Когда они и скрытые охранники ушли, из ювелирной вышла группа во главе с молодой красивой девушкой. Одета роскошно, смотрела высокомерно — явно знатного рода. В лавке было мало народу. Лишь девушка с косичками стояла у входа и, когда группа выходила, не заметила, загородив путь. Красавица в богатых одеждах тут же схватила ее за ухо:
— Дрянная девчонка! Стоишь, как истукан! Не видишь — госпожа выходит?
Девушка, почувствовав боль, поняла — госпожа здесь, и поспешила извиниться:
— Госпожа, простите! Не хотела мешать! Просто увидела Ло Фу, вторую девицу Ло, и отвлеклась.
— Ло Фу? — красавица удивилась. — Разве не в Яньчжоу? Как в Цинчжоу?
Девушка, глядя на ее лицо, поспешила добавить:
— Наверное, госпожа выдала ее замуж здесь. Видела — с ней был лишь мужчина, стоял очень близко. Должно быть, муж. Но позади ни служанки. Наверное, бедный студент...
Эта девушка раньше служила в доме Ло, звали Чунь Синь, при Ло Чжэнь. Когда та приехала в дом Цуй, двоюродная сестра Цуй Ючжэнь похвалила ее ароматический мешочек, и она подарила Чунь Синь Цуй Ючжэнь. С тех пор Чунь Синь осталась у Цуй. Но была одинока, без друзей, ее не ценили. Знала — Цуй Ючжэнь и Ло Чжэнь любили насмехаться над Ло Фу. Потому поспешила сказать, дабы угодить.
Цуй Ючжэнь, услышав, выглядела довольной:
— Просто глупая красавица. Тетка сделала милость, выдав за бедного студента. Жаль студента. Жениться на дуре — погубить три поколения. Его семья никогда не поднимется.
Подойдя к карете, Цуй Ючжэнь остановилась, обернулась:
— Найди ее. Выясни, за кого вышла. Потом следи, записывай, как ее мучают. Пусть напишут письмо, отправят в столицу, в дом старшей сестры. Скоро войду во дворец — жизнь там скучна. Лишь эта глупая Ло Фу развлечет.
Чунь Синь обрадовалась. Вторая девица поручила задание! Выполнит — закрепится в доме Цуй! Будущее обеспечено! Поспешно согласилась и побежала в направлении Ло Фу.
На рынке толпился народ. Чунь Синь бежала, озираясь. Искала почти полчаса — взмокла, запыхалась, но Ло Фу не видела. Занервничала. Не найдет — как отчитается перед второй девицей? Не отчитается — будущее... Чунь Синь не могла успокоиться. Крутилась на месте. Вернется сейчас — будущее рухнет. Лучше рискнуть! Может, найдет выход!
Решив, Чунь Синь повернула обратно. Дом Цуй был роскошнее дома Ло. Красная стена занимала целую улицу. Чунь Синь вошла через боковую дверь, миновала занавески и галереи, подошла ко двору. Дверь во двор была открыта. Служанка у входа равнодушно сказала:
— Входи. Госпожа ждет.
Чунь Синь, не переведя дух:
— Спасибо, мама, — вошла во двор, направилась в главную комнату.
Цуй Ючжэнь лежала на мягком ложе, две служанки обмахивали веерами. Услышав о возвращении Чунь Синь, села, велела войти.
Та, вся в поту, вошла, принеся запах.
Цуй Ючжэнь прикрыла нос платком:
— Стой подальше!
Чунь Синь отступила к двери. Цуй Ючжэнь сказала:
— Ну? За кого вышла глупая? Как с ней обращаются?
Девушка ответила:
— Госпожа, уже поздно, никто не знает. Еще не выяснила, за кого, но следила за ней и мужем. Прошли с десяток переулков, долго шли, пока дорога не стала грунтовой. Вошли в старый дом. Госпожа, вы бы видели! Хуже, чем отхожее место для слуг у нас!
Цуй Ючжэнь, слушая, будто почуяла запах, помахала платком:
— И? Вернулась?
Чунь Синь уже придумала историю, но, видя, что госпожа не насытилась, поспешила добавить:
— Нет. Прижалась к стене, долго слушала. Только вторая девица Ло вернулась — подошла старуха, стала ругать...
Она кашлянула, подбоченилась:
— Лиса! Шлюха! Домашней работы не делаешь, только мужчин соблазняешь! Говорю — еще раз увижу, как вертишь хвостом, отправлю в переулок клиентов обслуживать!
Опустила руки, вздохнула:
— Вторая девица Ло не могла слова вымолвить, только плакала. Муж — тряпка, даже не защитил.
Цуй Ючжэнь засмеялась, довольная собой. Она считала себя красавицей, которой нет равных в Цинчжоу. Выходя с сёстрами, она всегда привлекала внимание. Хотя её кузина Ло Чжэнь из Яньчжоу тоже должна была участвовать в отборе наложниц и с детства обучалась этикету у вышедшей на пенсию дворцовой няньки, Цуй Ючжэнь не обращала на неё внимания и внутренне презирала. Ло Чжэнь была не так красива, как она, и даже если бы они вместе попали во дворец, та оставалась бы лишь её прислужницей. Ло Чжэнь, впрочем, вела себя смиренно и всегда была покорна перед ней. Однако она иногда упоминала свою сводную сестру Ло Фу, говоря, что та, хоть и глупа, но красивее её. Цуй Ючжэнь сначала не придавала этому значения, но однажды, посетив дом Ло, она увидела Ло Фу и замерла на месте. Когда она пришла в себя, её ногти уже впились в ладони. С тех пор она больше не посещала дом Ло, но продолжала следить за Ло Фу. Она знала, что тётя и Ло Чжэнь тоже презирают Ло Фу и не найдут ей хорошей партии. Она ждала, когда Ло Фу выйдет замуж и превратится в измученную сумасшедшую женщину. Как она сможет тогда превзойти её?
Месяц назад, на день рождения отца, тётя и двоюродный брат приехали с подарками. Цуй Ючжэнь хотела спросить о Ло Фу, но не смогла. Если бы кто-то увидел, что она интересуется этой глупышкой, это означало бы, что она ей завидует. Обычно Ло Чжэнь сама начинала говорить о ней, и Цуй Ючжэнь лишь поддакивала. Через несколько дней Ло Чжэнь тоже приехала, но не искала её и быстро уехала с тётей. Цуй Ючжэнь не могла забыть об этом, но с приближением дня отбора наложниц её мысли были заняты этим. Она не ожидала, что вечером, выйдя выбрать украшения, она встретит Ло Фу и увидит её падение.
— Какая польза от такой красоты, если внутри она пуста? Эта внешность только станет обузой, — Цуй Ючжэнь засмеялась, но её смех постепенно превратился в холодную усмешку. — Как бы я хотела увидеть, как её унижают!
Чунь Синь, услышав это, покрылась холодным потом. Она уже была вся в поту, поэтому её страх не заметили. В ужасе она первой предложила:
— Когда я смотрела, я хотела позвать вас, чтобы вы тоже увидели. Может, завтра я проведу вас туда? Только там грязно и тесно, повсюду навоз, дорога узкая, ни карета, ни паланкин не проедут. Вам придётся идти пешком.
Цуй Ючжэнь действительно хотела пойти, но, услышав это, сразу передумала. В такую жару, чтобы увидеть глупышку, идти пешком по грязной дороге — это было бы глупо. Она указала на одну из своих служанок:
Обновлено: 21.01.2026