёлым грузом легли на сердце.
Рагнар и Ролло повернулись и пошли прочь. Силуэты их расплывались в мороси. Рагнар шагал целеустремлённо — уже мысленно в том походе, что положит начало всему. Ролло следовал за ним, плечи расправлены, но сердце неспокойно — он жаждал своей собственной саги.
А Бьёрн остался один посреди раскисшего двора, сжимая мокрые топоры, чувствуя, как внутри него растёт что-то новое, тяжёлое и неизбежное.
Обновлено: 19.01.2026